『僕は思う。だから俺がいるのだと――』

　とある八月七日の夏。

　僕は時間を持て余していた。大学内のスケジュール表には夏季休暇の文字が強調され、校内は閑散としている為か、中年警備員がよく目立つ。

　特にやりたいことも無く、都心のアスファルトによって焼かれた大地から退避するため、オアシスである図書室に訪れていた。

セミが合唱する外界と比べ、ここは受付員が本をめくる静寂さだけがこの場を支配していた。

　本来なら友人と海や山に赴き、季節を謳歌するのだろうが、あいにく入学1年以上過ごしてきてその兆しは一向に現れない。

　孤独かもしれない。だが僕にも戦友はいる。

　スマホを取り出し、協力型オンラインゲームをそそくさと起動する。 数百と登録されたユーザーの大半がログイン状態であることに安堵し、その中にいるお気に入りユーザー［アネフタ］にチャットする。

『お疲れ様です。今大丈夫ですか？』

　すぐに返信がきた。

『やあ、君か。問題ない。ちょうど調達クエストを終えた。いつでも同行出来るぞ』

『助かります。参加人数が二人以上必須のクエストが攻略できなくて……』

　ふと、僕の心が苦笑いをする。

『おや珍しい。フレンド枠が埋まるほど登録していた記憶があるのだが』

『いやはや、なかなか声かけるのが億劫で……』

　指先が軽い。やはりタイピングが好きだ。文字を打ちながら、自分の考えをまとめる時間的猶予が、ゆとりを生み出してくれる。

『そうか、了解。しかし君も変わってるな』

『よく言われます（笑）』

　文字でのやり取りが出来る環境を好むくせに、姿形を知った相手でないと誘えないのは、確かにズレているのかもしれない。

　すぐにアネフタとゲーム内で合流した僕は、クエストを受注し、スタートボタンを押す。

ピコン！

　ゲーム開始と同時にスマホの端を横目にすると、見慣れた人物からの通知がきた。後輩の翔（しょう）からだ。

『アネフタさん、面白い話が飛んできましたよ』

　プレイしながら卓越したスワイプさばきを披露し、即座にチャットする。

『どした』

『後輩からの誘いです、それも新型VRゲームのテストプレイヤーとして』

『kwsk』

『アネフタさん。実はその伝え方、古いですよ……』

　クエストは順調に足を運び、予定より早くゲームを終了した。翔から来た特ダネに関する情報が、僕らの好奇心を抑えられなかったからだ。アネフタからは確認が取れ次第すぐに連絡するように、と念を押したチャット以降、ログアウトしていた。

　翔からの通知を開き、早速VRゲームに関する情報の催促トークを送る。現在の時刻は正午。朝から居座り続けたため、腰が悲鳴を上げている。

　木偶の体を動かすため図書室を出た直後、返信がきた。

『悠真（ゆうま）先輩、どうせ今日も図書室にいるんでしょ？この魅力的で超やべぇ話は一階のラウンジで話しましょう！（笑）』

　翔のメッセージは、まるで本人がそのまま話しているかのような錯覚に陥る。自分は絶対にしない文体だ。彼らしい。

『いや、詳細だけ送ってほしい』

『何言ってるんすか！かわいい女の子が目の前にいて、電話で話しましょうって言ってるようなもんすよw』

『先輩が好きなジンジャエール奢るんで、とりあえず来てください（笑）』

『だから、詳細だけで大丈夫だよ』

　その後、トークに既読通知が表示されることは無かった。嫌いではないが、人の話を最後まで聞かない傾向が、自分とは相容れないなのだなと再確認し、大きく溜息をついた。