名を呼ばれた日、進化が始まった 〜召喚レッサーパンダの魔獣物語〜

光に包まれた。

成人式の会場へ向かう途中だった。

仲間と五人、笑いながら歩いていた、そのはずだった。

次の瞬間、足元が抜ける感覚。

「え――」

誰かの声が聞こえた気がする。

だが、その声は途中で途切れ、意識が遠ざかった。

⸻

意識が、ゆっくりと浮上する。

眠っていたのか。

落ちていたのか。

時間の感覚が、曖昧だった。

背中に、冷たい感触。

ニコは、ゆっくりと目を開けた。

まず、天井がやけに高い。

次に、床が冷たい。

そして何より――体が、軽い。

起き上がろうとして、自分の前足が視界に入った。

黒と茶色の毛に覆われた、丸っこい前足。

短い爪。

柔らかな肉球。

「……？」

立ち上がろうとして、ふらつく。

バランス感覚が、明らかにおかしい。

後ろを振り返り、自分の姿を確認して、理解した。

「……レッサーパンダ？」

疑問形なのは、他に言いようがなかった。

赤茶色の体毛。

縞模様の太い尻尾。

どう見ても、動物園で見たことのある、あの動物だ。

混乱しながら、周囲を見る。

石造りの壁。

無骨な柱。

重厚で、古めかしい空間。

（……王城？）

そんな言葉が、自然と浮かんだ。

視線の先に、黒い鉄の格子が並んでいる。

（……装飾？）

豪奢ではないが、威厳はある。

格式を重んじる城なら、ありえなくもない。

そう考えた、そのときだった。

視線が、合った。

　身長二メートル以上はあろうかという、筋骨隆々の魔物。

　灰色の肌に、突き出た牙。

　オーガだ。

　その横には、緑色の小柄な魔物。

　尖った耳に、ずる賢そうな目。

　ゴブリン。

　「……定番すぎないか？」

　思わず口に出た。

　オーガが眉をひそめる。

　ゴブリンが、ぎょっとした顔でこちらを見る。

　「おい、今……喋ったか？」

　ゴブリンが言った。

　「喋ったな意味は分からんが……声だな」

　オーガが頷く。

　「当たり前です。意思疎通できない方が問題です。」

　自分で言っておいて、少し落ち着いた。

　少なくとも、理性も言語能力も残っている。

（オーガの王様、でかいな）

ニコは真顔でそう思った。

（ゴブリンの側近？　従者？）

（この二人が王様と側近……に見えるのは気のせいか？）

二体とも、玉座には座っていない。

だが、“立って迎える王”という解釈もできなくはない。

自然と納得してしまう。

（まずは、礼儀だ）

ニコは背筋を伸ばした。

「先ほどの無礼申し訳ありませんでした。

改めて突然の召喚、感謝いたします。」

静かに、頭を下げる。

巨大な影が、わずかに首を傾げた。

緑色の存在が、目を見開く。

声は返ってこない。

（……声は聞こえている。でも、意味まで分かるのは……俺だけ？）

言葉が違うのか。

それとも、試されているのか。

そう考えた、そのとき。

「おい」

荒い声が響いた。

通路の奥から、足音。

革靴。

金属の鳴る音。

現れたのは、人間だった。

制服姿。

だが、王族の威厳はない。

（……あ）

（この人が、本当の王様か）

ニコは、今度は深々と頭を下げた。

「お目にかかれて光栄です。

　召喚の意図をお聞かせ願えますか」

沈黙。

数秒。

「……は？」

男――アレンは、完全に間の抜けた声を出した。

「何言ってんだ、こいつ」

ニコは顔を上げ、違和感を覚える。

（……あれ？）

声が軽すぎる。

態度が雑すぎる。

「ここ、どこだと思ってる？」

「王城、では？」

その瞬間。

向かいの巨大な影が、低く息を漏らした。

緑色の存在の肩が、小刻みに揺れる。

「……ッ」

笑いを堪えている。

アレンは額に手を当てた。

「……あー。

　お前、新入りだな」

そう言って、鉄格子を叩く。

「ここはフェルナ園。

　魔獣の檻だ」

一瞬、理解が追いつかなかった。

（……檻？）

改めて、周囲を見る。

鉄格子。

石床。

鍵。

（……檻だ）

膝から、力が抜けた。

向かいの二体が、こちらを見る。

巨大な方が、低く唸る。

「……声は聞こえるが、意味は分からん」

緑色の方が、肩をすくめる。

「変な鳴き方する魔獣だな」

ニコは、息を呑んだ。

（……違う）

（今の、普通に聞こえた）

やっぱり通じている。

意味まで、はっきりと。

だが、彼らの反応を見る限り、

こちらの言葉は届いていない。

（……俺だけ？）

そのとき、アレンがゴブリンの檻の札を書き換えながら言った。

「危険度、低……いや、まだ分からんな」

その手元を見て、ニコは思わず声を上げた。

「待ってください」

アレンが顔を上げる。

「ん？」

「そこの檻、鍵のかけ方が甘いです」

一瞬、間があった。

「……は？」

「隣が大型魔獣です。

　衝撃で歪めば、三回で外れます」

巨大な魔獣が、感心したように唸る。

「……細かいな」

ニコは当然のように答えた。

「当然です」

アレンは頭を掻き、ため息をつく。

「……まぁ、言われてみれば」

鍵を掛け直しながら、こちらを見る。

「お前、人の言葉、分かるのか？」

「そのようです」

アレンが吹き出した。

「はは、面白いな。

　お前、名前は？」

「ニコです」

咄嗟に出た言葉に驚くニコ

（かつてTikTikに投稿していた、あのレッサーパンダキャラの名前だ……）。

その名を口にした瞬間、

自分の姿に納得した。