『呪われた怪物皇子』と恐れられる俺が、路地裏で震える「石ころ」を拾った結果　～実は世界を救う「宝石（聖女）」だった彼女を溺愛したら、彼女を捨てた祖国が滅びかけた件～

　食事を終えたリナ（仮の名として、俺は便宜上そう呼ぶことにした）は、満腹感と暖かさからか、船を漕ぎ始めていた。

　極度の緊張と長期間の飢餓状態から解放され、限界が来たのだろう。

「寝室へ行くぞ」

　俺が抱き上げようとすると、彼女は慌てて首を振った。

「そ、そんな！　歩けます。それに……これ以上、殿下の手を汚すわけには……」

「黙れ。お前の足は凍傷で感覚がないはずだ。無理をして壊死（えし）させたいのか？」

　有無を言わさず抱き上げると、彼女はまた小さく身を縮こまらせた。その反応がいちいち、俺の神経を逆撫でする。

　恐怖による従順など、俺は求めていない。

　用意させた客室――といっても、この領主の館で最も日当たりが良く、警備が厳重な部屋――に入り、俺は彼女を天蓋（てんがい）付きの巨大なベッドに下ろした。

「あ、あの……」

「なんだ」

「……床は、どこでしょうか？」

　リナは真顔で部屋の隅を見渡していた。

　俺は眉間を押さえたくなるのを堪（こら）える。

「なぜ床を探す」

「え……？　奴隷は、床か小屋で寝るものだと……ベッドなんて使ったら、殺されます」

　彼女の瞳に嘘はない。それが彼女にとっての「世界の理（ことわり）」なのだ。

　俺は低い声で告げた。

「ここでは俺が法だ。俺がベッドで寝ろと言えば、そこが寝床になる。わかったか」

「は、はい……！」

　リナは恐る恐る、最高級の羽毛布団の上に座った。まるで薄氷の上にいるかのような緊張ぶりだ。

「横になる前に、少し肌を見せろ」

「……え？」

「治療だ。凍傷だけじゃないだろう。体中、血の匂いがする」

　風呂に入ったとはいえ、こびりついた傷の痛みまでは消えていないはずだ。

　リナは一瞬、躊躇（ためら）いを見せたが、諦めたように震える指でドレスの背中の紐を解き、肩から布を滑らせた。

　――瞬間、俺の全身から魔力が噴き出した。

　バリバリバリッ！！

　部屋の窓ガラスが振動し、花瓶の水が一瞬で凍りつく。

「ッ……！？」

　リナが悲鳴を上げそうになるのを、俺は理性で何とか抑え込んだ。

　だが、視界が赤く染まるほどの激怒はどうしようもなかった。

　彼女の白い背中は、無残な地図になっていた。

　鞭（ムチ）による蚯蚓腫（みみずば）れ。焼き鏝（ごて）を押し当てられた火傷の痕。刃物による切り傷。

　古い傷の上に新しい傷が重なり、肌の本来の色が見えないほどだ。

　これは「折檻」や「罰」ではない。明確な「拷問」であり、憂さ晴らしの破壊行為だ。

（……殺す）

　思考が単純化する。

　この傷をつけた者たちを、一族郎党、根絶やしにする。それも、ただでは殺さない。彼女が味わった苦しみの千倍を与えてからだ。

「……汚い、ですよね……」

　背中を向けたまま、リナが消え入りそうな声で言った。

「ご主人様……いえ、前の家の家族は、私を殴るのが日課でした。私が魔力を持たない『無能』だから、生きている価値がないと……」

「……そうか」

　俺は努めて穏やかな声を出し、彼女の背中に掌（てのひら）をかざした。

　無能？　こいつらが？

　

（節穴どころの話ではないな。これは……）

　傷跡の奥底に、奇妙な紋様が見える。

　「封印」だ。

　彼女の莫大な魔力が外部に漏れないよう、何者かが呪術的な封印を施している。その副作用で、彼女は魔力を使えないように見えていただけだ。

　しかも、この封印は術者の魔力を吸い取るようにできている。彼女が弱っていたのは、食事を与えられなかったからだけではない。生命力そのものを削り取られていたのだ。

　この封印を解くのは骨が折れそうだが、まずは外傷だ。

「熱くなるぞ。驚くなよ」

　俺は国家予算レベルの超高純度マナポーションを惜しげもなく取り出し、傷口に振りかけた上で、最高位の治癒魔法を発動させた。

　カッ、と部屋が光に包まれる。

「あ、ぁ……っ！」

　リナの背中から黒い煙のようなものが昇り、傷が見る見るうちに塞がっていく。

　数年分の古傷さえも、俺の魔力による強制的な細胞再生によって消滅していく。

　数分後。

　そこには、雪原のように白く滑らかな背中だけがあった。

「嘘……痛く、ない……」

　リナが自分の体を抱きしめ、信じられないという顔をしている。

　慢性的な激痛から解放された彼女の顔に、初めて安堵の色が浮かんだ。

「今日はもう眠れ。明日になれば、もっと良くなっている」

「……殿下は、魔法使い様なのですか？」

「ああ。世界で一番強いな」

　子供にするような言い方で答えると、リナはふっと小さく笑った。

　ほんの一瞬だったが、それは花が咲いたように美しかった。

「ありがとうございます……おやすみなさい、アレクセイ様」

　彼女は糸が切れたように倒れ込み、泥のように深い眠りに落ちた。

　俺は布団を肩まで掛けてやり、その寝顔をしばらく見つめていた。

　そして、静かに部屋を出る。

　扉を閉めた瞬間、俺の表情から一切の感情が消え失せた。

「……影」

　俺が虚空に呼びかけると、黒装束の男が音もなく跪（ひざまず）いた。俺直属の諜報部隊だ。

「あいつの『実家』を特定しろ。家族構成、資産、交友関係、過去の悪事……すべてだ」

「はっ」

「特に、あいつの背中に封印を刻んだ魔術師を見つけ出せ。そいつの手足は俺が直接もぐ」

　廊下の空気がピキピキと凍りつき、氷柱が下がる。

「『処分』の準備を始めるぞ。俺の宝石に傷をつけた罪の重さを、たっぷりと教えてやる」