「――僕は黒曜石のようだと思ったよ」

その言葉に、タレイアは兄弟でも捉え方がこんなに違うのね。と素直に思った。

❉❉❉

王都カラディナにある国立魔術学園。身分問わず、魔力があれば平民から貴族、王族まで通う由緒正しいアカデミーだ。身分問わずとはいえ、学費の面で裕福な平民と貴族達が主に通っていた。

今日は満16歳の生徒たちが出席するパーティーがある。

デビュタントの練習という名目で毎年開かれるこの場には、生徒たちの親はもちろん、高位貴族や、卒業生である魔塔の幹部たちも出席する大きなパーティーだった。

普段は皆同じ制服の生徒たちも、今日だけは華やかなドレスや礼服に身を包み、浮き足立っている。無理もない。学園内では身分の差もなく、誰と親しくしようが踊ろうが、お付き合いしようが、咎める者はいないのだから。

パーティーが開かれる広間の近くの控室で、令嬢たちはパートナーと落ち合い、腕を組み広間へ入場していく。ここで言うパートナーとは、婚約者や恋人などまちまちである。今回のパーティーの為だけに組んだ男女もいるだろう。

侯爵令嬢であるタレイア・オルトランは、期待せずに待ち人を待っていた。

１人、また１人とパートナーと部屋を出ていき、とうとう控室に１人になったので、タレイアは短く息を吐き部屋を後にした。

(想定内だけれど、やはり来なかったわね。ーはぁ。最後に１人で入場するとなると目立つでしょうね)

来ないと分かっていたものの、先に会場へ行く訳には行かなかった。タレイアの待ち人は、婚約者であるアスラン・オグセリア。この国の第二王子だ。アスランの性格上、万が一迎えに来て行き違いになることは許されない。

(万が一どころか、可能性はゼロだったわ)

廊下に出ると、人通りがあった。まだ話をしている者たちもいるし、会場に入るのがタレイアが最後ではなさそうだ。ホッと胸をなで下ろし会場へ向かう。

「オルトラン嬢」

振り向くと見知った人物だった。タレイアは丁寧にカーテシーし挨拶をした。

「王国の小さな太陽。グレイグ王太子にご挨拶致します」

タレイアの婚約者、アスラン・オグセリアの兄、グレイグ・オグセリア。弟と同じく、輝く金の髪と金の眼を持つこの国の王太子だ。

「堅苦しい挨拶はいい。探していたんだ」

「私を？アセラ地区の塩害の件ですか？被害状況をまとめた書類なら先ほど――」

「違う。仕事の話ではない。昨日提案した事だ」

(昨日？)

タレイアは昨日の事を思い出した。３日前の王子妃教育から王城に籠もり、大規模な塩害で被害を受けているアセラ地区の支援や問題の対策を大臣達と議論していた。ほとんど寝ていない。

王太子とは昨日の昼に偶然会い、突拍子もない提案をされた。冗談だと思いスルーしていた。

「殿下、ご冗談を。アスラン殿下でもあるまいし」

ぴくりと王太子の眉が動く。

「その愚弟はどこに？」

タレイアはハッとして周りを見渡す。人通りがほとんどなくなっている。

(まずい。最後になってしまう)

「殿下、申し訳ありません。ご用でしたら後日執務室に伺いますので、私はこれで」

素早く礼をすると、タレイアは会場へ急いだ。最後に入場するのはなんとしても避けたい。

タレイアは会場に目立たないよう入った。最後ではなかったので、あまり注目されずにすみそうだ。そのまま壁際を目指して歩く。

注目はされなかったが、タレイアを見つけようとしている人達からは逃げられなかった。

「あら？あの黒い髪、オルトラン嬢じゃありません？」

「最近、アカデミーで見かけなかったので忘れてましたが、そのようですね」

「まぁ。お一人で来られたのかしら？お可哀想」

嘲笑しながら近付いてくる数人の令嬢。

(ーハァ。面倒ね)

タレイアは振り向いた。

令嬢たちは、タレイアと向き合うと一礼した。第二王子の婚約者であり侯爵令嬢のため最低限の礼儀は尽くされる。だがその後の言葉にはもう礼儀も何もない。

「お久しぶりですねオルトラン嬢。相変わらず見事な黒髪ですこと。会場に入られた際にすぐ目にとまりましたわ」

「ええ。第二王子殿下が称された―···ふふ。あの鳥のように美しいですわよね」

令嬢たちが言うように、アスランは会うたびにタレイアを罵った。王都カラディナでは珍しい漆黒の髪と瞳。――カラスのようだな。と、大勢の生徒たちの前で何度も言うのだ。時には嘲笑しながら、時には怒声と共に。アスランがそのようにタレイアに接するので、他の生徒たちがタレイアを尊重するはずもなかった。

それにしても、今日は少し不躾が過ぎる。

(アカデミーに頻繁に来ていた頃はここまでじゃなかったのに)

最終学年になり、誰より早く単位を取得したタレイアはアカデミーにあまり顔を出さなくなった。その分王城で王子妃教育と、アスランが放り出している政務などを代わりに行っていた。

王城の執務室で強面の師団長や大臣達と顔を合わせ議論までしていたので、今さら小娘たちの嫌味など、タレイアには響かない。

「そのように言っていただきありがとうございます。祖母から受け継いだこの黒髪が、私はとても気に入っていますから」

１人の令嬢は顔を引きつらせ、１人の令嬢はまた嘲笑した。

「まぁ。お祖母様もそのような黒髪でしたの？それはまた――」

「い、行きましょう。私たちはこれで失礼しますね」

顔を引きつらせた令嬢が、もう1人を引っ張るようにその場から離れた。