やす子は、自分のことをよく知っていた。

前に出るのが苦手。

注目されると、頭の中が真っ白になる。

視線が集まるだけで、心臓が早鐘を打つ。

失敗するくらいなら、最初からやらない。

できない自分を見せるくらいなら、いない方がいい。

そうやって生きてきた。

それで困ったことは、ほとんどなかった。

「ダンサーと、もう一人……」

休憩室で交わされる、けい子とよし子の会話。

やす子は書類を整理するふりをしながら、

心の中で一歩、また一歩と後ずさっていた。

自分には関係ない。

自分が出る幕じゃない。

そう言い聞かせるたび、胸の奥が少しだけ痛んだ。

選ばれたのは辰雄。

「目立たない役割なので、いいですよ」

これで3人が揃った。

やす子は内心、少しホッとしていた。

しかし、それから数週間が経過したある日。

辰雄が介助中に腰をやってしまった、との事で、

忘年会参加は出来ないと言う申し出を受けた。

辰雄が抜けたと聞いた夜。

やす子は家に帰ってからも、妙に落ち着かなかった。

「ここまで来て、終わりか……」

何気なくこぼした、けい子の一言。

その声が、頭の中で何度も繰り返された。

——あの人たちの夢は終わり、なのか。

本当は、終わらせたくないんじゃないか。

そんな感情が、自分の中にあることに気づいて、

やす子は戸惑った。

数日後。

村山が笑いながら言った言葉を聞いた。

「どうせ寒い舞台になるだろう、いっそ大コケしたら面白いよね、二度とまともに何かやろうなんて思わなくなる、それで静かになるだろう。やらせておけばいいんだ。」

その瞬間、胸の奥で何かがバチンと音を立てて切れた。

悔しかった。

怒りとも違う、苦くて熱い感情。

自分に向けられた言葉じゃない。

それなのに、まるで自分の存在ごと否定された気がした。

——また、笑われる側なのか。

目立たず、波風を立てずに生きてきた。

その選択を、初めて後悔したやす子。

「あの……」

声を出した瞬間、足が震えた。

喉が張りつき、息がうまく吸えない。

「私でよければ……やります」

言ってしまった。

言葉が、空気の中にそっと落ちた。

直ぐに後悔した、取り消したい。

でも、言ってしまった、もう戻れない。

けい子が目を見開く。

よし子が、一瞬言葉を失う。

「無理しなくていいよ」

やす子を良く知るからこその、優しい言葉だった。

だから尚更、胸が痛んだ。

逃げる理由を、差し出された気がした。

やす子は、ゆっくり首を振った。

「怖いです」

声が震える。

「正直、吐きそうです」

それでも、続けた。

「でも……やりたいです」

その一言を言うのに、

今までの避ける事に使った時間を全部を使った気がした。

人生の貯金がゼロになった。

逃げなかった。

やす子にとっては誇らしい事ではなく、

足元がぐらつくほど怖かった。

よし子が、ゆっくりと笑った。

「じゃあ、仲間だね」

けい子も微笑む。

「ようこそ、反乱軍へ。」

その言葉を聞いた瞬間、

胸の奥に溜まっていたものが、溢れそうになった。

まだ何もできていない。

失敗するかもしれない。

それでも——

逃げなかった自分が、ここにいた。

新しい扉を自分の手で開けた気がした。