夕暮れの空が、紫から藍へと滲んでいく時刻だった。

　鷹野修平は高さ十五メートルの足場に立ち、眼下に広がる新都心の街並みを一瞥した。すでに点灯し始めたビルの窓明かりが、まるで地上に落ちた星座のように瞬いている。あと三時間もすれば、この景色に新しい光が一つ加わる。彼がいま結線作業を終えようとしている、この二十階建ての複合商業施設の明かりが。

「鷹野さん、メガーの数値、〇・五超えてますね」

　足元から田中の声が上がった。二十三歳、入社二年目の見習い電工だ。絶縁抵抗計——通称メガー——を手に、不安そうな顔で修平を見上げている。

「どこの回路だ」

「三階東側の照明系統です」

　修平は脚立を降り、田中の手元を覗き込んだ。デジタル表示が〇・五二MΩを示している。法定基準は〇・一MΩ以上だから、数値としては問題ない。だが——

「基準はクリアしてますけど、他の回路が全部一・〇以上なのに、ここだけ低いのは気になりますね」

　田中の観察眼は悪くない。修平は無言で頷いた。

「良い着眼だ。原因は何だと思う」

「えっと……」田中は図面を広げ、配線経路を指でなぞった。「この区間、スリーブ入れのとき、型枠が狭かったって躯体屋さんが言ってました。CD管が潰れかかってたのかも」

「なら」

「入線のときにケーブルの被覆が傷ついた可能性がありますね」

　修平は小さく笑った。

「正解だ。じゃあ、どうする」

「今日の引き渡し前に、該当区間を再チェックします」

「そうだな。ただし」

　修平は空を見上げた。西の空に、巨大な入道雲が盛り上がっている。雲の底は鉛色に染まり、稲光が時折その輪郭を照らしていた。

「夕立が来る前に終わらせろ。高所作業は中断だ。俺が見てきてから、二人で確認に行く」

「了解です」

　田中が階段を駆け下りていく足音を聞きながら、修平は工具袋を肩にかけ直した。三十二歳、第一種電気工事士として十年。この仕事を始めた頃は、見習いとして先輩の手元ばかり務めていた。資材を運び、ゴミを片付け、脚立を支え。誰にも見えない場所で、誰にも評価されない仕事を黙々と続けてきた。

　今では若手に教える立場になったが、自分の仕事の本質は何も変わっていない。

　見えないところで、確実に繋ぐ。

　それだけだ。

　分電盤室への通路を歩きながら、修平は今朝の朝礼を思い出していた。

「本日の危険予知活動、発表します」

　元請けの監督が読み上げる声。百人近い作業員が整列する現場の空気。

「高所作業時の墜落・転落。足元確認、三点支持の徹底。それから——」

　そこで監督の視線が修平に向けられた。

「電気関係。本日は高圧受電設備の最終確認があります。鷹野さん、何か」

「はい」

　修平は一歩前に出た。

「高圧受電設備は六千六百ボルトです。直接触れれば即死、近づくだけでも感電の危険があります。作業中は必ず絶縁用保護具を着用し、検電確認を怠らないこと。それから」

　彼は一同を見回した。

「今日は午後から天気が崩れる予報です。雷注意報が出たら、即座に高所作業を中止してください。落雷は予測できません。安全第一でお願いします」

　自分で言った言葉が、今になって皮肉に思えた。

　分電盤室に入り、修平は受電設備のチェックリストを確認した。六千六百ボルトの高圧から、百ボルト・二百ボルトの低圧に変換する心臓部。この設備が止まれば、ビル全体が停電する。

　「スリーブ入れ」という言葉を思い出した。

　コンクリートを打つ前に、電線を通す穴——スリーブ——を所定の位置に設置する作業だ。単純に聞こえるが、これを忘れると取り返しがつかない。コンクリートが固まってしまえば、後から穴を開けるには「コア抜き」というダイヤモンドドリルでの作業が必要になる。費用は跳ね上がり、最悪の場合、構造体の鉄筋を切断して建物の強度を損なう。

　三年前、別の現場で経験したことがある。

　若い職人がスリーブを一箇所入れ忘れ、それに気づいたのはコンクリート打設の翌日だった。現場監督の怒鳴り声、元請けへの報告、やり直し作業の手配。若い職人は涙を浮かべながら「すみません」を繰り返していた。

　修平は彼を責めなかった。

　代わりにこう言った。

「図面を三回確認しろ。墨出しを二回確認しろ。それでも不安なら、俺に聞け。ミスは誰でもする。大事なのは、取り返しのつかないミスを防ぐことだ」

　取り返しのつかないミス。

　この仕事には、そういうものが多すぎる。

　チェックリストの最後の項目に署名を入れ、修平は分電盤室を出た。

　廊下の窓から外を見ると、入道雲がさらに近づいていた。風が強くなり、足場に張られた養生シートが激しくはためいている。

　ポケットの携帯電話が振動した。現場監督からのメッセージだ。

〈雷注意報発令。屋上作業中止。作業員は建物内に退避してください〉

　予想通りだ。修平は田中への連絡を入れようとして、ふと足を止めた。

　屋上の最終確認が終わっていない。

　避雷針の接地抵抗は測定済みだが、高圧キュービクルの換気口カバーを閉め忘れていたような気がする。雨が入れば、大事になりかねない。

　五分で済む。

　修平は階段を駆け上がった。

　屋上に出た瞬間、風が全身を叩いた。

　空は完全に暗くなり、積乱雲の底が不気味な緑がかった灰色に染まっている。遠くで稲光が走り、数秒遅れて低い雷鳴が響いた。

　キュービクルまで走る。換気口のカバーは、やはり開いたままだった。金属製のラッチを下ろし、確実にロックする。これで雨が入る心配はない。

　踵を返した瞬間——

　世界が白く燃えた。

　音はなかった。あるいは、音が聞こえないほどの衝撃だったのかもしれない。

　体が宙に浮く感覚。いや、倒れているのか。空が見える。紫色の残像が視界を覆っている。

　電気が体を駆け抜けた痕跡を、なぜか冷静に分析している自分がいた。

　雷撃電流。数万アンペア。人体の抵抗値は乾燥状態で千オーム程度。濡れていれば百オーム以下まで低下する。今日は湿度が高い。つまり——

　計算をする必要はなかった。

　答えは明白だ。

　視界の端に、コンクリートの屋上床が見えた。自分の手が見えた。焦げた跡。右手に持っていたはずの工具袋はどこかに吹き飛んでいる。

　痛みはない。それが逆に怖かった。神経が焼き切れたのだ。

　——田中に、三階東側の確認を任せてきてよかった。

　なぜか、そんなことを思った。

　あの回路、やっぱり再施工した方がいいかもしれない。絶縁被覆が傷んでいるなら、時間が経てば数値はさらに下がる。一年後、二年後、どこかで漏電火災が起きる可能性がある。そうなれば——

　視界が暗くなっていく。

　走馬灯、という言葉が頭をよぎった。

　本当にそんなものが見えるのかと思ったが、見えたのは過去の現場だった。

　十年前、見習いとして初めて入った現場。先輩の手元につきながら、ケーブルの束を担いで階段を往復した日々。

　五年前、初めて職長を任された中規模マンション。若い衆をまとめ、工程を管理し、品質を確保することの難しさを学んだ。

　三年前、あのスリーブの入れ忘れ。泣いていた若い職人。

　一年前、妹の結婚式。電報を打つことしかできなかった。現場が佳境で、休みが取れなかったのだ。

　そして今日。

　田中に伝えそびれたことがある。

　絶縁抵抗の測定は、数値だけを見るな。トレンドを見ろ。今日の数値が基準内でも、一ヶ月後、一年後にどう変化するかを想像しろ。俺たちの仕事は、今日の安全だけじゃない。十年後の安全を作っているんだ。

　言いたかった。

　でも、もう——

　意識が遠のいていく。

　最後に見えたのは、紫がかった空だった。

　いや、違う。

　空の色が変わっている。

　青い。深い青。

　そしてその中に、無数の星が——

　　◇

　意識が戻ったとき、最初に感じたのは背中の冷たさだった。

　石畳。

　目を開けると、見知らぬ路地裏の天井——いや、建物の間から覗く狭い空が見えた。夜だ。だが、ビルの明かりはない。代わりに、月明かりと、どこか遠くで揺れる炎の光。

　体を起こそうとして、修平は自分の手を見た。

　細い。

　若い。

　三十二歳の、日焼けして節くれだった電工の手ではない。十代の、まだ何の労働も知らない手だ。

「……何だ、これは」

　声まで違った。高い。若い。

　服はボロボロの麻布のようなもので、素足には何も履いていない。周囲には粗末な木箱や、腐りかけた野菜くず。悪臭が鼻をついた。

　貧民街。

　その言葉が、なぜか自然と頭に浮かんだ。

　修平は立ち上がり、路地の壁に手をついた。目眩がする。情報が多すぎる。何が起きているのか理解できない。

　落雷で死んだ——はずだ。

　なのに、なぜ生きている。

　しかも、こんな場所で。こんな体で。

　パニックになりかけた思考を、修平は意識的に抑え込んだ。

　現状把握。

　これが最優先だ。

　どんな現場でも、まず状況を把握しなければ対策は立てられない。

　彼は深呼吸をして、周囲を見回した。

　路地の先に、通りらしきものが見える。人影が行き交い、何かを売る声が聞こえる。言葉は——不思議なことに、聞き取れた。日本語ではないはずなのに、意味が直接頭に入ってくる。

「おい、そこの小僧。邪魔だ、どけ」

　背後から声がかかり、修平は反射的に身を引いた。汚れた服を着た中年の男が、荷車を押して通り過ぎていく。

　小僧。

　この体は、本当に若いらしい。

　修平は自分の顔を触った。肌は滑らかで、髭はない。十代後半——いや、十七、八歳といったところか。

　異世界転生。

　そんな言葉が頭をよぎった。若い頃、同僚の田所がよく読んでいたライトノベルに出てきた概念だ。事故で死んだ人間が、別の世界に生まれ変わるという——

　馬鹿馬鹿しい。

　だが、目の前の現実を説明する他の理論がない。

　とにかく、情報を集めよう。

　修平は路地を出て、通りに向かった。

　そこで足が止まった。

　通りの角に、奇妙な構造物があった。

　金属製の管が壁から突き出し、その先端にガラスのような球体がついている。球体の中で、青白い光が明滅していた。不安定に、断続的に。

　照明器具だ。

　それはすぐにわかった。だが、電気で動いているようには見えない。配線がないのだ。代わりに、管の根元に青く光る小さな結晶がはめ込まれている。

　——接続部が雑だ。

　その直感は、考えるより先に生まれた。

　管と結晶の接合部に、微かな隙間がある。そこから青白い光が漏れ出し、周囲の石壁をぼんやりと照らしている。光の漏れ。それはつまり——

　エネルギーの漏洩。

　電気工事で言うなら、漏電だ。

　修平は近づき、接合部を観察した。管の材質は銅に似ているが、少し違う。結晶から伸びる「何か」が管の中を通り、先端の球体まで運ばれているらしい。

　魔力。

　その単語が、これまた自然と頭に浮かんだ。まるで、この世界の常識を誰かが脳内に書き込んでいるかのように。

　この世界では、魔力というエネルギーが存在する。魔導石という結晶から魔力が生まれ、魔導管という管を通じて運ばれ、様々な器具を動かす。

　電気とは違う。

　だが、仕組みは似ている。

　そして、目の前の照明器具は——

「最悪の施工だな」

　思わず声に出ていた。

　接合部の処理が雑すぎる。魔力が漏れ出しているのは当然だ。現代日本なら、こんな工事を検査に通す業者はいない。

　いや、待て。

　これは「最悪」なのか。それとも、この世界では「普通」なのか。

　修平は通りを見回した。似たような照明器具が、あちこちに設置されている。どれもこれも、明滅し、漏光している。安定した光を放っているものは一つもない。

　これが「普通」なのだ。

　この世界では、魔導管の施工技術が極めて未熟なのだ。

「——なるほど」

　修平は静かに呟いた。

　まだ何もわからない。

　自分が何者で、なぜここにいて、これからどうすればいいのか。

　だが、一つだけ確信できることがある。

　俺にできることは、繋ぐことだけだ。

　電気であれ、魔力であれ。

　経路を最適化し、漏洩を防ぎ、安定した供給を実現する。

　それが、鷹野修平という人間の——たった一つの技能なのだから。

　　◇

　翌朝、修平は「冒険者ギルド」と呼ばれる施設を探し当てていた。

　どの異世界ファンタジーにも出てくる、ベタな設定だ。田所が貸してくれた本で読んだことがある。依頼を受けて報酬をもらうシステム。

　だが、修平の目的は冒険ではなかった。

　「登録」することで、この世界での身分証明を得ること。そして、この世界のシステムを理解すること。

　ギルドの受付は、意外にも親切だった。

「名前は？」

「修平。シュウ、と呼んでくれ」

「年齢は？」

「——十八」

　おそらく、そのくらいだろう。

「職業は？」

「職人見習いを希望する」

「ほお」

　受付の中年女性が、興味深そうに修平を見た。

「最近の若者はみんな、戦闘職や魔法職を目指すのにね。職人見習いとは珍しい」

「俺には、戦う才能はないから」

　それは本当だ。この体は若いが、特別な力は感じられない。魔法が使えるわけでも、剣技に優れているわけでもない。

　いや——一つだけ、何かがある。

　意識を集中すると、視界の隅に淡い光の文字が浮かぶ。

〈スキル：【配線術】〉

　それだけだ。

　レベルとか、ステータスとかいうものは見えるのだが、ほとんどが「標準」という表記で埋まっている。攻撃力、魔力、敏捷性、耐久力——全て標準。平均的な人間と変わらないらしい。

　唯一の例外が、このスキル。

　【配線術】。

　魔力を通す経路を構築する能力。

　試しに、カウンターに置かれた魔導灯に手をかざしてみた。

　見える。

　魔力の流れが、青白い糸のように視えるのだ。

　魔導石から発せられた魔力が、管の中を流れ、球体に到達し、光を生み出している。だが、途中で多くの魔力が漏れ出し、効率が悪い。

　これを最適化できる。

　そう確信した瞬間、スキルが告げた。

〈経路効率：現在42%。最適化後：推定78%〉

　倍近くだ。

　つまり、今の半分以下の魔導石で、同じ明るさを維持できる。

　あるいは、同じ魔導石で、倍近い明るさを得られる。

　これは——

「どうした、若者。ぼうっとして」

　受付の女性の声で、修平は我に返った。

「いや、何でもない」

「職人見習いなら、王都の工房を紹介できるよ。最近は人手不足でね、下働きなら誰でも雇ってもらえる」

「下働き？」

「資材を運んだり、掃除をしたり。まあ、地味な仕事さ。若いのにそんな仕事でいいのかい？」

　修平は小さく笑った。

「地味な仕事は嫌いじゃない」

　むしろ、得意だ。

　見えないところで、確実に繋ぐ。

　それが俺の仕事なのだから。

　　◇

　一週間後、修平は王都最大の魔導工房で働き始めた。

　「下働き」の仕事は、予想通り地味だった。

　朝は誰よりも早く起き、工房の床を掃除する。資材が届けば荷下ろしを手伝い、職人たちが作業を始めれば、手元につく。必要な工具を渡し、不要になった端材を片付け、時には高所作業の梯子を支える。

　誰にも見えない仕事。

　誰にも評価されない仕事。

　だが、修平はそれを黙々とこなした。

　そして、観察を続けた。

　魔導管の施工方法。

　接合部の処理技術。

　使用されている材料の特性。

　全てが、現代日本の電気工事と比較して、驚くほど原始的だった。

　——図面がない。

　これが最も衝撃的だった。

　職人たちは全て、口伝と経験で施工している。「この長さでここに繋げ」という曖昧な指示で、各人が勝手に配管を引いている。工房ごと、いや、職人ごとにやり方が違う。

　結果として、魔導管の配置は滅茶苦茶だ。必要以上に長い経路、無駄な曲がり、干渉する管同士。効率が悪いだけでなく、事故の原因にもなる。

　実際、修平が工房で働き始めてから三日目に、事故が起きた。

　魔導管の接合部が外れ、大量の魔力が一気に放出された。近くにいた職人が火傷を負い、周囲の器具がいくつか焼損した。

「また事故か」

　工房長が苦々しげに呟くのを、修平は端で聞いていた。

「最近、魔導石の品質が落ちているな」

「ええ、北部の鉱山が魔獣に襲われてから、良質な石が入りにくくなっています」

　いや、違う。

　修平は内心で否定した。

　魔導石の問題じゃない。施工の問題だ。

　接合部の処理が雑すぎる。魔力が通る経路に歪みがある。負荷が一点に集中している。こんな状態では、どんな高品質の魔導石を使っても事故は起きる。

　だが、それを口に出すことはしなかった。

　まだ、時期ではない。

　下働きの若造が何を言っても、誰も聞かない。

　まずは実績を作る必要がある。

　その日の夜、工房が閉まった後、修平は一人で倉庫に残った。

　照明用の魔導灯が明滅している。職人たちは「魔導石の寿命だ」と放置しているものだ。

　修平は接合部を調べた。

　やはり、接触不良だ。

　魔力を通す経路に微細な隙間がある。ここから魔力が漏れ出し、効率が落ち、明滅が起きている。

　修平は【配線術】のスキルを発動した。

　青白い糸のような魔力の流れが、視界に浮かぶ。

　そして、最適な経路が——

　見えた。

　彼は工具袋から、この一週間で集めておいた道具を取り出した。細い銅線。絶縁効果のある樹脂片。先輩職人に「捨てるから持っていけ」と言われた端材だ。

　接合部を一度外し、接触面を磨く。銅線で補強し、樹脂片で隙間を埋める。

　現代日本なら、専用のコネクタを使うところだ。だが、この世界にはそんなものはない。手持ちの材料で、できる限りのことをするしかない。

　三十分後、修平は作業を終えた。

　魔導灯を見上げる。

　明滅が止まっていた。

　安定した青白い光が、倉庫を照らしている。

「——よし」

　誰もいない倉庫で、修平は小さく呟いた。

　これでいい。

　誰も気づかなくていい。

　見えないところで、確実に繋ぐ。

　それが俺の仕事だ。

　翌朝、職人たちは倉庫の照明が安定していることに気づいた。だが、誰もその理由を考えようとはしなかった。

「おっ、今日は調子いいな」

「たまにはあるんだよ、こういうことも」

　それだけだ。

　修平は黙って床を掃いていた。

　その様子を、工房の二階窓から見つめる人影があったことに、彼は気づいていなかった。

　工房長の令嬢、エリーゼ。

　二十代前半の若き魔導理論家は、眼下の若い下働きを興味深げに見つめていた。

　——あの男、何をした。

　昨夜、彼女は偶然、倉庫で作業する修平の姿を目撃していた。

　下働きが夜中に何かをしている。普通なら、窃盗を疑うところだ。だが、彼が持ち出したのは、誰も欲しがらない端材だけ。そして、彼が触った魔導灯は——

　今朝、完璧に動作している。

　何かがおかしい。

　そして、何かが面白い。

　エリーゼは窓を離れ、書棚から古い文献を取り出した。魔導管に関する理論書だ。このこの世界の魔導技術は、三百年前から基本的に変わっていない。進歩がない。なぜか。

　彼女はずっと、その疑問を抱えていた。

　そして今、その答えに近づけるかもしれない。

　あの下働きの中に。