辺境に追放された魔導工学師、古代遺跡の【お節介AI重機】を目覚めさせる。不毛の荒野？ 多脚戦車で一瞬で温泉リゾートですが何か？

　カチャン、と乾いた音が、王城の一室に響いた。

　それは、俺が愛用していた整備用の工具セットを、テーブルの上に置いた音だった。

　磨き上げられたミスリル合金のドライバー、魔力伝導率を測定するクリスタル製のテスター、そして微細な魔力回路を繋ぐためのピンセット。

　10年間、俺の指先の一部として、この国の屋台骨を支え続けてきた相棒たちだ。

「……で、話というのはそれだけか？」

　俺は、努めて低い声で尋ねた。

　目の前に座っているのは、この王国の希望の星とされる『光の勇者』カイル。まだ20歳になったばかりの、金髪碧眼の美青年だ。

　その隣には、聖女、賢者、騎士団長の息子といった、若く才能あふれるパーティメンバーたちが並んでいる。彼らは一様に、俺に対して侮蔑と苛立ちを含んだ視線を向けていた。

　カイルは、組んだ足を苛立たしげに揺らしながら、吐き捨てるように言った。

「ああ、それだけだ。聞こえなかったのか、おっさん。『お前はクビだ』と言ったんだよ。今日限りで俺たちのパーティから出ていけ。いや、この王都からも出ていってもらおうか」

　直接的な宣告だった。

　俺、アルド・グレイフィールド。30歳。

　王国筆頭魔導工学師という肩書きこそあるが、やっていることは彼らの武器防具のメンテナンスから、野営時の結界設置、果ては壊れた馬車の車軸修理まで、ありとあらゆる雑用だ。

「理由は？」

　感情を殺して、俺は問う。

　カイルは鼻で笑った。

「理由？ 鏡を見てみろよ。薄汚れた作業着に、油の染みついた手。華やかな俺たちのパーティにふさわしくないんだよ。それに何より……お前の魔法は『地味』すぎる」

「地味……？」

「そうだ。俺の聖剣技『ライトニング・ブレイバー』を見ろ。あんなに派手に雷光を放つのに、お前の補助魔法はどうだ？ 光りもしなければ音もしない。ただ魔力を流すだけ。そんなの、誰にだってできる」

　カイルはテーブルの上に、自慢の聖剣『エクスカリバー・レプリカ』をドンと置いた。

　白銀の刀身には、複雑怪奇な魔導回路が刻印されている。

　俺は思わず、その刀身に手を伸ばしかけた。剣の根元、柄との接合部分に、極微細なクラックが入っていたからだ。

　昨日の戦闘で、カイルが無理な角度で振るったせいだろう。このままでは次の最大出力時に、回路が焼き切れる。

「……カイル。その剣だが、第3回路のバイパスが摩耗している。今すぐ調整しないと、次の『ライトニング・ブレイバー』で爆発するぞ」

「はっ！ またそれだ。そうやって適当な専門用語を並べて、自分を重要に見せようとする。うんざりなんだよ、そういう詐欺師みたいな手口は」

　カイルは俺の手を払いのけた。

　パシッ、という音が、ひどく虚しく響く。

「いいか？ 俺の聖剣が強いのは、俺の魔力が強大だからだ。お前のちまちました整備なんて関係ない。賢者のミリアも言ってたぜ。『アルドさんの作業って、ただ油を差してるだけですよね』ってな」

　話を振られた賢者の少女ミリアが、肩をすくめて追随する。

「ええ、そうですわ。魔導効率の計算なんて、今の時代は自動化されていますもの。アルドさんが徹夜で回路図を描いているのを見ましたけど、あんなのアカデミーの初等科レベルですわよ。見ていて痛々しかったです」

　俺は小さく息を吐いた。

　彼らには見えていないのだ。

　自動化された計算式には、実戦における「ノイズ」が含まれていないことを。

　魔物の体液や泥が付着した状態での魔力伝導率の変化を、俺が一つ一つ手作業で、ミクロ単位の調整を行って補正していることを。

　彼らが「俺の魔力すげー！」と放っている大魔法が、実は俺が裏で組んだセーフティプログラムと、オーバーフロー寸前の魔力制御術式によって支えられていることを。

　だが、それを今さら説明したところで何になる？

　俺は30歳だ。

　20歳の彼らにとって、理屈っぽいおっさんの説教ほど疎ましいものはないだろう。

「……そうか。分かった」

　俺は立ち上がった。

　反論もしないし、懇願もしない。

　ただ、10年積み上げてきたものが、音を立てて崩れ去っただけだ。いや、むしろ肩の荷が下りたような気さえした。

「分かってくれたなら話は早い。退職金はなしだ。今まで俺たちの名声に寄生して、散々甘い汁を吸ってきたんだ。むしろ今まで払った給料を返してほしいくらいだが、まあ今回は見逃してやる」

　甘い汁、か。

　俺の給料は、王都の平均的な職人のそれと同等か、あるいはそれ以下だった。

　予算のほとんどはカイルたちの装備品購入費や、遠征先での豪遊費に消えていたからだ。俺は自分の食費を削って、必要な工具や資材を買っていたというのに。

「ただし」

　カイルがニヤリと笑い、俺の腰にある工具ベルトを指差した。

「その工具類、およびお前が着ている『王国の紋章入りコート』は置いていけ。それは王国の備品だ。横領は許さんぞ」

「……これも、俺が自費で買ったものだが」

「領収書はあるのか？ ないだろう？ なら国のものだ。置いていけ」

　俺は無言で工具ベルトを外し、愛着のあるコートを脱いだ。

　下に着ているのは、薄汚れたタンクトップと、色褪せたカーゴパンツだけ。

　10年間、国のために尽くして、残ったのはこの身一つ。

　文字通り、着の身着のままだ。

「満足か？」

「ああ、せいせいしたよ。さっさと出ていけ、負け犬」

　勇者たちの嘲笑を背に、俺は部屋を出た。

　最後に一度だけ振り返り、テーブルの上の聖剣を見る。

　あの亀裂は、あと3回……いや、2回の戦闘で臨界点を迎えるだろう。

　だが、もう俺の知ったことではない。

　ガチャリ。

　重厚な扉を閉めた瞬間、俺と王国の縁は切れた。

　王都の門をくぐり抜けた時、空はすでに茜色に染まっていた。

　巨大な城壁が背後に遠ざかっていく。

　検問の兵士は、俺の顔を知っていたが、勇者からの通達があったのだろう。憐れむような、あるいは軽蔑するような目で俺を通した。

　荷物は一つもない。

　ポケットに入っているのは、最後の一本になったタバコと、安物のライターだけ。

　荒野へと続く街道を歩きながら、俺はタバコに火をつけた。

　深く吸い込み、紫煙を吐き出す。

　不思議と、怒りは湧いてこなかった。

　あるのは、奇妙なまでの開放感だ。

「……終わったんだな」

　独り言が風に流される。

　毎朝4時に起きて、勇者たちの装備を点検する義務も。

　夜中に叩き起こされて、「風呂の湯が出ないから直せ」と理不尽な命令を受けることも。

　予算会議で頭の固い大臣たちに、「安全対策費」の必要性を説いて鼻で笑われることも。

　もう、何もしなくていい。

「これからは、俺のために生きるか」

　ふと、自分の手を見る。

　油と切り傷で荒れた、職人の手だ。

　魔力回路の接続に特化したこの指先は、まだ震えていない。技術はここにある。

　誰にも評価されなかったが、俺自身だけは知っている。

　俺の【魔力変換】スキルと工学知識があれば、何だって作れるということを。

「まずは寝床だな。雨風をしのげて、足を伸ばして眠れる場所。……贅沢を言えば、温かいスープがあれば最高だが」

　俺は荒野の彼方、切り立った岩山の方角を見つめた。

　あそこには、古い時代の遺跡があると聞いたことがある。

　誰も近づかない危険地帯『死の荒野』。

　だが、今の俺には失うものなんて何もない。魔物が出ようが、野垂れ死のうが、あの王城で神経をすり減らして死ぬよりはずっとマシだ。

　30歳、無職。所持金ゼロ。

　人生の再スタートにしてはハードモードすぎるが、悪くない。

　俺はタバコを指で弾き飛ばし、土煙の舞う荒野へと一歩を踏み出した。

　その時、俺はまだ知らなかった。

　俺が去った直後から、王城の地下にある巨大浄化槽が異音を上げ始め、カイルの聖剣の魔力回路が赤熱し始めていることを。

　そして何より、この荒野の先で、俺の人生を劇的に変える『とんでもないオカン』との出会いが待っていることを。

　辺境開拓ライフの幕開けは、静かに、しかし確実に近づいていた。