助けなければ、ニアは死ぬ。

そう思った瞬間、体が勝手に動いていた。

俺は砂を蹴り、槍を構えた男に夢中で体当たりする。

想定も技術もない、ただの衝突だった。

だが、槍は長すぎた。

密着されれば、突くことも薙ぐこともできない。

男はバランスを崩し、砂の上に倒れる。

俺も一緒に転がり、視界が天地逆になる。

土が口に入り、息が詰まった。

もつれたまま転がった相手は、槍を放し、俺に馬乗りになり両手で首を絞めてくる。

殺される。

必死に手を伸ばした先、指先に硬い感触があった。

拳大の石。

考える前に、それを掴んでいた。

鬼のような形相で俺の首を絞めるその男の側頭部に、俺は石を思い切り叩きつけた。

鈍い音。

一度では終わらなかった。

終わらせ方が、分からなかった。

「やめろ……！」

自分の声なのか、相手の声なのかも分からない。

石が側頭部に当たるたび音が変わっていく。

感触が、柔らかくなっていく。

涙が出ていた。

視界が滲んで、何も見えなくなる。

俺は相手に馬乗りになり、殴り続けた。

――殺したくない。

――でも、止まれない。

どれくらい殴り続けたのか分からない。

突然、後ろから腕を掴まれた。

「もういい！　やめろ！」

ニアの声だった。

強く引き剥がされ、俺は砂の上に倒れ込む。

石が手から落ち、転がった。

息が荒く、喉が痛い。

胸が上下するたび、空気が引っかかる。

視線を上げると、ニアが短剣を持った男の死体の前に立っていた。

彼女の足元には、血が広がっている。

俺が殴り続けていた男の頭部は、もはや形を留めていなかった。

理解が追いつかない。

「……無理だ」

絞り出すように言った。

「頭が、おかしくなる……」

ニアは何も言わず、俺をじっと見ていた。

その目は、怯えでも嫌悪でもない。

現実を見ている目だった。

しばらくして、俺は乾いた笑いを漏らした。

「……ゲームだろ、これ」

自分でも、何を言っているのか分からなかった。

「どう考えても、そうじゃないと説明つかない。

　殺しても、死体が残って……こんなの……」

ニアが眉をひそめる。

「……ゲーム？」

「そうだよ。だから、さっきのも――」

言いかけて、言葉が詰まる。

ニアは本気で、困惑していた。

「何を言ってるんだ？」

冗談でも比喩でもない。

心底、理解できないという顔だった。

「死ねば、終わりだ」

その言葉が、胸に落ちてくる。

俺たちは黙って、死体から使えそうなものだけを回収した。

水と乾いた肉、それから短剣。

それ以上は、見ないようにした。

「……川が近い」

ニアが言う。

「まずは水を確保する。

　それから、どう生き延びるか考える」

歩き続けるうち、俺の視線は自然と、腰の短剣を見つめていた。

持ってみる。石器だが軽い。

現実感がないほど、簡単に握れる。

「どうせ」

自分でも驚くほど、冷静な声が出た。

「どうせゲームなら死んだら生き返るに決まってる……」

一瞬躊躇ったが、心を決める。

短剣を勢いよく自らの首に突き立てようとした次の瞬間、ニアが持っていた片手斧で短剣を弾き飛ばした。

石のぶつかる音がして、短剣が土に突き刺さる。

「気でも狂ったのか！」

彼女は俺の胸ぐらを掴み、叫んだ。

「死んだら終わりだ！　生き返る？　何を言ってる！」

その必死な顔を見て、ようやく分かった。

これは、夢じゃない。

夢だと、思いたかった。

そうでなければ、説明がつかなかった。

でも――。

今、俺は確かに、生きている。

そして、さっき、人を殺した。

砂漠の風が、血の匂いを運んでくる。

逃げ場は、もうなかった。