騎士団での仕事が一段落したある日、俺は街の広場を歩いていた。

噴水の周りには市民が集い、商人たちが露店を出している。平和な日常の風景。こんな景色を、追放される前は当たり前だと思っていた。だが今は、この平和を守る仕事に関わっている。不思議な気分だ。

武器の修理依頼書を手に、次の訪問先を考えながら歩いていると、見覚えのある人物とすれ違った。

「リオン......？」

振り返ると、マリアが立っていた。元パーティメンバーの僧侶だ。白いローブを身に纏い、杖を持っている。彼女も俺に気づき、驚いた表情を浮かべている。

数週間ぶりの再会。だが、俺の心は驚くほど平静だった。怒りも、恨みも、何も感じない。

「マリア......」

「久しぶりね。元気にしてた？」

彼女の表情には、複雑なものが浮かんでいる。罪悪感と、少しの好奇心。そして、安堵。おそらく、俺が落ちぶれていないことに安心しているのだろう。

「ああ、おかげさまで」

俺は穏やかに答えた。以前なら、怒りや悲しみが込み上げてきたかもしれない。だが今は、そんな感情は湧いてこない。

「そう......よかった。実は、あなたに謝りたくて......」

マリアが俯く。その肩が小さく震えている。

「あの時、私も追放に賛成してしまった。あなたを守るべきだったのに......ごめんなさい」

「もういいよ。過ぎたことだ」

俺は本心からそう言った。今の俺にとって、あの追放はむしろ転機だった。もしあのままパーティに留まっていたら、スキルの真価に気づくこともなかっただろう。

「本当に......怒ってない？」

「ああ。むしろ、感謝してる」

「感謝......？」

マリアが不思議そうに首を傾げる。その表情には、理解できないという困惑が浮かんでいる。

「追放されたおかげで、新しい道が開けた。今は、武器商人の専属鑑定士として働いてる。それに、王国騎士団の専属武具技師にもなった」

「鑑定士......そういえば、最近噂を聞いたわ。腕利きの鑑定士がいるって。王国騎士団の聖剣まで修復したとか」

マリアが目を見開く。

「それ、あなただったの......？」

「それ、俺のことかもね」

軽く笑うと、マリアが驚いた表情になる。そして、ほっとしたように微笑んだ。

「本当に、大丈夫そうね......安心したわ。正直、あなたがどうなったか心配で......」

「心配してくれてたのか」

「当たり前よ。三年間、一緒に冒険してきた仲間なんだから」

マリアの言葉に、少しだけ温かいものを感じた。彼女なりに、罪悪感を抱えていたのだろう。

「マリアたちは、どうしてる？」

話題を変えると、マリアの表情が曇った。

「それが......あまり上手くいってなくて」

彼女が苦笑いを浮かべる。

「あなたがいなくなってから、パーティのバランスが崩れたの。魔物の弱点が分からなくて、無駄な戦闘が増えて......消耗が激しいわ」

「そうか」

「それに、セリアとダリウスが喧嘩ばかりしてて。グレンさんも困ってるみたい。あなたが、パーティの潤滑油だったのね」

マリアが寂しそうに笑う。

「それに、収入も減った。戦闘効率が落ちて、達成できる依頼の数が減ったから。みんな、ギスギスしてる」

元パーティの不調を聞いて、俺は何も感じなかった。同情も、優越感も、ざまあみろという気持ちも。ただ、淡々と受け止めるだけだ。

「頑張ってね」

「ええ......リオンも」

マリアと別れ、俺はガルドの店に向かう。彼女の後ろ姿が視界から消えるまで、何度か振り返っていた。

店に着くと、ガルドが深刻な表情で待っていた。いつもの陽気な表情ではない。何か問題が起きたのだろうか。

「リオン、大変なことになった」

「どうしたんですか？」

「ライバル店が、うちの真似をし始めたんだ」

ガルドが新聞を見せる。そこには、大きく広告が載っていた。

【魔剣専門店オーディンズ・アームズ】

【最高級の鑑定士による、完璧な武器鑑定!】

【壊れた武器も修復可能!】

【聖剣級の武器も取り扱い!】

派手な広告だ。しかも、うちの店の特徴をそのまま真似ている。

「これ......」

「見ての通りだ。完全にうちの商売を真似している」

ガルドが苦々しい表情で言う。拳を握りしめ、悔しさを隠せない様子だ。

「オーディンズ・アームズは、この街で一番大きな武器店だ。資金力も人脈も、うちの比じゃない。王都の貴族とも繋がりがある」

「でも、本当に鑑定と修復ができるんですか？」

「それが問題なんだ。あそこの店主、オーディンは腕利きの商人だが、鑑定士じゃない。おそらく、どこかから鑑定士を雇ったんだろう」

ガルドが悔しそうに続ける。

「このままじゃ、客を取られる。特に、金持ちの貴族たちは、派手な広告に惹かれて向こうに行ってしまう。何か手を打たないと......」

「ガルドさん、一つ提案があります」

「なんだ？」

「僕が、オーディンズ・アームズを鑑定してきます」

「鑑定......どういうことだ？」

「あそこの鑑定士の実力を確かめるんです。もし、僕より劣るなら、それを証明すればいい」

ガルドの目が輝いた。そして、膝を叩く。

「なるほど......面白い。だが、危険じゃないか？向こうは大きな店だ。何か仕掛けてくるかもしれない」

「大丈夫です。見てくるだけですから」

「分かった。だが、気をつけろよ」

俺はオーディンズ・アームズに向かった。

店は王都の高級街にある。ガルドの店とは、明らかに格が違う。建物は豪華で、大理石の柱が並び、入口には立派な警備員が立っている。

「いらっしゃいませ」

警備員が丁寧に頭を下げ、扉を開けてくれる。

店内に入ると、高級そうな武器や防具が並んでいる。どれも磨き上げられ、美しい。価格も、ガルドの店の倍以上だ。

「いらっしゃいませ。何かお探しですか？」

店員が丁寧に声をかけてくる。制服も整っており、訓練された接客態度だ。

「鑑定をお願いしたいんですが」

「承知しました。こちらへどうぞ」

奥の部屋に案内される。豪華な応接室だ。革張りのソファ、高価な絵画、磨かれた机。

そこには、30代くらいの男性が座っていた。高級そうなローブを身に纏い、指には宝石の指輪が光っている。

「私が鑑定士のバルトロメウスだ。何を鑑定すればいい？」

バルトロメウスが尊大な態度で言う。鼻につく態度だが、おそらくこれが彼の普段の態度なのだろう。

「これをお願いします」

俺は腰の短剣を差し出す。これは、ガルドの店で買った普通の短剣だ。特に特徴のない、ありふれた武器。

バルトロメウスが短剣を手に取り、鑑定スキルを使う。彼の目が、一瞬光る。

「ふむ......これは鋼製の短剣だな。攻撃力は+12。耐久度は90%程度。製造は......まあ、普通の鍛冶師だろう。以上だ」

「それだけですか？」

「それだけ、とはどういう意味だ？」

バルトロメウスが不機嫌そうに俺を見る。

「製造者や、製造年代、弱点、改善点などは分からないんですか？」

「そんな細かいことまで分かるわけがないだろう。鑑定スキルは基本情報を見るだけだ。それ以上を求めるのは、無理な話だ」

やはり、と俺は思った。

バルトロメウスの鑑定スキルは、レベルが低い。おそらく5か6程度だろう。進化もしていない。基本的な情報しか見れていない。

「分かりました。ありがとうございました」

俺は短剣を受け取り、立ち上がる。

「待て、お前......まさか他の店の回し者か？」

バルトロメウスが鋭い視線を向けてくる。勘の良い男だ。

「いえ、ただの客です」

「嘘をつくな。その態度、只者ではないな。どこの店の者だ？」

「失礼します」

俺は足早に店を出た。

ガルドの店に戻ると、早速報告する。

「やはり、あちらの鑑定士のレベルは低いです。基本情報しか見れていません。おそらく、スキルレベルは5か6程度。進化もしていないでしょう」

「そうか......ならチャンスだ」

ガルドが考え込む。そして、顔を上げる。

「リオン、君の実力を証明する機会を作ろう」

「どうやってですか？」

「鑑定コンテストだ」

「鑑定コンテスト......？」

「年に一度、王都で開催される武器鑑定の大会がある。王国中の鑑定士が集まり、技術を競う。そこで優勝すれば、君の名前が王都中に知れ渡る」

ガルドが興奮気味に説明する。腕を大きく振って、熱く語る。

「今年の開催は来月だ。ちょうどいいタイミングだ」

「でも、僕はまだ新人ですよ。ベテランの鑑定士たちには敵わないんじゃ......」

「関係ない。君の実力なら、優勝できる。いや、優勝しなければならない」

ガルドが力強く言う。

「参加費は私が出す。君はただ、実力を見せるだけでいい。そして、あのオーディンズ・アームズの鼻を明かしてやろう」

俺は少し考えた。だが、これは良い機会だ。自分の実力を証明し、名前を広める。そして、ガルドの店の評判を上げる。

「分かりました。参加します」

「よし!早速、申し込みを済ませよう!」

ガルドが嬉しそうに立ち上がる。

こうして、俺は鑑定コンテストに参加することになった。

その夜、レオンハルトからも連絡が来た。騎士団の連絡員が、手紙を届けてくれた。

『リオン殿、鑑定コンテストに参加すると聞いた。素晴らしい決断だ。実は、私も観客として観覧する予定だ。君の活躍を楽しみにしている。

それと、もう一つ。最近、王都の北、ダークフォレストで魔物の出現が増えている。近いうちに、騎士団が討伐に向かうことになるだろう。その時、君にも同行してもらいたい。

君の鑑定スキルは、戦闘でも役立つはずだ。敵の弱点を見抜き、最適な戦術を提案してほしい。詳細は、また後日。

レオンハルト』

討伐任務への同行か。戦闘は久しぶりだ。だが、今の俺なら、役に立てるはずだ。

「分かりました。お役に立てるよう頑張ります」

俺は返事の手紙を書き、連絡員に渡した。

こうして、俺の日々はますます忙しくなっていった。

武器商人の仕事、騎士団の仕事、そして鑑定コンテストの準備。そして、討伐任務。

だが、不思議と苦痛ではない。むしろ、充実している。

追放される前は、パーティの荷物持ちのような存在だった。必要とされず、軽視され、居場所がなかった。

だが今は違う。多くの人が俺を必要としている。俺の技術を認めてくれている。

「これが、俺の居場所か......」

夜、星空を見上げながら、俺は静かに微笑んだ。

最弱スキルと呼ばれた鑑定が、俺に新しい人生を与えてくれた。

そして、これからもっと成長していく。

まだ見ぬ高みへ――。