王都の貧民街は、華やかな貴族街とは別世界だった。

狭く入り組んだ路地、汚水の流れる溝、そこかしこに漂う悪臭。建物は今にも崩れそうで、路地には痩せこけた子供たちが座り込んでいる。

「酷いものだな」

俺は平然と歩く。護衛として連れてきた騎士たちは、周囲を警戒しながらついてくる。

「アレクシス様、危険です。早めに戻られた方が」

「構わん。もう少し奥まで行く」

実際のところ、俺の目的は明確だった。原作に登場する隠れキャラクターの一人、天才錬金術師のエルヴィンが、この貧民街のどこかにいるはずだ。彼を確保できれば、魔法研究は飛躍的に進む。

だが――

「ん？」

路地の奥から、微かに魔力の波動を感じた。

それは普通の魔力ではない。圧倒的で、制御されておらず、まるで暴風のように荒れ狂っている。こんな魔力を持つ者が、貧民街にいるはずがない。

「待て」

俺は護衛を制し、魔力の源へと向かう。

路地を曲がり、さらに奥へ。やがて行き止まりに辿り着く。そこには――

「……これは」

ゴミの山の陰に、少女が倒れていた。

年齢は十二歳くらいだろうか。ボロボロの服を着て、痩せ細った身体。茶色の髪は汚れで固まり、顔には殴られた跡がある。呼吸は浅く、今にも死にそうだ。

だが、問題はそこではない。

「この魔力は……」

少女の身体から、膨大な魔力が漏れ出している。制御できずに溢れ、周囲の空気を震わせている。この魔力量は異常だ。王宮の宮廷魔導師でさえ、この十分の一もないだろう。

俺は冷静に分析する。

「六属性全ての気配がある。火、水、風、土、光、闇――全てだ。それに、この魔力の純度……規格外だな」

通常、魔導師は一つか二つの属性しか扱えない。六属性全てを使える者など、伝説上の大魔導師くらいだ。しかもこの魔力量。訓練次第では、国を一つ滅ぼせるほどの力になる。

「なるほど、これは拾い物だ」

俺は少女に近づく。

彼女の手首を取り、魔力の流れを詳しく調べる。魔力回路は未発達だが、潜在能力は想像を絶する。ただし、このまま放置すれば魔力が暴走して死ぬだろう。

「おい、この子を運べ」

「は、しかしアレクシス様。この者は……」

「命令だ」

騎士は渋々と従う。

俺は少女の額に手を当て、緊急の魔力抑制術式を展開する。青白い光が彼女の身体を包み、暴走していた魔力が徐々に落ち着いていく。

「……ふむ、一時的には安定したか」

この子をこのまま放置するのは、もったいない。いや、それ以前に――これは『天が俺に与えた武器』だ。

「屋敷に運べ。客室ではなく、医務室に直接だ」

「ご、ご命令通りに」

騎士たちは少女を担架に乗せ、馬車へと運ぶ。俺も後に続く。

エルヴィンの件は後回しだ。今はこの少女の方が重要だ。こんな才能を野放しにするわけにはいかない。

馬車が走り出す。

俺は少女の顔を観察する。汚れを落とせば、それなりに整った顔立ちだろう。だが、重要なのは見た目ではない。この圧倒的な魔力と潜在能力――これこそが価値だ。

「世界を支配するには、絶対的な力が必要だ。頭脳だけでは限界がある」

俺自身も魔法の才能はある。だが、物理的な破壊力では限界がある。戦場で軍を一掃するような圧倒的な力――それを俺は持っていない。

しかし、この少女は違う。

「訓練次第では、『一人で軍を壊滅させる兵器』になる」

馬車が屋敷に到着する。

「すぐに医師を呼べ。それと、魔力測定の準備をしろ」

「かしこまりました」

少女は医務室のベッドに寝かされる。医師が診察し、栄養失調と暴行の痕、そして魔力の暴走による内臓へのダメージを報告する。

「治療は可能か？」

「はい。ただし、時間がかかります。それに、この魔力の暴走は……私では手に負えません」

「構わん。魔力の制御は俺がやる。お前は身体を治せ」

医師が治療を始める。俺は少女の傍らに椅子を置き、座る。

「さて、君がどれほどの才能を持っているか、目が覚めたら測定させてもらおう」

俺は少女の手を取り、魔力の流れをさらに詳しく分析する。

魔力回路の構造、属性のバランス、魔力の質――全てが規格外だ。まるで『魔力を生み出す泉』がこの少女の中にあるかのようだ。

「おそらく、特殊な体質だな。魔力が自然回復するだけでなく、常に生成され続けている。だから制御できずに溢れ出す」

つまり、この少女は『無限の魔力』を持っているに等しい。

「完璧だ。これ以上の『剣』は存在しない」

俺は冷たく笑う。

この少女を育て上げ、絶対的な忠誠心を植え付ける。そうすれば、俺の野望は一気に現実味を帯びる。

数時間後、少女がうっすらと目を開けた。

「……ここは……？」

か細い声。怯えた目が、周囲を見回す。

「目が覚めたか」

俺は穏やかに微笑む。怖がらせては意味がない。

「安心しろ。ここは俺の屋敷だ。君を助けた」

「た、すけ……？」

少女は信じられないという顔をする。当然だろう。これまで誰にも助けられたことなどなかったはずだ。

「君の名前は？」

「……リリア」

「そうか、リリア。いい名前だ」

俺は椅子に座り直し、彼女の目を見る。

「リリア、君には才能がある。とてつもない才能だ。それを俺が開花させてやる」

「さい、のう……？」

「ああ。君は魔法を使えるか？」

リリアは怯えたように首を横に振る。

「使えない……使おうとすると、周りが壊れて……みんな、怖がって……」

「なるほど、制御できていなかったのか」

俺は頷く。

「だが、それももう終わりだ。俺が君に魔法の制御を教える。そうすれば、君は誰よりも強くなれる」

リリアは戸惑いの表情を浮かべる。

「なんで……私なんかに……」

「君が『使える』からだ」

俺は率直に答える。

「リリア、俺と契約しないか？ 君は俺の剣となり、俺は君に力の使い方を教える。君は二度と虐げられることなく、強く、自由になれる」

リリアは震える手で、ベッドのシーツを握りしめる。

「本当に……強くなれるの……？」

「ああ。君は誰よりも強くなれる。俺が保証する」

少女の目に、初めて希望の光が灯った。

「……わかった。私、あなたの剣になる」

俺は満足げに笑う。

「契約成立だ。今日から君は、俺の最強の武器となる」

こうして、世界を揺るがす二人の物語が始まった。