​空は、濁った紫色に染まっていた。

魔界を覆う猛毒の霧――『瘴魔力（しょうまりょく）』。

魔族にとっては力の源だが、人間であるアーク・ヴァローにとっては、肺を焼く死の風だ。

​「……あ、危ねぇな」

​外縁区（ロウアー）のスクラップ場。アークは錆びた鉄屑の山を、軽やかな身のこなしで飛び降りた。

胸元には、淡く光るクリスタルの『居住許可証（パス）』。これの放つ微かな光だけが、彼の周囲にある死の霧を辛うじて退けている。

​「アーク！またそんな鉄屑を……。ほら、準備はできたのか！」

​スクラップ屋を営む義足の老魔族、バシュタが声を荒げる。その手には、一枚の奇妙な書状が握られていた。

​「……バシュタ。やっぱり僕、行かなくちゃダメかな。何かの間違いだよ。僕みたいな『無能力（ゼロ）』の人間が、第一魔導院になんて……」

​一週間前、このゴミ溜めのスラムに、突如として銀色の鳥が舞い降りた。

届けられたのは、魔界の頂点、魔導王ソル・バルバトスの紋章が刻まれた封書。

そこに記されていたのは、アークの入学を許可……いや、強制する「招待状」だった。

​「間違いだろうが何だろうが、王（ソル）の印が入った書状だ。拒めば、次の瞬間にはこのスラムごと消滅させられる。いいかアーク」

​バシュタはアークの肩に重い手を置き、その目を見つめた。

​「お前は魔力もねぇ、親の素性も分からねぇ。だが、このゴミ山で生き抜いてきた『しぶとさ』がある。魔力がないなら知恵を使え。いいな」

​バシュタはそれだけ言うと、アークに古びた剣を握らせ、その背中を力強く叩いた。

​魔界国立・第一魔導院

​内環区（アッパー）の頂点にそびえ立つ学園。そこは、アークの住むスラムとは別世界だった。

豪華絢爛な装飾、そして何より、会場を埋め尽くすエリート魔族たちが放つ魔力の圧。アークは、まるで海中に沈められたような重苦しさを感じていた。

​周囲の視線は冷ややかだ。というより、困惑に近い。

「おい、あいつ……人間だろ？ なんでこんなところに」

「魔力も感じない。家畜を紛れ込ませて、何の余興だ？」

​アークはいたたまれず、講堂の隅で首をすくめた。

自分でも分かっている。ここは、自分がいていい場所ではない。

​「静粛に」

​その一言。ただの一言で、騒がしかった講堂が水を打ったように静まり返った。

檀上に現れたのは、魔界三傑の一人、学園長ヴォルガノ。

巨大な角を持つ厳格な老魔族。彼が放つ覇気だけで、アークの居住許可証が激しく明滅し、パキリと小さな亀裂が入った。

​ヴォルガノの眼差しは、冷酷に新入生たちをなぞっていく。

そして――アークの姿を捉えた瞬間、その眉が不快げにぴくりと跳ねた。

​（……あれが、あの方の仰っていた『イレギュラー』か。悪い冗談だ）

​ヴォルガノはアークを無視するように、宣言した。

「これより、ランク判定の儀を行う。魔界は実力がすべて。ランクこそが貴様らの価値だ」

​次々と生徒が測定器に触れ、手の甲に『魔印（メイン）』が刻まれる。

ランクが決まるたびに歓声と絶望が入り乱れる。魔力こそが法であり、血統こそが正義。その価値観が支配する、残酷な選別。

​そして、ついにアークの番が来た。

アークが震える手を機械に乗せた瞬間――。

​――ガガガガッ、ボムッ！

​測定器が不気味な悲鳴を上げ、黒煙を吹いて沈黙した。

​「……判定不能。魔力数値が低すぎて、測定器の最低保証値にすら届かん。ランク外。G（ゴースト）ランクだ」

​ヴォルガノの冷たい声が響くと、一瞬の静寂の後、講堂は爆発的な嘲笑に包まれた。

​「ハハハ！幽霊ランクだってよ！」「ゴミを測る秤はねぇってか！」

​ヴォルガノは、アークを「不浄なゴミ」として見下ろし、吐き捨てるように言った。

​「……魔導王様からの直々の編入指示があった故、籍だけは置いてやる。だが人間、私はこの学園を汚す者を許さない。身の程を知れ」

​ヴォルガノが軽く指を弾いた。

それだけで、彼が放つ「魔力の重圧」が、物理的な衝撃となってアークを襲った。

​「……う、あ……ッ！」

​床に叩きつけられ、骨が軋む。呼吸が止まり、視界がチカチカと火花を散らす。

周囲の魔族たちは、その無様な姿を肴に笑っている。

​（……ふざけるな。なんで呼ばれたかも分からないのに……勝手に呼び出しておいて、ゴミ扱いかよ……！）

​アークの脳裏に、バシュタの顔が浮かぶ。

『いいか、どんなに惨めでダサくても、しぶとく生きろ』

​その瞬間――アークの手の甲の、光を失っていたはずの「灰色の紋章」が、一瞬だけ真黒（しんこく）に染まった。

​「……なんだ！」

​ヴォルガノが目を見開く。

アークを押し潰していたはずの、数万もの魔力の粒子が、アークの肌に触れた瞬間に「消失（ゼロ）」していく。

重圧が消え、アークはゆっくりと立ち上がった。

​「……消えない。僕は、消えないぞ……！」

​アークは荒い息を吐きながら、檀上の三傑を、そしてその遥か上空――天に聳える、魔導王の居城『ソルの塔』を睨み据えた。

​「あんたたちが決めるランクなんて関係ない。僕は、僕の足であの塔を登って、全部確かめてやる！」

​その少年の叫びは、嘲笑の渦を切り裂いた。

会場の隅で、酒瓶を抱えていた一人の教師――ゼファーだけが、その光景を見て不敵に口角を上げた。

​「……面白ぇ。消したんじゃねぇ、あいつ、今『喰った』な……」

​無価値と笑われた少年が、世界を変える最初の一歩。

魔界の歴史が、音を立てて狂い始めた。