学園都市まほろばプロジェクト ～楔《くさび》ヒカリは“兵器”として管理されている～

世界は、確実に速くなっていた。

科学技術の進歩は指数関数的に加速し、

昨日まで理論上の存在だったものが、今日には実験段階へと移行する。

そんな時代が、当たり前のように続いている。

人工知能。

量子演算。

核融合。

反重力理論。

かつては国家規模でしか扱えなかった分野が、

今では「次の世代」に引き継がれる前提の技術として語られていた。

その流れの中で、ある国が一つの結論に辿り着く。

――人類そのものを、次の段階へ進める。

技術だけでは足りない。

それを扱う人間も、最初から最適化すべきだ。

そうして生み出されたのが、

生まれながらに能力を設計された存在。

デザインベビー。

遺伝子段階で適性を調整され、

知能、身体能力、感覚、反応速度――

いずれか、あるいは複数の分野に特化して誕生する子どもたち。

彼らは「兵器」ではない。

だが同時に、従来の人類とも明確に異なる存在だった。

この計画は瞬く間に世界へ広がる。

各国は競うように追随し、独自の設計思想を打ち出していった。

ただし、日本は違った。

全面的な導入は行わない。

社会全体を作り替えることもしない。

代わりに採られたのは、限定運用という選択だった。

国の管理下に特別区域を設け、

その内部でのみ、デザインベビーを育成・研究・教育する。

外の社会とは切り離し、

同時に、完全に閉じもしない。

そうして設立されたのが――

特区学園都市 真秀ろば（まほろば）。

この都市は、三つの区域から成り立っている。

科学技術研究エリア。

居住エリア。

そして、学園エリア。

デザインベビーたちはここで学び、訓練を受け、

自分の能力を測られ、評価される。

将来、

研究者として。

技術者として。

あるいは、運用者として。

高度科学技術の中核を担う存在になることを期待されている。

だが――

この都市の内部は、決して一枚岩ではない。

旧来の人類社会と協調しようとする者。

自分たちだけの理想郷を築こうとする者。

どこにも属さず、距離を取る者。

同じ「デザインベビー」であっても、

思想も立場も、少しずつ異なっている。

それでも現在、

学園都市まほろばという組織そのものは、

旧体制・旧人類に友好的な立場を取っている。

少なくとも――

表向きは。

◆

学生寮のゲートを抜けた瞬間、

朝の空気が、ほんの少しだけ変わった。

ここは、高等部学生寮。

幼等部から中等部まで過ごしてきた居住区とは、

同じ街の中でも、どこか雰囲気が違う。

この特区では、

幼等部・初等部・中等部・高等部までが一貫した教育体系になっている。

生まれたときから、ここで育つ。

学び、測られ、選別され、次の段階へ進む。

私も、その流れの中にいた。

そして今日、

中等部を終えて、高等部へ進級した。

整備された歩道。

規則正しく流れる人の列。

上空をゆっくりと巡回する監視ドローン。

見慣れた学園都市の光景。

それでも――今日は、少し違う。

夜の名残を引きずった冷たい風が、頬を撫でる。

それだけで、意識が切り替わった。

ガラスに映った自分の姿を、ほんの一瞬だけ確認する。

赤みの強いショートヘア。

整えてきたから、寝癖はない。

光の当たり方次第で、

金色に見えるらしい目。

制服は規定通り。

着崩しもしない。

……派手なつもりはない。

でも、この街では、

「目立たないほうが難しい」だけだ。

私は、楔（くさび）ヒカリ。

幼等部からこの学園都市で育ち、

小等部、中等部を経て――今日から高等部。

特別な自己紹介をするつもりはない。

運動分野が得意で、結果を出したことがある。

それだけ。

期待されることにも、

名前を覚えられることにも、

もう慣れている。

好きかどうかは、別だけど。

私は視線を前に戻し、歩き出す。

腰元のショルダーホルスターに、

短銃型（ハンドガン）の電磁投射兵器（DEW）。

正式名称は長い。

だから、私はそれを――ピコバスターと呼んでいる。

FPSゲームに出てきそうなコンパクトな外見。

淡い配色のフレーム。

グリップの先には、小さな兎のチャーム。

……少し可愛すぎるかもしれない。

でも、気に入っている。

これは護身用であり、競技用であり、

私にとって、一番馴染んだ装備だ。

歩きながら、頭部のヘッドセットに指で触れる。

起動。

『――マスターシステム、起動しました』

落ち着いた電子音声が、耳元に響く。

補助（ナビ）AI。

射撃補正、状況解析、行動ログの記録。

高等部に進級した運動分野の生徒には、

ほぼ標準装備に近い存在。

「……おはよう、アルマ」

『おはようございます、マスター』

即座に返ってくる応答。

感情はない。けれど、聞き慣れた声だ。

私は、そのまま学園エリアのゲートへ向かう。

――今日から、ここが私のフィールドだ。

◆

学園エリアのゲートは、想像していたよりも静かだった。

大きな門や威圧的な検問があるわけじゃない。

高等部の生徒が通るには、あまりにも簡素だ。

ゲートを通ると手首のスマートウォッチ型デバイスに内蔵された生徒IDが読み込まれる。

――ピッ。

短い電子音。

そして空中に、簡易ホログラムが表示される。

《楔 ヒカリ》

《高等部1-A》

それだけ。

成績も、評価も、肩書きも表示されない。

ここでは、名前とクラスだけが通行証だ。

ゲートが静かに開く。

私は、一歩踏み出した。

学園エリアの空気は、学生寮とは少し違う。

同じ都市の中なのに、密度が違う。

歩く生徒の足取り。

視線の運び方。

無意識の距離感。

――ここからは、「学ぶ場所」だ。

歩きながら、私は周囲を確認する。

高等部の校舎は、奥に向かって段階的に配置されている。

研究棟に近いほど、上級学年。

一年生の教室は、学園エリアの入口寄りだ。

合理的で、分かりやすい。

そのとき。

「――あっ」

前方から、小さな声。

次の瞬間、肩に軽い衝撃があった。

ほんの一瞬。

避けきれなかった程度の接触。

「す、すみません！」

反射的に、私の方が先に謝っていた。

すると――

「い、いえっ！　こちらこそっ！」

相手も同時に頭を下げる。

タイミングがずれて、妙な間が生まれる。

私は顔を上げた。

黒髪。

眼鏡。

背は平均的。

制服は規定通り、きっちり着ている。

……正直、印象は薄い。

「大丈夫でした？」

私がそう声をかけると、相手は一瞬固まった。

「は、はい！　だ、大丈夫です！」

声が少し裏返っている。

視線が定まらない。

緊張している、というより――

人と話すのが苦手そうだ。

「それなら、よかったです」

私は軽く会釈して、そのまま歩き出そうとする。

すると、背後から慌てた声が飛んできた。

「あ、あのっ！」

振り返る。

相手は、なぜか一歩下がっていた。

「……？」

「えっと、その……」

言葉を探すように口を開いて、

結局、何も言えずに――

「ご、ごめんなさい！」

深く頭を下げて、そのまま小走りで去っていった。

……。

私は、その背中を一瞬だけ見送る。

「……朝から忙しいな」

それ以上、特に気にすることもなく、歩き出す。

名前も、クラスも、知らない。

たぶん、もう会わない。

――この時は、そう思っていた。

私は、そのまま一年生用校舎へ向かった。

高等部の初日は、まだ始まったばかりだ。

◆

校舎へ向かう途中、手首の生徒用デバイスが小さく振動した。

――通知。

歩きながら、軽く指でタップする。

空中に、簡易ウィンドウが展開された。

《新着ニュース》

学園都市まほろばでは、

研究成果や競技成績が即座に共有される。

誰が、何をしたか。

どこで、どんな結果を出したか。

良くも悪くも、隠し事はできない。

私は、特に意識せずに視線を流した。

――そのはずだった。

《科学オリンピック》

《基礎研究部門》

少しだけ、指が止まる。

《金賞》

さらに下へ。

《断原 カナメ》

《高等部1-A》

「……」

一瞬、思考が止まった。

名前の横に、研究成果の概要と一緒に

小さな顔写真が表示されている。

黒髪。

眼鏡。

少し伏し目がちで、どこか落ち着かない表情。

――見覚えがあった。

「……あ」

さっき、ゲート前でぶつかった生徒。

謝り合って、

結局、名前も聞かないまま別れた相手。

映像と記憶が、ぴたりと重なる。

「……同じ人だ」

基礎研究部門。

金賞。

それは、この学園都市では

「ただすごい」では済まされない称号だ。

将来性。

危険性。

価値。

全部まとめて、評価された証。

しかも――

「……同じクラス？」

《高等部 1-A》

もう一度、表示を確認する。

間違いない。

私は、無意識に歩みを止めていた。

あの様子で。

あの雰囲気で。

「……分からないものだな」

小さく呟く。

学生オリンピックで結果を出した私。

基礎研究で金賞を取った彼。

同じクラス。

同じ学年。

同じ場所に集められている。

――それが、この学園都市だ。

デバイスを閉じる。

廊下の向こうに、一年生の教室が見えてきた。

ホームルームが、始まる。

今日という一日は、

思っていたよりも、騒がしくなりそうだった。

◆

教室に入ると、すでに半分ほど席が埋まっていた。

窓際。

前から三列目。

名簿に書かれていた番号の席に、私は腰を下ろす。

高等部一年。

1-A。

中等部と大きく変わらないはずなのに、

教室の空気は、少しだけ違っていた。

静かだ。

ざわつきがない。

全員が、どこか様子をうかがっている。

――当たり前か。

ここにいるのは、全員デザインベビー。

しかも、高等部。

これから先、

研究に行く者。

競技に進む者。

管理側に回る者。

それぞれの「役割」が、ここから本格的に振り分けられていく。

「えっと……それじゃあ、始めましょうか」

前に立った女性教師が、少し控えめに声を出した。

神代（かみしろ）紡（つむぎ）。

柔らかい声。

派手さはない。

存在感も、強くはない。

でも、不思議と安心する。

「私は担任の神代です。

　担当は基礎倫理と、生活指導……みたいなものですね」

軽く笑って、続ける。

「高等部一年生、最初のホームルームです。

　緊張していると思いますけど、大丈夫ですよ」

その言葉に、誰かが小さく息を吐いた。

神代先生は、名簿に視線を落とす。

「それじゃあ……

　もう何人か終わっていますけど、続きをやりますね」

数名の自己紹介が、淡々と進む。

科学分野。

工学分野。

情報処理。

やはり、高等部らしい内容が多い。

そして――

「次、朝霧（あさぎり）刹那（せつな）さん」

ひとつ後ろの席から、椅子の音がした。

すっと立ち上がったのは、

長い黒髪を後ろでまとめた女子生徒だった。

姿勢がいい。

無駄がない。

「朝霧刹那です。

　専攻は射撃・狙撃分野です」

声は低めで、落ち着いている。

「中等部では射撃大会に出ていました。

　高等部でも、同じ分野で続ける予定です」

それだけ。

余計な言葉はない。

でも、

教室の空気が、ほんの少し引き締まった。

――実力者。

そういう雰囲気を、隠そうとしていない。

神代先生が、軽く頷く。

「ありがとうございます。

　次、楔（くさび）ヒカリさん」

私の番だ。

椅子から立ち上がる。

「楔ヒカリです」

声は、いつも通り。

「運動分野が専攻です。

　中等部では、学生オリンピックに出ていました」

ざわ、と小さく空気が動く。

視線が集まる。

でも、気にしない。

「高等部でも、競技と訓練を続ける予定です。

　よろしくお願いします」

座る。

それだけ。

神代先生は、特にコメントを挟まなかった。

余計な持ち上げもしない。

その距離感が、ありがたい。

そして――

「次、断原（たちはら）カナメさん」

教室の後方。

少し遅れて、椅子が引かれる音。

立ち上がったのは、

朝、ゲート前でぶつかった男子生徒だった。

黒髪。

眼鏡。

少しだけ、肩がこわばっている。

「……断原カナメです」

声は、控えめ。

「専攻は、基礎研究です」

一拍。

「……科学オリンピックの、基礎研究部門に出ました」

それだけ。

でも――

誰も、聞き逃さなかった。

基礎研究。

金賞。

口にしなくても、

教室の何人かは、すでに知っている。

私は、席から彼を見る。

――やっぱり、同じ人だ。

朝の、あの感じからは想像できない。

でも、ここにいる理由は、はっきりしている。

神代先生は、穏やかに微笑んだ。

「ありがとうございます。

　皆さん、個性豊かですね」

それは、

この学園都市では、ほとんど決まり文句だった。

ホームルームは、そのまま事務連絡に移る。

時間割。

施設利用。

競技場申請の方法。

高等部としての「日常」が、静かに提示されていく。

私は、椅子に座り直す。

――全部が、ここから始まる。

そう、はっきり分かった。

◆

ホームルームが終わり、

教室の扉が開く。

生徒たちは、それぞれの方向へ散っていく。

次の授業。

研究棟。

競技場。

私は、廊下に出てから一度だけ、後ろを振り返った。

教室の中。

朝霧刹那。

断原カナメ。

同じ空間。

同じ学年。

同じクラス。

それぞれ、違う方向を向いている。

私は、腰のピコバスターの重みを、無意識に確かめる。

頭の中で、アルマの声が静かに待機している。

――まだ、何も始まっていない。

でも。

この一年は、

ただの「学園生活」では終わらない。

そんな予感だけが、

胸の奥に、静かに残っていた。