東地は濃紺のスーツに身を包み、浅子の主治医という名目で料亭の個室に同席していた。

テーブルの向かいには政界の重鎮たち。

浅子の隣には前条寺家の家長・忠利が静かに腰掛けている。

その沈黙ひとつで場の温度を支配するような威圧感。

視線を向けられるだけで、背筋が自然と伸びた。

政治家たちがちらりと東地に目をやる。

空気を察して、浅子が柔らかな笑みを添える。

「私の主治医だから、気にしなくても大丈夫ですよ。それより召し上がって」

その一言で緊張が解け、箸の音が静かに響いた。

「東地先生もどうぞ」

「いえ、僕は……」

控えめに断ろうとした、その時。

襖の向こうから、来客を告げる声が響いた。

「清人様がお着きになられました」

その名に、部屋の空気がわずかに揺らぐ。

開かれた襖の向こうから現れたのは、柔らかな笑顔を湛えた男

――前条寺清人。

東地がずっと接触の機会を狙っていた相手だった。

上質なスーツを軽やかに着こなし、肩で揺れるウェーブの髪を後ろで束ねている。首元には大ぶりのストーンネックレス。

切れ長の目が笑い、場の空気を瞬く間に掌握した。

「おお、清人さん。待っていましたよ！」

「先日はパーティ券をたくさんご購入いただき、ありがとうございました」

「いえいえ。父や祖母がお世話になっておりますから」

笑いの裏に漂う、政治と資金の匂い。

――なるほど。今日の会合は、そういう趣旨か。

宗教と政治の癒着など珍しくはない。

だが目の前でそれが“当たり前”として進むのを見せられると、

息苦しさを覚えずにはいられなかった。

やがて清人の視線が、東地を捕らえる。

驚いたように目を細め、口角を上げる。

「おや？　珍しいですね。東地先生じゃないですか。

この席にいるということは……

妹との婚約が決まって、いよいよ前条寺家の仲間入りですか？」

東地は涼しい笑みを返した。

「いえ。本日は浅子様の主治医として同席させていただいています」

「最近体調が悪くてね。今日は念のため先生に一緒に来てもらったの」

「おばあ様、ご無理なさらずに長生きしてください」

「ありがとう。まだまだ現役で頑張るわ」

清人の声には一瞬、本心からの優しさが滲んだ。

その柔らかさが、東地の胸の奥で小さな違和感を揺らす。

――もし、この優しさを誰にでも向けられる男なら。

香奈枝の件は、そもそも起きなかったのではないか。

ふと視線を動かせば、給仕に紛れて点野の姿がある。

東地は内心で息を整え、機会を逃すまいと意識を研ぎ澄ませた。

「そういえば清人さん、神社から大がかりなお祓いを依頼されたとか。

さすがですね、教祖は引っ張りだこだ」

政治家の一人が場を和ませる調子で声を掛ける。

別の男が「それは立派だ！」と笑い、杯を掲げた

清人は一瞬だけ笑顔を崩した。

だがすぐにいつもの表情へ戻る。

「ええ、不可解な事件がありましてね。

若い男性がご神木に“飲み込まれて”しまいまして。

禍々しいオーラに包まれているせいで、遺体が回収できないらしいんです。

警察の要請で、私が浄めることになりました」

――やはり、但馬の件。

東地は表情を変えず、言葉の端を拾う。

“遺体が回収できない”。警察が介入している。

つまり、現場には人の目が多い。

だからこそ――仕掛けるには都合がいい。

「警察から直接とは……流石、信頼が厚い」

「はは。政府関係から頼まれるのは日常茶飯事です。

ただ、今回は少し厄介でしてね。サポートが欲しいくらいなんです」

清人は肩を竦めて笑う。

その芝居がかった仕草の裏に、確かな狡猾さが滲んだ。

「……ああ、そうだ。東地先生はユタの血を引いているとか」

「ええ、まあ」

「お祓いの心得もあると伺っています。

どうです？　明後日、私のサポートをお願いできませんか？」

にこやかに差し伸べられた誘い。

その裏に何が潜んでいるかは測りきれない。

だが東地にとっては、望んでいた好機でもあった。

「清人さんのお祓いを間近で拝見できる機会など滅多にありません。

僕でよければ、ぜひお手伝いさせていただきますよ」

柔らかな笑みの奥で、東地の鼓動が静かに速くなる。

――次に動くのは、こちらだ。