ライズは変わった冒険者だ。

多くの者が己の武器は何だ、と聞かれれば、剣や槍など敵を倒す道具の名前を言うだろう。

しかし、その男は己の武器を盾という。

背中を覆うほど大きな盾は、その歩く姿が誰なのかを一目でわからせる。

「大盾のライズ」

そう呼ばれる彼は今日も臨時パーティで依頼を受けたのだろう。感謝の言葉をもらいながら、パーティから離脱する。

離脱したパーティが皆で楽しく酒を飲む中、ライズは一人静かに酒を飲む。

今日もまたここに来てしまった。そう思う。

毎晩この酒が最後の酒だと思って飲むが、その最後が更新される。

あたりの喧騒に紛れてしまうほどの小さな声で。

「また今日も帰ってきてしまったな」

そう呟く。

　

彼が敵の前に立つ理由。それは単純だった。

誰かが、何かが、殺してくれることを期待してだった。

だが、彼は強かった。どんな敵も彼を越えられず、いつもこうして酒を飲んでいる。

死にたいなら盾を捨てればいい。

だが、彼にとって盾を捨てるということは、それほど簡単にできる問題ではなかった。

「師匠……俺はどうすればいいんだ？」

今は亡き、かつての恩師を思い出す。

しかし決まって最後は、必ずあの血まみれの顔で師匠は笑ってしまう。

俺が殺してしまった師匠が。

そんな雰囲気を全く気にせず、一人の男がライズに声をかける。

「兄貴！ようやく見つけた！良かったよ。まだ生きてて」

その男は断りもせずライズの正面に座った。

一人静かに飲んでいたライズにとって、その男は完全に邪魔なだけである。

「誰だ？俺に兄弟はいない。人違いだろう」

一瞥もくれずに話は終わりだ、とライズはまた一人静かにグラスを傾ける。

男は一瞬挫けそうになるが。

「いやいやいや、兄貴。僕のこと覚えてないの？ニコだよ、ニコ！ほら、小さい頃は一緒に……」

その言葉に、ライズは眉をしかめる。彼が誰かなどライズが知らないわけがない。ただ彼と話をする気がなかっただけだ。

「その話はやめろ、ニコ。酒がまずくなる」

そう言ってグラスを置く。

「なんの用だ？わざわざこんなとこまで来て、盾しか持てない俺を笑いに来たのか？」

「わざわざそんなことすると思うの？こんなとこまで来て。ちょっとは懐かしんでもいいんじゃない？僕はもう兄貴のことが心配で...あの事件の後、急にいなくなっちゃうから...でも、これだけは言える。会いたかったよ。ライズ兄ちゃん」

そう言ってこちらへ向けてくる笑顔は、彼の童顔がなせる技か、当時のことをより鮮明に思い起こさせる。　

ニコと呼ばれた男は、ちょうど少年から青年に変貌を遂げようとしている。まさに成長中といった感じだ。

童顔で背もそこまで高くない彼は、実際よりも若く見られがちであり、少し気にしているらしい。　

ライズとニコは同じ村に住む少年同士だった。

年もそれほど離れていない二人は自然と仲が深くなり、共に過ごすことが多くなっていく。周囲の大人たちも二人を見て、本当の兄弟のようだね、とよく言われていた。

ライズはニコに剣を教えたり、共に釣りをしたり、また勉学を学んだり。いつも一緒にいた。

いつしか彼はライズのことを兄ちゃんと呼ぶようになり、それが成長するにつれ、兄貴と呼んでくるようになった。　

あの日までは...

肉を切る感触がする。

骨を断つ感触がする。

やめろ...やめてくれ！　

ライズは思わずテーブルを殴った。

テーブルしか殴れなかった。

殴りたいものはもっと別のことなのに…

　

大きな音が鳴ったため、周囲の注目が集まる。

ライズは気にしていなかったが、店内の視線が一斉に向けられた。　

「すまん、ニコ。せっかく来てくれたのに悪いな。お前と思い出を語ることはなさそうだ」

ライズは立ち上がる。

「もっとも、俺に思い出したい過去なんてあるはずもないがな」

「兄貴...」

「ではな、ニコ。久しぶりに顔が見れてよかったよ」

そう言って、一度ニコの肩に手を置き、背中を見せて歩き去っていくライズ。

　

そんな彼を見てニコは苦笑いをするしかなかった。

昔はあんな人じゃなかったのに。

そう思いながら。　

背中に担がれた大きな盾が、店を出る扉の向こうに消えていった。

……

かつて、ライズは笑っていた。

かつて、ライズは剣を握っていた。

かつて、ライズは……

あの日師匠を殺すまでは……