ダブルベッドの真ん中で、子どもが小さく丸まって眠っている。

その両脇を、妻と俺が挟むように横になっていた。

子どもの寝顔は可愛く、俺はそっと顔を寄せる。

だが、伸びかけの髭が頬に触れたのか、子どもは微かに顔を歪めた。

あぁ、明日も会社か。

やりがいも誇りもない会社。

金を稼ぐためだけに通う場所。

家族のため――それだけが理由だ。

目を閉じる。明日も早い。

次に開いた瞬間、世界は変わっていた。

灼けるような日差し。

乾いた風。

俺は両腕を上げたまま、十字架に縛りつけられていた。

手首には太い荒縄が食い込んでいる。引けば皮膚が裂けそうだし、まるで動かない。

裸同然の体で、砂漠の真ん中に磔。

夢だと、思いたかった。

そうでなければ、説明がつかなかった。

足音が近づく。

砂丘の向こうから現れたのは、一人の女だった。

浅黒い肌に、日に焼けた茶色の髪。

一本に編まれた三つ編みは腰のあたりまで伸び、砂漠の風に揺れている。

簡素なボロ布を体に巻き、片手には石の片手斧。

無言で近づき、斧を振り下ろす。

――ギィン。

縄が断ち切られ、体が前に崩れ落ちた。

「立てる？」

俺の体を支えながら、落ち着いた声で女は言った。

「……ありがとう」

俺は息を整えながら立ち上がると、感謝の言葉を口にした。

女は切れた縄に一瞬だけ視線を落とした。

「……あなたも、今日追放されたの？」

心臓が、嫌な音を立てた。

まさか……。

「え……？」

女は何も言わず、自分の左手を差し出す。

中指には、外れそうにない金属の指輪。

埋め込まれた宝石が妖しく鈍い光を放っていた。

それを見せながら、女は小さく――ニヤリとした。

「ここは罪人の地よ。あなたは、何をしたの？」

言い返せなかった。

――冗談みたいな話だ。

「私はニア」

片手斧の刃に石を当て、研ぎながら言う。

「……あなたは？」

「俺は……」

言いかけた瞬間、思考が止まった。

すぐ近く、砂の上に転がる異形の死体が視界に入ったからだ。

人の形をしているのに、顔は歪み、肌は土色をしている。

鼻を突く、異様な臭い。

さっきまで感じなかったそれが、一気に押し寄せてきた。

胃の奥がひっくり返る。

俺は思わず膝をつき、砂の上に吐いた。

喉が焼け、目の奥が熱くなる。

――無理だ。

今は、名前なんて考えられない。

「……大丈夫？　まぁ、無理ないよ」

ニアが言った。

「こんなの初めて見た。どう見ても人じゃない」

「なんとか倒したけど……すばしこくて、強かった」

そう言って、肩口を見せる。

生々しい引っ掻き傷。赤く腫れ、まだ血が滲んでいた。

鼻を突く鉄臭さ。

異形の生物の特徴を前に、頭の奥で言葉が浮かぶ。

――グール、だろ？

喉まで出かけた言葉を、俺は飲み込んだ。

弱いはずだ。

なのに、強かった？

ニアに促され、水と食料を求めて川へ向かう。

どうやら彼女は、偶然縄が緩み、先に脱出して周囲を探っていたらしい。

「――いたぞ！」

突然進行方向から複数の叫び声が響いた。

同じようにボロ布を体に纏った追放者らしい三人の男が現れる。

石の棍棒、短剣、槍。

逃げ場はない。

棍棒を持った男が、俺に向かって突っ込んでくる。

頭では分かっているのに、足が動かない。

その瞬間――ニアが動いた。

斧が閃き、男が倒れる。

血が噴き、中のものが砂にこぼれた。

視界が赤く染まる。

温かいものが顔に飛び、俺はその場から動けなかった。

こんな感触、夢のはずがない。

頭が追いつかず、現実を受け入れられなかった。

ニアは、残る二人と対峙する。

ニアが短剣を持つ一人と刃を交えた、その背後から、もう一人の槍が、ニアへ迫っていた。

助けなければ、ニアは死ぬ。

でも――。

俺は、人を殺せるのか。