カリカリ、と鉛筆が紙を削る音だけが、深夜の自室に響いている。

「……あと、少し」

　相沢悠斗（あいざわ ゆうと）は、ぼやける視界を無理やりノートに固定した。

　中学三年の冬。外は雪が降っているのか、底冷えがする。

　でも、暖房はつけない。眠くなるからだ。

　スマホは電源を切って机の引き出しの奥。

　テレビの配線は一ヶ月前に抜いた。

　友達との連絡？　そんなもの、もう半年も取っていない。

「ここさえ……この高校さえ受かれば、僕は変われるんだ」

　偏差値70。県内屈指の進学校。

　そこに入りさえすれば、冴えない自分も、誰にも必要とされない今の生活も、すべてが「正解」に変わる。

　そう信じて、ひたすら英単語と数学の公式を脳に詰め込んできた。

　けれど。

　ふと、視界の端にある鏡に、自分の顔が映った。

　ひどく青白く、目の下にはどす黒いクマ。

　情熱なんて欠片もない。ただ、何かに追い詰められた機械のような顔。

「……あれ、僕、なんのために頑張ってるんだっけ」

　その瞬間だった。

　心臓が、ドクン、と嫌な跳ね方をした。

　鉛筆が指から滑り落ち、机の下へ転がっていく。

　拾おうとしたが、身体が動かない。

「あ……」

　視界が急激に暗転する。

　最後に頭をよぎったのは、明日提出の模擬試験の目標点数。

　そして――。

（一度でいいから……温かい何かに触れて、ゆっくり眠りたかったな）

　そんな、ささやかな、あまりにささやかな願いだった。

　――意識が、完全に途絶える。

　◇

「…………ん」

　頬に、温かくて柔らかい感触があった。

　ザラリとした、でも心地よい刺激。

　目を開ける。

　そこにあったのは、塾の蛍光灯ではなく――透き通るような青空と、二つの月だった。

「……え？」

　呆然とする僕の視界に、ひょこっと「何か」が割り込んできた。

　それは、額に一本の小さな角が生えた、真っ白なウサギのような生き物。

「……う、さぎ？」

　その生き物は、僕が起き上がったのを見て、嬉しそうに「きゅいっ！」と鳴いた。

　そして、僕の胸元に迷わず飛び込んできたのだ。

「うわっ……。柔らかい……温かい……」

　夢じゃない。

　腕の中に伝わる鼓動。生き物の体温。

　あんなに冷え切っていた僕の心が、じわじわと解けていくのがわかった。

　すると、周囲の草むらがざわざわと揺れ始めた。

　一匹じゃない。

　翼の生えた猫。

　七色に光るスライム。

　子犬ほどもある巨大なハムスター。

　見たこともない「魔獣」たちが、まるでお祭りのように僕の周りに集まってくる。

　彼らの瞳に敵意はない。

　あるのは、深い慈愛と――「待ちわびていた」という期待感。

「な、なんなんだよ……これ」

「ほっほっほ。それはこっちのセリフじゃよ、少年」

　背後から響いた、優しく、しかし重みのある声。

　振り返ると、そこには古ぼけた杖をついた、小さなおばあさんが立っていた。

　彼女は驚いたように、僕の周りで文字通り「山」を作っている魔獣たちを見つめている。

「……あんた。自分がどれだけの『徳』を積んでここに来たか、自覚はないようじゃな？」

「徳……？　僕はただ、勉強してただけで……」

「いいや。動物と老人に好かれすぎるその体質――この世界じゃ『聖域の御子』と呼ばれる神の加護じゃよ」

　おばあさんは僕の手を引き、立ち上がらせた。

　不思議と、身体が軽い。あの重苦しい不安が、嘘のように消えている。

「少年。あんたのその力、国のために貸してくれんか？　……といっても、戦うわけじゃない」

　彼女はいたずらっぽく微笑み、彼方の壮麗な王都を指差した。

「あんたにしかできない、とびきり平和で、とびきり重要な『お役所仕事』があるんじゃよ」

　これが、僕と――異世界の愛すべき「隣人」たちとの、新しい日々の始まりだった。