嘘をつけない見習い探偵と、理屈屋の新米探偵

――あの日、彼女は手を伸ばした。

　とある日、まだ「探偵見習い」ではなかったフィオナは王都の外れにある小さな市場を、籠を抱えて歩いていた。

　夕暮れは蒼環世界特有の淡い紫に染まり、魔導灯がひとつ、またひとつと灯り始める時間帯。

　人々は店を畳み、露店の商人たちは売れ残った品を急いで布に包んでいた。

　人々の喧騒な会話が聞こえる中、その声は、かすかに聞こえてきた。

「……助けて……」

　聞き間違いだろうか、とフィオナは一瞬だけ足を止めた。

　誰かが落とした荷物の音かもしれない。

　子どもの遊び声が、偶然そう聞こえただけかもしれない。

　それでも。

　胸の奥が、ひどくざわついた。

　当時は、何故そんな風に思ったのか理由は説明できなかった。

　確かな根拠も、証拠も持っていない。

　ただ、行かなければならないと、身体が勝手に向きを変えて裏路地に向かった。

　市場裏の路地は、魔導灯の光が届かない。

　壁に染みついた魔力の残滓が、薄く青白く揺れている。

　その奥で、ひとりの少年が座り込んでいた。

　年は、フィオナより少し下だろう。

　近づいてみると、服は擦り切れ、膝は血で赤く滲んでいる。

　だが何より、少年の顔が――不自然だった。

　痛みに歪むより先に、必死に平静を装おうとしている顔をしている。

「……大丈夫？」

　フィオナがそっと声をかけた瞬間、少年の肩がびくりと跳ねた。

「大丈夫、です」

　即答だった。

　早すぎるほどに。

　フィオナは、その一言に違和感を覚えた。

　――ウソだ。

　少年の視線は定まらず、言葉の終わりがわずかに震えている。

　それに、血の匂い。

　魔力の焦げた匂い。

　大丈夫のようには見えなかった。

「どこか、怪我してるよね」

「してません」

　

　フィオナは再度訪ねたが、少年は再び否定し、ほんの少し、口元が引きつっていた。

　フィオナは、困ったように眉を下げた。

　どうして人は、こんなときまでウソをつくのだろう。

「……ねえ」

　そっと距離を縮めて、フィオナはしゃがみ込む。

「助けて、って聞こえた気がしたんだ」

　少年の目が、大きく見開かれた。

　その瞬間だった。

　張り詰めていた糸が、ぷつりと切れたように。

「……言ったら、捕まる」

　震える声で、少年は言った。

「僕が悪いって、決めつけられる」

　聞けば、少年は誤って高位魔導具に触れ、暴走させてしまったらしい。

　怪我人は出ていない。

　だが、学園の探偵に見つかれば、理由など聞かれず処罰される――そう思い込んでいた。

　フィオナは、胸が締め付けられるのを感じた。

　本当に困っている人ほど、助けを求められない。

　それを、初めて知った。

「……ねえ」

　フィオナは、少年の手に、そっと自分の手を重ねた。

「悪いことをしたなら、ちゃんと向き合おう」

「でも」

「一人じゃなくていい」

　その言葉は、誰かに教えられたものではない。

　考えて導いた答えでもない。

　ただ、心がそう言った。

　やがて探偵学園の大人たちが来て、少年は連れて行かれた。

　だが、事情は丁寧に聞き取られ、処罰は最小限で済んだと、後に知る。

　去り際、少年は振り返り、深く頭を下げた。

「……ありがとう」

　その顔に、もうウソはなかった。

　夕暮れの風が吹き、フィオナは立ち尽くしたまま、胸に残る熱を感じていた。

　――もし、あのとき。

　声を無視していたら。

　足を止めなかったら。

　少年は、きっと「悪い人」になっていた。

　だから、フィオナは決めたのだ。

　理由がなくてもいい。

　証拠がなくてもいい。

　困っている人がいるなら、手を伸ばす。

　それが、たとえ――

　誰かに「間違いだ」と言われる選択でも。

　この日が、

　フィオナが探偵になるより、ずっと前の話だ。