駅前のスーパーで食材を買い揃え、今夜の夕食は惣菜で簡単に済ませることにした。

明日からまた仕事が始まる。

嫌いじゃないのに、日曜の夕方だけはどうしてこうも気分が沈むのだろう。

――世間で言う「国民的アニメ症候群」ってやつかもしれない。

そんなことを考えながらマンションへ戻ると、ポケットの中でスマートフォンが震えた。画面に浮かんだ名前を見て、胸が大きく跳ねる。

「あ、東地先生……」

荷物をテーブルに置くのももどかしく、慌てて通話を取った。

「はい、古川です」

『こんばんは。今、仕事帰りで近くにいるんですが……

もし夕食がまだなら、ご一緒しませんか？』

思いがけない誘いに、言葉が一拍遅れる。

「夕飯はまだです。ちょうど帰宅したところで……」

『それは良かった。あと五分ほどでマンションの前に着きます。

車なので、着いたらまた連絡しますね。用意をして待っていてください』

「……はい、わかりました」

通話が切れた。

あと五分。

胸の鼓動が落ち着かないまま、買ってきた食材を冷蔵庫に押し込み、

慌ただしく鏡の前に立つ。

化粧、直す？　

……いや、直す時間ある？

髪を指で整え、服装を見下ろして――まあ、変ではない。たぶん。

洗濯物を取り込み終えた頃、再び通知が鳴った。

『今、下に着きました。

ゆっくりで構いませんから、準備ができたら降りてきてください』

「……先生って、そういうところ」

急かさない。押しつけない。

その一文だけで、ふっと肩の力が抜けた。

戸締まりを確認してエントランスへ向かうと、見慣れた車が停まっていた。

窓を軽く叩くと、運転席の先生が手を上げて応える。

「お待たせしました」

「いえ。こちらこそ、急にお誘いしてしまって」

シートベルトを締めると、先生は静かに笑って車を走らせた。

「日曜なのに、お仕事だったんですか？」

「ええ……まあ、副業の方ですが」

「お祓いの依頼、多いんですか？」

「口コミで来る方だけをお受けしているんですが……

最近は少しずつ増えてきていますね」

短く答える横顔には、うっすら疲労の色が滲んでいる。

誘ってくれたのは嬉しい。

けれど、休んでほしい気持ちも同じくらい強い。

私は、迷ってから言った。

「……もしよかったら、先生のクリニックで食事にしませんか？

簡単なものなら私が作れますし。お惣菜も買ってきてあります」

「え？　でもそれでは、古川さんに悪いでしょう」

「パスタとか、すぐ作れますよ。匂いも残りにくいものにします。

もちろん、どこか予約しているなら無理にとは言いませんけど」

先生は一瞬だけ迷うように視線を前へ落として、それからふっと微笑んだ。

「では……お言葉に甘えて」

その穏やかな笑顔に、胸の奥がじんわり温かくなる。

◆

クリニックに着くと、先生を二階へ追いやり、私はキッチンに立った。

明太子パスタとサラダ。手早く作れて、匂いも強くない。

明日への支障も最小限――のはず。

鍋に湯を張って火をつけ、野菜を洗う。

包丁を握ったところで、ラフな服に着替えた先生が隣に現れた。

「すみません、着替えてきました。お手伝いしますね」

「大丈夫ですよ。先生はソファーで寛いでください」

「でも――」

「大丈夫です」

言い切って、軽く背中を押す。

先生は苦笑しながら腰を下ろした。

その姿を横目に、私はサラダを整えながら話題を探す。

沈黙が悪いわけじゃない。

でも、今夜はちゃんと言葉を交わしたい。

「そういえば。今日お出かけしてたんですけど、参拝に行ってきたんですよ。

偶然、羽生さんにも会って……凄くびっくりしました」

私の言葉に、先生の表情がわずかに変わる。

次いで、確かめるような声。

「羽生君に……。もしかして、電車で神社まで行かれました？」

「はい。普段あまり使わない路線だったので、ちょっと楽しかったです」

「なるほど……引き寄せ、ですかね」

先生は楽しげに目を細めた。

「その神社、多分……羽生君のご実家ですよ」

「ええっ？」

驚きでサラダボウルを落としそうになる。

「羽生さん、何も言いませんでしたよ？」

「お参りに行かれたのは……“羽生神社”ではありませんでしたか？」

「あ！」

――気づかなかった。名前、そのままじゃないか。

先生はくすっと笑い、私は苦笑いで誤魔化す。

湯が沸騰した鍋にパスタを入れる。

茹で上がった麺を湯切りし、明太子とバター、少しの牛乳と醤油で和える。

仕上げに刻み海苔を散らして、湯気ごとテーブルへ運んだ。

「お待たせしました」

立ちのぼる香りに、ふっと緊張がほどける。

二人きりの食卓が、今、静かに始まろうとしていた。