◇◇◇

　ホシマルのエンジンが唸り続けている。

　牽引ケーブルの向こうでは、補給船（グリット号）が半分死んだみたいに漂い、

　それでも必死にぶら下がってきていた。

「よし……引けてる！　いける！　……いけるよな！？」

　シグは叫びながら、すぐ自分にツッコむ。

「いやツッコんでる場合じゃない！　手ぇ動かせ俺！」

　ミラが淡々と、しかしいつもより速いテンポで言う。

「推進負荷、上昇。冷却ポンプ、稼働率92%」

　エミーの声が通信に割り込む。

『船長、冷却、ギリ！　これ以上は焼ける！』

「ギリって言うなギリって！　怖い！」

　背後のセンサー画面に、無音の影が映っている。

　さっきのドローン――あれが、距離を詰めてきていた。

　揺れも迷いもない。まっすぐ。

　まるで“こちらが逃げる”のも計算済みみたいに。

「なんなんだよあいつ……しつこい！　海賊ならもっと喋れよ！」

　ミラが短く答える。

「海賊ではありません。目的が違います」

　エミーが舌打ちする。

『“壊す”のが目的だね。しかも…丁寧に』

「丁寧に壊すって、やだなぁ！」

　《グリット号》のガル船長がノイズ混じりに叫ぶ。

『おい！　牽引してるのは助かるが…お前の船、大丈夫か！？』

「大丈夫に決まってんだろ！　俺は成り上がる男だぞ！」

　言った直後、シグは心の中で反省した。

（根拠ゼロ！　今の根拠ゼロ！）

「……いや、根拠は、仲間がいること！」

　エミーの声が少しだけ柔らかくなる。

『いいね、それ。じゃあ根拠作ろう。　船長、推進を一段落として“姿勢制御”で逃げて』

「推進落としたら追いつかれる！」

『追いつかれる前に、相手の狙いを外すの。　直線で逃げると“照準”が合う』

　ミラが追撃する。

「同意。相手は予測射撃に長けています。　ジグザグ回避を推奨」

「宇宙でジグザグ！？　道路じゃないんだけど！？」

『道路じゃないからできる！』

「先生、強い！」

　シグは深呼吸し、操縦桿を軽く倒した。

　ホシマルが大きく弧を描く。

　牽引されるグリット号が遅れて揺れ――シグの背筋が凍る。

「やっべ！　積み荷じゃなくて船が泣く！」

　エミーが即怒鳴る。

『だから“軽く”って言ったでしょ！？　優しく！　優しく曲がれ！』

「優しく！？　今これ優しさが勝つ場面！？」

『勝つ！　勝たせろ！』

「はいっ！」

　ホシマルの動きが、少しずつ滑らかになる。

　トラックのときもそうだった。

　急ハンドルは荷が暴れる。

　“丁寧に運ぶ”のは、結局いちばん速い。

　ミラが言う。

「回避成功。相手のロックオン精度が低下」

「よしっ！」

――だが、次の瞬間。

　ドローンが、静かに“腕”を伸ばした。

　船体の腹から細い光が走り、空間に糸のような線が描かれる。

「……なにそれ」

　エミーが息を呑む。

『……牽引妨害ワイヤだ。やばい』

　ミラが低い声で断言する。

「係留ケーブルを切断されます」

「切られたらグリット号、終わる！」

　シグの喉がカラカラになった。

「ミラ、何かないの！？　ジャミングとか！」

「この宙域では有効性が低い。推奨：回避」

「回避しか言わないじゃん！」

『船長、回避ってのは“選択肢が多い”ってことだよ！』

　エミーの声が熱い。

『ほら、右下！　瓦礫帯（がれきたい）！　あそこならワイヤを引っかけられる！』

　前方に、壊れた衛星みたいな破片が漂う帯が見えた。

　鉄片、パネル、構造材

――ぶつかったら終わり。でも、使える。

「瓦礫帯！？　避ける場所じゃなくて入る場所！？」

　シグは笑ってしまった。

「辺境、授業がハードすぎるだろ！」

　ミラが即座に軌道を計算する。

「瓦礫帯侵入コースを提示。　衝突確率：高」

「高って言うな！」

「ただし、成功すれば追跡線を断ち切れます」

「よし、成功する方に賭ける！」

　シグは操縦桿を握りしめた。

「ホシマル、頼むぞ。　俺の青春……いや、俺たちの命、ここに全部乗ってる！」

　ガル船長が叫ぶ。

『おい！　何する気だ！？』

「生きるためのジグザグ！」

『意味が分からん！！』

　ホシマルは瓦礫帯へ突入した。

　視界いっぱいに破片が流れ込む。

　シグは瞬きすら惜しんで、細い隙間を縫う。

「左！右！いや、そこデカい！ミラ、次！」

　ミラの指示が矢継ぎ早に飛ぶ。

「上へ0.3、次に左へ1.1、姿勢維持」

　エミーが叫ぶ。

『船長、揺らすな！　牽引は“揺らすと死ぬ”！』

「揺らさない！　揺らさないけど、宇宙が揺らしに来る！」

　そのとき、背後で“ビィン”と嫌な音がした。

　ドローンのワイヤが、瓦礫に触れたのだ。

　火花が散り、糸が一瞬弾けた。

「切れた！？」

ミラが言う。

「追跡ワイヤ、断線を確認」

　エミーが息を吐く。

『よし……！　船長、今のは上出来！』

「先生に褒められた！　今、俺、宇宙で一番幸せ！」

　だが、次の瞬間――

　ドローンは、ワイヤを諦めなかった。

　静かに距離を詰め、今度は別の“装置”を展開する。

「……まだあるのかよ」

　エミーが歯噛みする。

『あいつ、ほんと“仕事”してる……』

　ミラが言う。

「エネルギー集中反応。次は――船体電源を狙います」

「また電源落とし！？」

「はい。先程と同型の妨害です」

　シグは歯を食いしばった。

「……分かった。じゃあこっちも“仕事”だ」

　自分でも驚くほど、声が落ち着いていた。

「ミラ、電源守れる手段は？」

「推奨：遮蔽物の背後へ」

「遮蔽物……」

　シグは瓦礫帯の奥を見た。

　そこに、ひときわ大きい残骸が漂っている。

　まるで壊れた宇宙ステーションの一部。

　影になる。

「よし、あの残骸の裏に入る！」

　エミーが即賛同する。

『いい！　影に入れば照射が途切れる！』

　ガル船長が叫ぶ。

『おいおい、俺の船、もう限界だぞ！』

「大丈夫！　ここ抜けたら一息つける！」

（ほんとに？）

（ほんとに！　って言え！）

「言う！　大丈夫だ！！」

　ホシマルは大きな残骸の影へ滑り込む。

　直後、背後の空間が白く閃いた。

　ドローンの照射が、残骸にぶつかって散った。

「よしっ！」

　シグは叫んだ。

　しかし――ミラの声が硬い。

「船長。相手は迂回してきます。　残骸の“裏側”も計算されています」

「え、頭良すぎない？」

　エミーが冷たく言う。

『自動機は疲れない。感情もない。だから厄介』

「じゃあどうする！？」

　ミラが静かに答えた。

「こちらも“計算外”を作ります」

「計算外？」

　エミーがふっと笑った。

『船長、聞いて。あんたの得意技、何？』

「得意技……えっと……」

　シグは一瞬考え、ニヤッとした。

「……勢い」

『違う。運び屋の得意技は――“運ぶ”こと』

「運ぶ…」

『牽引したまま、短距離跳躍できる？』

　ミラが即答する。

「可能。ただし危険。　座標誤差が増加します」

　エミーが言う。

『危険はちょっとだけ楽しいんでしょ？』

「今それ言うな！」

　でも、シグは笑ってしまった。

「……やる。短距離跳躍で、計算外に出る！」

　ミラが警告する。

「短距離跳躍には、精密な同期が必要です。　牽引中は失敗時の損害が大きい」

「分かってる。だから――丁寧にやる」

　シグは深呼吸した。

「エミー、牽引ケーブルのテンション管理、頼む」

『任せて。船長、揺らすなよ』

「揺らさない！」

　ガル船長が叫ぶ。

『跳躍！？ 牽引したまま！？ 正気か！？』

「正気だよ！　正気でやる！」

（多分）

（多分じゃない！）

「やる！」

　ミラがカウントを始める。

「座標固定。同期開始。三、二――」

　その瞬間、視界の隅で小さな文字が一瞬だけ点滅した。

――Neural Log : ACTIVE（ニューラルログアクティブ）

　シグは気づかない。

　今の彼の目には、ただ“次の一手”しか映っていなかった。

「――　一！」

　ホシマルは、牽引したまま光へ飛び込んだ。

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　最後までお読みいただき、ありがとうございました。

　物語は、まだ続きます。

　次話、「第8話：牽引跳躍――成功？失敗？（とりあえず生きてる！）」です。

　現在連載中の長編ダークファンタジー

『人間を捨てた日、異界の扉が開いた』も更新しています。

　よろしければ、お読みください。