雨の匂いが混じったカビ臭い空気が、肺の奥に沈殿していくようだった。

　築八十年を超える木造の母屋。その離れにある、埃を被った土蔵。そこが、四十二歳になった俺、須藤健一（すどう・けんいち）の現在の「城」だった。

「……あいつら、本当に全部持って行きやがったな」

　スマホの画面をタップし、ネットバンキングの残高を確認する。 　数字は、無慈悲に四桁を表示していた。今月末の引き落としすら危うい。 　大手総合商社『東都商事』の資源開発部課長。年収一千二百万。都心のタワーマンションに、輸入車のSUV。 　かつて俺を構成していたステータスは、半年前、部下の横領の罪を擦り付けられたことで霧散した。

　懲戒解雇。 　退職金はゼロ。 　妻の真理子は、俺が無実を訴える声を聞こうともせず、即座に離婚届を突きつけた。慰謝料代わりにマンションと貯金のほぼ全てを奪い、俺を家から追い出したのだ。

『パパ、げんき？』

　ふと、スマホが短く震えた。 　通知欄に表示されたのは、無料通話アプリのポップアップではなく、あえて目立たないように使っているフリーメールの着信通知だった。 　差出人は『YUI』。 　一人娘の結衣だ。小学五年生になる彼女だけが、この世界で唯一残された俺の味方だった。

『ママがまたパパの悪口言ってた。すごくムカつくから、ママの化粧水に水道水まぜといた。パパは悪くないよ。絶対にあきらめないでね』

　文面のあどけなさと、やってることの陰湿な健気さに、渇ききっていた目頭が熱くなる。 　結衣は賢い子だ。俺が濡れ衣を着せられたことも、母親がそれを好機と捉えて新しい男——俺を陥れた元同僚の黒川だ——に乗り換えようとしていることも、敏感に察知している。

「……ああ、諦めるもんか」

　俺は画面の中の娘に向かって、小さく、けれど力強く呟いた。 　このまま野垂れ死ぬわけにはいかない。結衣を迎えに行く。そのためには金が必要だ。社会的信用を取り戻す必要がある。 　だが、四十二歳、懲戒解雇歴ありの中年男を雇う企業など、今の日本には存在しなかった。

　苛立ちを紛らわせるように、俺は土蔵の整理を再開した。 　亡くなった両親が遺したこの家と蔵だけが、俺に残された資産だ。金目の骨董品でも出てくればいいが、出てくるのはガラクタばかり。

「ん……？　なんだ、これ」

　蔵の最奥。何重にも巻かれた筵（むしろ）をどけた床板の下に、奇妙な空間があった。 　最初は地下室かと思った。 　だが、懐中電灯の光を当てても、底が見えない。それどころか、光が歪んで吸い込まれているように見える。 　まるで、空間そのものがねじれているような――。

　その時だった。 　俺の視界に、半透明のウィンドウのようなものが浮かび上がった。

『次元干渉を確認。生体認証……完了。マスター権限を譲渡します』 『固有スキル：【次元倉庫（アイテムボックス）】および【鑑定眼（グレーディング）】をインストールしました』

「は……？　なんだ、これ。ＡＲ（拡張現実）のグラスなんてかけてないぞ」

　俺は慌てて目をこすった。だが、文字は消えない。 　それどころか、足元の「穴」から、むせ返るような濃密な空気が噴き出してきた。 　それは雨の匂いではない。 　もっと野生的で、甘く、危険な香り。森と土、そして嗅いだことのないスパイスのような刺激臭。

　商社マンとしての勘が、全身の毛穴を逆立てて警鐘を鳴らす。 　同時に、本能が告げていた。 　——ここには、『チャンス』がある。

　俺は震える手で、近くにあった掃除用のデッキブラシを穴へ差し込んでみた。 　ブラシの先端が、何もない空間へ消える。引き戻すと、先端は濡れており、見たこともない青紫色の葉が付着していた。

「日本じゃない……？」

　心臓が早鐘を打つ。 　俺は覚悟を決めた。 　失うものなど、もう何もない。あるのは、取り戻すべき娘との未来だけだ。

　俺は、その「境界」へと足を踏み入れた。

　＊＊＊

　視界が一瞬、ホワイトアウトした。 　次に目を開けた時、俺は鬱蒼とした森の中に立っていた。 　頭上には、見たこともない巨大な樹木が天を覆い隠すように枝を広げている。 　だが、俺の目を釘付けにしたのは、木々の隙間から見える光景だった。

　遠くに見える、灰色の巨大な石壁。 　その内側にひしめく、レンガ造りの家々。 　そして、空に浮かぶ……あれは、飛空艇か？　いや、巨大な生物の骨格を利用した船のように見える。

「……マジかよ」

　ファンタジー映画のセットではない。風の肌触りも、草木の匂いも、すべてが圧倒的な「現実」として迫ってくる。 　俺は無意識に、足元の石ころを拾い上げた。 　ただの石だ。だが、先ほど手に入れたという【鑑定眼】を意識した瞬間、脳内に情報が流れ込んできた。

【名称：魔光石の欠片（低品質）】 【詳細：わずかに魔力を帯びた石。精製すれば燃料となる。現地買取相場：銀貨３枚（約3,000円相当）】

「……は？」

　俺は思わず声を出した。 　ただの石ころが、三千円？ 　足元を見る。そこら中に、同じような石が転がっている。

　俺の脳裏に、商社マン時代に叩き込まれた「裁定取引（アービトラージ）」という言葉が閃光のように走った。 　価格差を利用して利ざやを抜く。商売の基本中の基本。

　もし、この世界で「価値がない」とされているものが、日本では宝だとしたら？ 　逆に、日本の「百均のガラクタ」が、ここでは秘宝になるとしたら？

　俺の口元が、半年ぶりに自然と歪んだ。 　それは自嘲ではない。獲物を見つけた捕食者の笑みだった。

「商談成立（ディール）だ。……これなら、いける」

　四十二歳、無職、バツイチ。 　どん底から這い上がるための「梯子」を、俺は見つけたのかもしれない。