刻印のツガイ

「――貴殿には、我が獣王アルヴァルド・ヴァルガス陛下のツガイとなっていただきます」

　突然のことに、凛士（りんじ）は呆然と立ち尽くした。

　つい数秒前まで、彼はゲイバーのカウンターでグラスを傾けていた。隣にはまあまあ好みの男がいて、口説きながら今日はどんなプレイで鳴かせようかと頭の片隅で考えていた時だった。

「神殿付き高位神官、レオニスと申します」

　正面に立つ白いローブ姿の男が深く一礼する。その男の白髪の頭に、犬のような耳がついているのを見て、凛士は「ええ？」と間抜けな声を出した。

「召喚の儀が成功しましたこと、まずはお祝い申し上げます」

　レオニスと名乗った男が視線を伏せる。釣られて自分の足元を見た凛士は、淡く光る複雑な紋様の上に立っていることに気づき、思わず後ずさった。しかしその背を、別の者の手で押し留められる。

　周囲を見ると、紋章を取り囲むように、複数の男たちが立っていた。その全員が、レオニスと同じ獣人だ。

「魂もお体も健康なご様子。大変結構でございます」

　耳に入るのは流暢な――やや整いすぎた感もある日本語だ。

　だが、言葉はわかるが意味はわからない。

　こちらが困惑しているのは表情を見れば一目瞭然だろうに、全く意にも介さない態度に、凛士は段々と腹が立ってきた。

「ここどこだよ。俺、今さっきまで——」

「異なる世界におられましたね」

　文句をぶつけてやろうと思った矢先に遮られ、しかも『異なる世界』ときた。

　異世界召喚――どこかで聞いたような気もする単語が、頭の片隅に浮かぶ。

「ここは王都神殿。貴殿は儀式により、対なる魂として召喚されました」

「……魂？」

　嫌な予感が、背中をなぞる。

　レオニスは淡々と続けた。

「我が王は、次代へ血と契約を継ぐ存在を必要とされております。そして、貴殿の魂は——」

　一拍、置かれた。

「王のものと、完全に合致した」

　――逃げなければ。

　凛士は直感した。自分は生贄にされるのだ。血だの何だのと回りくどいことを言っているが、要するに命を捧げろという話なのだろう。

　咄嗟に周囲を見回す。円形の広間、広い天井、石造り回廊――どこかに退路はないか。

「儀式はすでに成立しております。あとは、契りを結ぶのみ」

　周囲を探っていた凛士は、レオニスの言葉に動きを止めた。

「……契りを、結ぶ？」

「はい。選ばれた者だけに授けられた、至高のお役目でございます」

「……つまり、ヤればいいってことか？」

「左様でございます。王のツガイとは、王と交わるのが最大のお役目」

　突然のことで動転していたが、そういえば最初に『ツガイ』と言っていた気もする。

　命の危険がないと知り、凛士はひとまず安堵した。途端に、相手に興味が湧いた。王の名前はなんといったか――。

「……王様って、キレイ？」

　とりあえず、今まで相手を決める時に一番重要視していたことを尋ねてみる。

　顔は美人系が好みだ。体は締まっているのがいい。性格は――まあどうでもいいか。

「この世に、あの方以上に美しい存在を、私は知りません」

　背後の男が、白い布を凛士の肩に掛けた。促され、歩き出す。

「念のため聞くけど、王様って男だよな」

「もちろんでございます」

　男で美人。それなら勃たないことはないだろう。

　レオニスの審美眼は不明だが、犬のような耳が生えている以外は、人間と然程違いはないようだ。四つ足の獣だった場合は――さてどうしようか。思案していた凛士は、レオニスに「こちらに」と言われ足を止めた。

「こちらで身支度を」

　案内された部屋は、まるで生活感がなかった。

　広い室内の中央には、やたらと装飾された豪奢な湯船がひとつ。その脇にあるのは、布の掛かった椅子、小ぶりのテーブルと、その上に置かれた複数の瓶――それと、木製の器具。

「……待て」

　凛士は、震える指で器具を――見覚えのある形をしたそれを指差した。

「あれは？」

「ツガイの儀に先立ち、受け身となる側の準備を行うための道具でございます」

　――受け身。

　言葉が、頭の中で一度弾かれた。

「もしかして……俺が抱かれる側？」

　レオニスが、怪訝そうな顔で凛士を見る。

「貴殿は召喚者。王に抱かれ、精を注がれるのが役目です」

　何を当たり前のことを言っているのだ、と言わんばかりの口調だった。

「……いや。いやいやいやそれはない」

　ゲイに生まれて26年。男を抱いたことは数あれど、抱かれたことも、抱かれたいと思ったこともない。過去に恋人から懇願された時は、それを理由に別れたこともあったほどだ。

　抱かれるくらいなら、四つ足の獣を抱けと言われる方がマシだ。

「それはない、とは？」

「俺は今まで一度も“そっち”になったことないし、なるつもりもない」

　沈黙が流れる。

　しばらくしてから、レオニスが「なるほど」と小さく呟いた。

「この世界では、魂の位階によって役割が定まります」

　静かな声で、まるで子どもを諭すように説明される。

「貴殿は、王に受け入れられる器として召喚されました。他の選択肢はございません」

　器。その単語が、腹の底に冷たいものを落とした。

「あ……あんたらは男でも子どもが産めるかもしれないけど、俺はそういう体じゃないんだって」

　レオニスが一瞬だけ目を丸くし、それからふっと笑みを浮かべた。

「ご心配には及びません。王が貴殿に精を注がれることで、魂に核が宿ります。そもそも、王の血を宿すのは魂の役目。肉体の性は問題にならないのです」

　心配したから言ったんじゃない。断る口実を探しているんだ。

　凛士の内心を知ってか知らずか、レオニスは一礼すると、周囲の男たちに目配せをした。

「準備は、我々がすべて整えます」

　その声を合図に、四方から手が伸びてくる。

　逃げようと身を捻る凛士の鼻先に、何かが吹きかけられる。途端に体は力を失い、凛士はその場に崩れ落ちた。

　◇　◇　◇

　ゆっくりと、意識が浮上した。

　最初に感じたのは、柔らかさだった。

　使い慣れたベッドとはまるで違う感触。沈み込みが深く、布地は指に吸い付くようになめらかだ。

　次に、匂い。

　甘い――だが、鼻腔を刺すような不快感はない。花と樹脂を混ぜたような、どこか粘度を感じさせる匂いが、息を吸うたびに肺の奥まで入り込んでくる。

「……っ」

　凛士は息を吐き、ゆっくりと瞬きをした。

　視界に入ったのは、高い天井と、薄布で覆われた天蓋。揺れる燭台の光が、白と金を基調とした室内を淡く照らしている。

　――どこだ、ここは。

　意識が覚醒するにつれ、直前にされたことを思い出す。反射的に身を起こそうとして、凛士は動きを止めた。

　体が、妙に軽い。

　それでいて、熱がこもっているような感覚がある。

　思わず自分の体を見回した。

　露出している肌はきれいに洗われ、うっすらと光っていた。指先で触れると、しっとりとした感触が返ってくる。油――香油の類だろう。さっき嗅いだ匂いは、どうやらこれらしい。

「……勝手に……」

　呟こうとして、声が思ったより掠れていることに気づく。

　服装にも違和感があった。

　身に着けているのは、布地自体は上質だが、構造が妙に簡素な衣だ。結び目が少なく、引けばすぐにほどけそうで、布は体の線に沿って落ちている。

　まるで――脱がせる前提で纏わせたかのように。

　そう理解した瞬間、凛士の背筋に冷たいものが走った。

　そして何よりも腰の奥――今まで何の侵入も許さなかったそこに、微かな異物感があった。痛みはない。ただ、何かをされたという事実だけが、嫌な確信として残っている。

「……くそ、あいつら」

　準備は整えられた、ということか。

　凛士は歯を食いしばり、寝台から降りようと足に力を込めた。

　状況は最悪だが、拘束はされていない。まだ、動ける。

　その時。

　遠くで、扉の開く音がした。

　規則正しい、足音。

　石床を踏みしめる重い音が、一定の間隔で近づいてくる。

　凛士の呼吸が止まった。

　香油の甘さとは別の匂いが、空気に混じる。

　もっと生々しくて、熱を孕んだ匂いだ。

　夜の街で、何度も嗅いできた。

　自分自身も、纏ってきた。

　――雄の匂い。しかもこれは。

　凛士の全身が強張った。

　本能的な何かが、凛士に警告している。

　――格が、違う。

　足音が、天蓋の向こうで止まった。

　◇　◇　◇

　天蓋越しに影が落ちた。

　揺れる薄布の向こうに、背の高い人影が立っている。燭台の光を受け、その輪郭だけがくっきりと浮かび上がった。

　人の姿と、動物の耳――。

　凛士がそれを認識したと同時に、薄布が誰かに払われる。

　現れた男を見て、凛士は無意識に体を反らせていた。

　悠然と立つその男は、疑いようもなく、王の立ち姿をしていた。

　背は高く、190センチ以上はあるその体躯の、やや褐色めいた肌と無駄のない筋肉が衣の下に整然と収まっている。冷たい光を宿した白銀の髪は灯りを受けてわずかに煌めき、おそろしいほど美しい顔をさらに引き立てていた。

　儚げさを微塵も感じさせない鋭さと、気品が同居した彫りの深い相貌。そこにある金色のふたつの目には暗い輝きが影となって落ち、頭部に生えた狼を思わせる耳までもが、この男の一部として完成しているように見えた。

　凛士は、眼前に立つ彼から――その圧倒的な雄の存在感から、目が離せずにいた。

　完全に見惚れていたことに気づいたのは、男と視線が合った時だった。

　男は、その視線を凛士の頭から足先まで一度だけなぞるように走らせると、ふいと興味なさそうに視線を逸らした。

「……は？」

　凛士の口から、思わず声が漏れる。

　こっちは見惚れていたのに――咄嗟にそう思い、同時に言いようのない苛立ちが湧き上がった。

　見惚れていた。確かに見惚れていた。

　同じ男として、雄として、無条件降伏をしそうになっていた。

　だが「お前には何の興味もない」と言わんばかりの反応をされ、揚げかけていた白旗をぶん投げる。

　勝手に召喚して、気絶させて、脱がせて、匂いまで染み込ませておいて。

　お前が、俺を選んだんじゃないのか。

「おい」

　声を張る。凛士の口調は、自分でも驚くほど強かった。

　ツガイだの、器だの、そんな言葉は、この時点ではもうどうでもよかった。

　ただ、雄として見られていないことが、我慢ならない。

　男――アルヴァルドは、ゆっくりと凛士に視線を戻した。

　今度は、先ほどよりもわずかに深く。

　凛士の存在を、改めて『認識する』ような眼差しだった。

「ようやく『こっちを見た』な？」

　凛士が挑発するように言うと、アルヴァルドはほんの少しだけ考えるような仕草を見せた。

　アルヴァルドの眼差しに、怒りや威圧感はない。代わりに、何かを試そうとするような、不思議な気配をかすかに感じた。

「……面白い」

　低く、感情の起伏を削ぎ落とした声だった。

「これまで、我に差し出された者はみな、同じ顔をした」

「……は？」

「恐れ、期待、歓喜。あるいは、そのすべてだ。みな我に従属し、精の器となった」

　淡々と告げられる言葉に、凛士は眉をひそめる。

「だが――」

　アルヴァルドの視線が、再び凛士に向けられる。

「噛みついてきた者は、初めてだ」

　凛士は一瞬だけ目を見開き、すぐに口の端を吊り上げた。

「……俺が『初めて』ね。へえ、つまりツガイの俺は、あんたにとって特別ってことか」

「特別かどうかは、まだ測っていない」

　即座に切り捨てられる。

「お前の魂も、他と同じく『候補』に過ぎん」

　その一言で、凛士は理解した。

　――選ばれたのは、自分だけじゃない。

　一瞬、胸に何か感情が湧き上がりそうになったが、凛士はそれから目を逸らした。

「……ふうん」

　鼻で笑い、男を見上げる。

「つまり今まで何人も抱いたけど、ダメだったってことだろ。……それってさ」

　わざと一拍置いた。

　息を吸う。意識して、嘲笑う目線を向けた。

「単にお前が下手なんじゃねえの？」

　室内の空気が、わずかに軋んだ。

　次の瞬間。

　凛士の視界が反転した。

　寝台に背中が叩きつけられ、凛士は息を詰まらせた。

　覆いかぶさる影。間近から見つめる金色の瞳が、わずかに輝いた。まるで、肉食獣が獲物を刈る寸前のような、獰猛さが滲んでいる。

「――では、試してみよう」

　アルヴァルドの声には、愉悦の色があった。

「お前のその体が、我の器となり――抱き続けるに足るものであるかを」

　その言葉で、凛士は失敗を悟った。

　挑発し嘲笑うつもりが、自分から、喉元を差し出したのだ、と。

　逃げる間もなく首筋を咥えられる。舌が頸動脈を辿るように舐め、耳の穴へと差し込まれた。垂れた唾液が頬を流れ、凛士の開きかけた口端をなぞった。

　その唾液の跡を辿るように、アルヴァルドの指が凛士の唇に触れた。強引に指を押し込まれ、上顎を擦られる。鋭い爪先が舌を掠め、喉にわずかな鉄の味が広がった。

「……っ……ぐっ……」

　凛士はもがいたが、アルヴァルドは手を止めず、体重をかけてのしかかってきた。

　アルヴァルドの足が凛士の下腹部に触れた途端、体が跳ね、まるでそれを待っていたかのように奥が疼き出した。

「なっ……なんで……っ」

　これまで感じたことのない疼きに凛士は困惑した。それと同時に、脳裏にレオニスの言葉と道具の数々が浮かんだ。薬でも盛られたのか。だがそうだとしても、その疼きは凛士にとって、あってはならないことだった。

　しかしそれは、意識した途端に暴れ出し、凛士の体を支配しようとした。

　何の音も立てず、服が脱がされる。

　剥き出しになったそこは、足で何度か擦られただけで簡単に硬くなった。それを見たアルヴァルドが口端を吊り上げる。

　片足を掴まれ、いとも簡単にうつ伏せにされた。

「……あっ……」

　抵抗できない凛士の背に、アルヴァルドが体を重ねた。

　両足を広げられ、その拍子に奥から、おそらく準備の際に塗り込まれていた液体がとろりと流れ出す。

　指がそこに触れ、柔らかさを確認するように何度かなぞられる。それが離れ、凛士が息を吐く前に、今度はもっと熱いものが押し込まれた。

「あぁっ！」

　思わず声が漏れた。逃げようとする腰を強引に掴まれ、さらに奥へと、雄の楔を打ち付けられる。

「や、やめっ……そこ……あっ……っ！」

　拒絶の声とは反対に、体は熱を欲していた。

　もっと奥、疼くそこを擦って欲しい。

　打ち付けられるたびに前が跳ね、先走りを垂らす。自分から腰を振っていることすら、凛士は気づかなかった。

「はぁっ……あっ……も……っ」

　前に熱が集中する。

　直接触れてもいないのに、限界が近い。

「あっ、いく……あっ……あ……――っ！」

　体を震わせ、凛士は達した。白い液体が寝具を濡らす。

　短く呼吸を繰り返した凛士は、直後また奥を突かれ、思わず叫んだ。

「なっ……もう……ああっ！」

　アルヴァルドは容赦なく凛士に熱を叩きつけた。

　より激しく、奥へと。

「やめろっ、やめ……あ、あっ」

　凛士の声から次第に拒絶が消え、甘い響きだけが残った。

　まるでそれを見越したかのように、アルヴァルドの腰の動きが激しくなる。

　凛士はもう何度精を吐き出したかもわからなかった。

　アルヴァルドが小さく呻き、同時に、奥に熱いものが注がれた。

　腰を掴んでいた手が離れ、凛士は力なく倒れ込んだ。

　指の一本も動かせない。意識を繋いでいる糸は、今にも切れそうだった。

　朦朧とする中で突きつけられたのは、行為そのものよりも、それを受け入れて感じてしまった、自分自身だった。

「下手と言った割には、随分と感じていたようだな」

　意識を手放す直前、アルヴァルドの低い声が聞こえた気がした。

　◇　◇　◇

　目を覚ました直後、凛士は自分の体が思うように動かないことを知った。

　じっとしているだけで、身体の奥に残された熱が、遅れて主張してくる。

　夢ではない、と理解するのに時間はかからなかった。

　視線だけを動かす。その端に、アルヴァルドの姿があった。

　身なりを整え、寝台に腰を下ろしている。その表情には熱や達成感といったものは残滓すら残っておらず、まるで最初からここにはいなかったとでもいうような態度だった。

「失礼いたします」

　形式ばった声とともに、すぐ横で人影が動いた。

　黒頭巾を被った従者らしき男が、湯で湿らせた布で凛士の裸体を拭い始める。首から肩、腕、腹のあたりまで拭い、布を変えて今度は足のつま先、ふくらはぎ、そして腿の付け根まで。

　従者の手つきには労りなどなく、ただ淡々と機械的で、凛士に恥じる間も拒む余地すら与えなかった。そうして従者は最初の一言以外は何も言わず全身を拭い終えると、最後にあの器具――体を準備させられた時に使われたあれを、手に取った。

「っ……」

　逃げる間もなく、そこに差し込まれる。アルヴァルドに散々突かれたそこは、器具をたやすく受け入れた。

「蓋をして、精を馴染ませます」

　従者は感情のこもっていない声でそう言うと、深く一礼して離れた。入れ替わるようにして別の黒頭巾の男が現れ、また淡々と、今度は凛士の体に香油のようなものを塗り広げていく。

　寝台が揺れた。立ち上がったアルヴァルドの背中が見える。

　アルヴァルドは凛士に目線を遣ることなく、歩き出した。

　――置いていくのか。

　凛士は咄嗟にそう思い、思ってしまったことに顔をしかめた。

　寝台を去ったアルヴァルドが、天蓋の向こうで不意に足を止めた。

「……名は？」

　凛士は、喉が詰まったように息を呑んだ。

（俺は、名前すら認識されていない相手に、抱かれたのか）

　凛士さえ知らなかった部分を暴き、奪っておきながら――今更、名前を知りたいと？

「……魂の呼び名は『リンジ』と。召喚の際に記されておりました」

　いつからそこにいたのか、答えられない凛士に代わり、レオニスが告げた。

「リンジ、か」

　アルヴァルドの声には、なんの抑揚もない。

　その声の平坦さに、知りたかったのではなく便宜上聞いただけなのだと、凛士は悟った。

　アルヴァルドが去り、扉の閉まる音が冷たく響いた。

「精が馴染み次第、定着の湯へお連れします」

　従者の説明が無性に腹立たしく、凛士は拳を作ろうとして、うまく動かない手で寝具を力なく叩いた。