量産型桃太郎

「これは、種であろう」

　山深い一軒家。

　老爺の冷徹な声が静かに響いた。

　酷薄な眼差しが見下ろしているのは、あどけない産声を上げる赤子である。

　その白くむくんだ肌は、馥郁たる香気豊かな果汁に濡れている。

　桃の汁である。

　赤子の左右には、二つに割れた大きな桃があった。

　大人がひと抱えする、米俵ほどのそれ。

　明らかに尋常なものではなかった。

「種ならば、殖（ふ）えましょう」

　老婆が歯のない口で嗤った。

　皺だらけの手にはよく研がれた手術刀が握られている。

　その切っ先が赤子の柔らかな肌に食い込んで、

　赤子が泣いて、

　皮膚を裂き、

　赤子が泣いて、

　肉を割って、

　赤子が泣いて、

　腱を断ち切り、

　赤子が泣いて、

　骨を剥がして、

「まずは十（とお）で殖えましょう」

　整った肉塊が十、床板に並んだ。

　＊　＊　＊

　壮健たる青侍が百、並んで立っていた。

　その感情のない瞳には、燃える村が映っている。

　火に巻かれる女が、血まみれの幼児が、腕の千切れた老人が、

　泣き叫んでいた。

　断末魔がとぐろを巻いていた。

　その惨状を生み出した者たちが嗤っている。

　その肌は赤い。熱した鉄のように赤い。

　その肌は青い。溺死した屍体よりも青い。

　額には角がある。

　金剛力士像の如き肉体。

　丸太のような金砕棒を軽々と振り回し、家々が紙細工のように吹き飛ばされる。

　鬼であった。　

「かかれい」

　老爺が杖の先を鬼の群れに向ける。

　青侍たちが抜刀し、一斉に駆け出した。

　ある者は蹴り飛ばされ、ある者は踏み潰され、ある者は金砕棒で頭を砕かれる。

　だが、

　ある者は突き刺し、ある者は斬りつけ、ある者は目玉をえぐって脳をほじくる。

　一刻ほどがかかった。

　六体の鬼が斃れている。

　その周りには、十倍ほどの青侍が斃れている。

　正確な数はわからない。

　屍体のほとんどが原型を留めていないのだ。

　屍体からでは数えようものない。

「点呼」

　老婆が呼びかけると、生き残った青侍が整列し、端から順に数を数えた。

「残りは五十八、か」

「五十六ですよ、お爺さん」

　二人の青侍が、喉を突いて死んでいた。

　どちらもはらわたがこぼれる傷を負っていた。

　手当てで治るものではなかった。

「量産型桃太郎――このキルレシオでは鬼の殲滅には足りんな」

「数を殖やすか、質を上げるか、思案どころですねえ」

「質、で考えておる」

　老爺は腰に提げた図嚢から、一枚の設計図を取り出した。

「これは？」という老婆の問いに、

「バイオ甲冑。犬、猿、雉」

「犬は近接火力の強化、猿は遠隔狙撃、雉は機動力。面白いですねえ」

「であろう」

　老爺と老婆が踵を返すと、青侍たちがそれを静かに追った。

　未だ燻る村からの、苦鳴とすすり泣きに送り出されて、振り返ることもなく。