「こんにちは」

東地クリニックのドアを開けて声を掛けると、奥から「はーい」と軽やかな返事が返ってきた。

すぐにパタパタと足音が近づき、東地先生が笑顔で姿を現す。

「いらっしゃい、どうぞ」

「お邪魔します」

――ああ、この笑顔を見ると、胸の奥が少し軽くなる。

しぼんでいた心が、ほんのり温もりを取り戻す。

そういえばここを訪れるのは、うっかり寝落ちして泊まってしまった、

あの夜以来だ。

……あの時は本当に、心臓が止まるかと思ったけれど。

先生の後について休憩スペースに入ると、視界に飛び込んできたのは金髪だった。

ソファに無防備に寝転がり、爆睡している人物――。

「羽生さん？」

「……ああ。今朝ふらりと来てね。近くで飲んでいたらしくて。

“家に帰るよりここが近いから泊めろ”だそうです」

「なるほど……相変わらず有無を言わせないジャイアニズム」

「ええ。もう慣れっこですから。ふふ」

促されて椅子に腰を下ろすと、思わず羽生さんの寝顔に目を奪われた。

そのとき、先生が目の前に湯気の立つカップを置いてくれる。

「ありがとうございます」

「いえ、ちょうど淹れていたところでしたから」

にこりと笑って、先生は私の隣に腰を掛ける。

その穏やかな微笑に、胸が少し騒いだ。

「羽生さん、お疲れのようですね」

「休み返上で駆り出されてたようですからね」

「うわぁ、ブラック……。

あ、もし私が手を握れば回復する効果があるなら、羽生さんにも――」

「うーん……それは僕だけの特権であってほしいので。

自然治癒で回復してもらいましょう」

「……！」

危うくコーヒーを吹きそうになって、私は慌てて口元を押さえる。

「東地、そういうところ！」

先生は声を立てて笑った。

「本当のことを言ってもいいんですよ？　そんな効果はないって」

「おや？　僕を信じないんですか。……嘘は言いませんよ。

ただ、もしかしたら――それは僕にしか効かないのかもしれませんね」

「はいはい。そういうことにしておきます」

わざと溜息混じりに返すと、先生はまた楽しげに笑う。

――最近思う。先生、なかなかの性格をしている。

油断すると振り回される。

「では自然治癒を高めるために、元気の出るご飯を作らないとですね。

コーヒーを飲んだら買い物に行きましょうか？」

「あ、それなら――」

そう言いかけたとき。

ソファの羽生さんが、むくりと起き上がった。

「……俺も行くわ」

掠れた声でそう言い、頭をがしがし掻く。

「ひゃっ……びっくりした！　起きてたんですか？」

「ん……今起きた。タバコがねぇ」

「銘柄教えてくれれば買ってきますけど？」

「……いや、行く」

寝惚け眼のまま断言する。なるほど――同行は決定事項らしい。

先生へ視線を向けると、苦笑で返された。

「じゃあ……古川さん。この二日酔いのおじさんをお供にお願いできますか？

何でも買ってくれるそうですから、遠慮なく」

「了解しました！」

思わず敬礼すると、洗面所から顔を覗かせた羽生さんがぼやく。

「誰がおじさんだ。まだ三十三だ……まあいいけどな」

――三十三歳。初めて知った。

先生や点野さんも同じくらいなのだろうか。考える間もなく、羽生さんに腕を掴まれ、私は買い物クエストへ引きずり出された。

◆

商店街のスーパーへ向かう途中、羽生さんは何度も大きな欠伸をしていた。

二日酔いなのか、疲れが抜けないのか。

「羽生さん、大丈夫ですか？　何か食べたいものあります？」

「……胃に優しいやつで頼む」

「胃に優しい……」

おかゆ？　いや、ポトフなら温かくて消化もいい。

そんなふうに献立を組み立てていると、羽生さんがふいに立ち止まり、

真っ直ぐこちらを見た。

「……な、何ですか」

「……俺に言うこと、あるだろ」

その一言で心臓が跳ねた。

隠し事は無駄――そう悟る。先生や点野さんと同じく、この人にも。

「……約束、破りました。羽生さんと交わしたのに……」

喉がからからで、声が掠れる。

「但馬さんのこと、調べました。お姉さんのことも」

俯いて告げると、羽生さんは短く息を吐いた。

「……だろうな。想定内だ」

怒鳴られない。それが逆に怖い。

「人間の心理だ。調べるなって言われりゃ、余計に調べたくなる。

ちゃんと話さなかった俺が悪い。だから――」

羽生さんは、乱暴に、それでもどこか優しく、私の頭をくしゃくしゃと撫でた。

「そんな、この世の終わりみたいな顔すんな」

胸の奥が、きゅっと縮む。

「ほら、手」

「……え？」

差し出された左手を見て首を傾げると、羽生さんは口の端を吊り上げた。

「癒しのパワーがあるんだろ？　スーパー往復で回復させとけ。

……後で東地と一緒に、お前を説教しなきゃならねーんだからな」

「う……」

私の手を掴み、羽生さんは歩き出す。

怒っていないのかな……と恐る恐る顔を伺うと、ちょうどまた大きな欠伸をしていた。

◆

食材と、帰り道で見つけたケーキを手にクリニックへ戻る。

重たい袋は羽生さんが全部持ち、もう片方の手は――まだ私の手を握ったままだった。

クリニックの前で、ポストから郵便物を取り出している先生の姿が見えた。

「先生ー！」

声を掛けると、先生が振り返り――笑顔が一拍遅れて固まる

「羽生君。お帰りはあちらです」

張り付けた笑顔のまま、私と羽生さんの手をチョップで引き剝がした。

羽生さんは不敵に笑い、「俺様完全復活」と呟いて建物に消えていく。

その背に、妙なジャイアニズムを感じてしまう。

「……おかえりなさい。大丈夫でしたか？」

「概ね……大丈夫でした。ただ……」

「ただ？」

「但馬さんの件で、これから説教が待ってるらしくて……胃が痛いです」

「おや。説教覚悟で調べたんじゃ？」

「……半分は不可抗力だったんですよ。先生、意地悪ですね」

「ふふ。すみません」

くすくす笑う先生の額に、軽くチョップを落とす。

「あ……ケーキ、買ってもらいました」

「それはいいですね」

先生は袋を受け取りながら、楽しそうに目を細める。

「……羽生君のお説教で、ケーキがしょっぱくならなければいいですが」

「えっ、そんなに……？　え、えっ」

怯えて差し出したケーキを、先生は嬉しそうに受け取った。