店主が、夜景の見える窓際の席へ案内してくれた。

テーブルには「予約席」のプレートと、小さな花のブーケ。

思わず先生の顔を見ると、東地先生は柔らかに微笑んだ。

「就職祝いも兼ねて、ね？」

「……ありがとうございます。少し照れますけど、すごく嬉しいです」

「ふふ。喜んでもらえたなら良かった」

先生は店主へ向き直り、親しげに声をかけた。

「点野（しめの）君、料理をお願いしますね」

なるほど、この人は点野さんというらしい。

名前で呼び合うほどの仲――そう思った瞬間、点野さんと視線がぶつかった。

「僕と東地は大学時代からの友人なんですよ」

「えっ、そうなんですか？」

まるで心の中を読まれたみたいで、私は驚きつつ先生を見る。

先生は頷いて、当たり前みたいに言った。

「ええ。良き友人であり、僕にとっての癒しでもあるんです」

……癒し。

その言い回し、ちょっとだけ、別の文脈にも聞こえる。

点野さんは中性的な顔立ちで、柔らかい栗色の髪。笑うと目尻がほどけて、

確かに“癒し”の説得力がある。

私は二人を交互に見てしまって――案の定、点野さんが苦笑いした。

「東地。言葉のチョイスを間違えると、あらぬ誤解を招くよ？」

「え？　僕、なにか間違えました？」

先生が小首を傾げる。

ああ……なるほど。天然だ。

私は心の中で深く頷き、

点野さんには「大丈夫です、分かりました」と笑って返した。

やがて運ばれてきた料理は、優しくて、どこか懐かしい味がした。

先生がここを“癒し”と呼ぶ理由が、舌と胸の奥にすとんと落ちる。

そんな穏やかな空気を――背後からの大声が、あっさり割った。

「よう、東地じゃねーか！」

振り向けば、金髪に無精ひげ、がっしりした体格の男が立っていた。

陽気そうなのに目だけが鋭くて、場慣れした圧がある。

「ああ、羽生（はぶ）君！　お久しぶりですね」

「……んだぁ、デートか？」

「そうですね。デートです」

先生の返答が、あまりに迷いがなくて、私は思わず凝視した。

隣で点野さんが「東地……言葉のチョイス……」と額を押さえる。

――天然タラシ。

その危険な属性に、私は心の中で赤字のマーカーを引いた。

（で、この羽生さんも……先生の友人？）

じっと見ていると、羽生さんが口の端をにやりと上げ、

意地の悪い笑みを浮かべた。

「お嬢ちゃん、東地に惚れると苦労するぜ？」

「私もそう思います。ご忠告ありがとうございました」

にこり、と返すと、羽生さんは豪快に笑い、私の背中をばんばん叩いた。

痛い。ちょっと痛いです。

「ブハッ！　いいねー！　お前さんなら大丈夫そうだな。ハハハハ！」

突然の豪快さに、ほんの少しだけ殺意が芽生える。

けれど羽生さんは「悪い悪い」と笑いながら、今度は私の頭をくしゃりと撫でた。

「コイツは誤解されやすい性格だが、根は良いやつだ」

「あ……はい。私もそう思います」

「頼んだぞ」

その言葉に、私は思わず首を傾げた。

何を、誰に、どこまで――？

意味は分からないまま、私はとりあえず、小さく頷いた。