ハードボイルド・セブン

エピソード2. 大洗

第11話

大洗サンビーチにすぐ面したファミリーレストランでは、二人の男と一人の女がそれぞれの不満を胸に抱えたまま、三人用の円形テーブルに向かい合って座っていた。正気を取り戻したひまわりは、全身に付いた砂を払うと嫌そうにお手洗いに入り、その間にコンタクトレンズを装着したのか、胸元のジャケットのポケットに眼鏡をしまい、すっきりとした素顔で戻ってきた。

ひまわりは自分の分に出されたブラックコーヒーには目もくれず、冷たさが滲むような美声で突き刺すように質問を投げかけた。

「赤見さんですって？」

「そ、そうです。そしてあなたは黒崎さん……。」

「それはいい。情報屋で結構長く働いているらしいが、同じ業界の私としては全く聞いたことがないですけど？」

「あ、それは、その、つまり……。」

見かねた日光が口を挟んだ。

「赤見先輩はお前とは分野が違う。先輩は掃除屋はやっていないからお前が知らないのも当然だろ。俺が先輩の下で働くことになったら、掃除屋から引退しなければならないのも同じ理由だ。」

周囲には数組のカップルや家族が他のテーブルを埋めていたため、日光は「殺し屋」という直接的な言葉ではなく『掃除屋』という隠語を使った。

「情報屋をしながら掃除屋に関する情報を一切扱っていないのなら……申し訳ありませんが、正直に言わせてもらいますと、一般人の不倫写真でも撮って回っているんじゃないですか？経済状況もそれほど良くないでしょう？赤見さんに従業員を雇うだけの金銭的余裕はあるんですか？しかも『マサピ』ですよ？」

妙に『マサピ』という呼称を強調する口調だった。赤見は日光をちらりと見た。日光は困ったような曖昧な笑みを浮かべていたが、赤見にはそれが何を意味するのか見当がつかなかった。

「お金ならたくさんあります。」

その言葉を最後にテーブルは気まずい静けさに包まれた。赤見は特に言うべきことがなかったので口を閉ざしただけだったが、催眠術を使わずに交わす会話では、不器用な自分が元々良くない雰囲気をさらに台無しにしたのかもしれないと思った。何か別のことを言わなければと悩んでいた赤見がいくつか言葉を付け加えた。

「だから、日光にはもちろん、今受け取っているものより良い待遇を提供します。だから、だから、安心しても……。」

しかし、その言葉を聞いたひまわりは突然拳でテーブルを叩き、怒りを爆発させた。

「より良い待遇なんてあるわけないじゃん！マサピはすでに業界随一の腕前だ！キャリアの頂点に立っている！なのに今あなたはそんなマサピをただの低級な情報集めに無駄遣いさせようとしているじゃない！そんなのは納得できない！マサピ、マサピは本当にこれでいいの？！マサピの名声は？！実力は？！」

赤見が目を瞬かせている間、日光は短い前髪を掻き上げた。

「これは恥ずかしいな。あ、俺が掃除なら完璧にするもんでね。今、両側からヘッドハンティングが盛んに行われている最中なので、こちらの方は気にせず良い時間を過ごしてね。」

日光は周囲のテーブルの興味深そうな視線に向かって愛想よく大声で叫んだ。そしてすぐに厳しい表情に戻った日光は、先ほどより少し小さな声でひまわりに向かって硬い口調で言った。

「ほどほどにしろ、ひまわり。俺の決定に口を出すなよ。そして俺は今お前とこんなことをしている暇はない。赤見先輩と海での特別な時間を過ごさなきゃいけないんだ。」

「何……？何、何だって……？そんな、マサピらしくないことを……！」

「大体聞いたから、もう帰れ。邪魔するな。」

赤見はひまわりが青ざめた顔で唇を震わせているのを見て、自分が間違った判断をしたと認めることにした。

「黒崎さん。ちょっといいか？」

ひまわりが無意識に赤見を見上げた瞬間、赤見の目が赤く染まった。

「今日の記憶は全部忘れて、家に帰れ。」

ひまわりは従順に席から立ち上がり、ファミリーレストランの駐車場に停めてあった自分のベンツに向かって歩いていった。ベンツが無事に道路へ出ていくのを窓から眺めながら、日光は椅子の背もたれに背中を預け長い腕を伸ばして伸びをした。

「だから最初から催眠術をかけておけばよかったのに。」

「私には私の考えがあった。今となっては意味がなくなってしまったが。」

「どんな考えだったんですか？」

赤見は答える代わりにカフェラテをすすった。日光はため息をつき、再び窓の方へ顔を向けたが、ガラスに映った隣の席のカップルと目が合った。

カップルは驚いた様子もなく、そっと視線を外した。カップルの男性は、レストランの2階の席をちらりと見やった。バカか、そんな部分が水準に満たないということだ。細部が足りない。俺なら、他人の私生活に過剰な関心を示したことがバレて、恥ずかしそうにぎこちない笑みを浮かべただろう。やはり馬鹿なのはこの業界では罪と同じだ。

日光はブラックコーヒーを口元に運び、カップで唇を隠しながら赤見に囁いた。

「先輩、走るのはどれくらい上手ですか？1から10まで評価するなら。」

「は？」

「声が大きい。小さく答えてください。」

「うーん、5くらい？ いや、4くらいかな。別に自信はないけど。」

「ふむ、そうですか……。まあ、いいか。」

「急になんでそんなこと聞くの？」

日光はコーヒーをひと口飲んだ。最初に出た時より当然冷めていたが、まだ舌が痺れるほど熱かった。ちょうどいい。

日光は先ほど視線が合ったカップルにコーヒーを勢いよくかけ、空のカップを2階で待っていた男に向かって投げつけた。カップは恐ろしい速さで飛んでいき、男の鼻に正確に命中した。状況を遅れて認識した一般客たちが遅れた悲鳴を上げる中、日光は自分が攻撃した標的が倒れるのも確認せず、すぐに振り返って赤見を肩に担ぎレストランから駆け出した。

「日光……！」

「ちょっと勘弁してください、先輩。本意ではないかもしれませんが、ひまちゃんが客を連れてきたようです。」

「客たちだって？」

「あいつ、渋谷一の情報屋だと自負してるのに、時々こんな風に不思議なくらいに手抜きする部分があって。」

日光はレストランの建物を回り込んで後ろに戻り、赤見を下ろして壁に付いたエアコンの室外機の横に背中を付けた。海の方には行けない。もし狙撃手がいたら、広々とした空間は専用の狩場になる。今では十分に人混みに紛れ込めるほど人は集まっていたが、日本男性の平均よりはるかに高い身長に、休暇先で黒いスーツを着て赤見まで巻き込んだ自分は目立ちすぎる。

日光は赤見からカーディガンを乱暴に剥ぎ取った。一瞬でTシャツ姿になった赤見は、呆れた表情をした。そんなことは構わず、日光は赤見のカーディガンを床に無造作に投げ捨てた。

「先輩についてはひまちゃんも知らなかったから、奴らが狙っているのはとりあえず俺だけです。俺が引退するから隙ができたと勘違いしたのかどうか、その前に処理して自分たちの価値を上げようとする狙いだろうが。」

「その奴らって誰だ？客って誰のこと？」

「他の殺し屋のことですよ。」

日光の固い両手が驚いて固まった赤見の肩を強い力で掴んで引き寄せた。二人の鼻がほぼ触れ合う距離で日光は赤見と目を合わせた。

「先輩。今、俺に新しい催眠をかけてください。俺が今からできるだけ長く先輩を尊敬できるように、非常に強く。」

赤見の目が真っ赤に染まり、ゆっくりと沈んでいった。日光は胸の奥から湧き上がる呻き声を飲み込んだ。赤見への盲目的な憧れが胸の奥まで満たされ、心が浮き立つような気分だった。しかし、今は気を緩めるべき時ではない。

「いいよ、先輩。今から俺の言葉をよく聞いてください。これから会う人全員に催眠術をかけて駐車場まで行って。絶対に会う人全員にかけなきゃいけないですよ。誰が敵なのか味方なのか、先輩には見分けられないです。俺たちが乗ってきた車は既にバレていると考えるといいでしょう。ビーチがオープンしたから、今まさに到着して駐車している人が必ずいるはずです。適切な人に催眠術をかけて車を奪って乗ってください。そして無事に車に乗れば、先輩は家に帰ればいいです。」

赤見は日光の真剣な目をじっと見つめ、尋ねざるを得なかった。

「じゃあ、お前は？」

日光は顔を少し後ろに引いて、にやりと笑った。

「明日、先輩が俺を解放してくれた渋谷のあのスターバでまた会しましょう。時間は断言できませんが、必ず明日中には行きます。」

赤見は頷いた。赤見としても他に方法が思いつかなかった。戦いが起これば、赤見は先ほどのように日光の足手まといになるのは確実だった。日光は赤見の肩を掴んだまま回転させ、背中を押した。強い力に赤見はそのまま前に倒れそうになった。

「うっ。日光！」

「行って、先輩。また明日。」

赤見は何度か後ろを振り返った。日光はそのたびに明るく笑った顔で手を振ってくれた。日光が立っていた場所から見えなくなるまで赤見が消えると、日光はようやく笑みを消し、空を見上げながら前髪を撫でた。

「はあ、クッソ……。」

日光はジャケットのあちこちから小さなプラスチックと金属の部品を取り出し、組み立てて一つの拳銃を作り上げた。パズルのように組み立て可能なように改造されたこのグロック18が、日光が最も愛用する武器だった。グロック18は反動が激しく精度が低い傾向にあり、銃器愛好家たちからは評価が分かれていたが、集中力と筋力が優れた日光にとってはそのような欠点はさほど問題ではなかった。日光にとって拳銃とは、分間発射速度が高く気持ちよく連射ができるなら、何でもいいものだった。

弾倉を装着した拳銃を握った日光は、最後に銃身に消音器を装着しながら、先ほどから建物の角の向こうでうろついている奴に声をかけた。

「ごめん、ごめん。ネズミのように隠れている姿を見たら、工具くらいしか持っていないみたいんだけど、俺がいきなり銃を抜き出して驚かせたな。しかしその気持ちまで優しく理解してやるには今かなり怒る状態だからさ。良いことを言う時に出てきてくれよ。」

角の向こうの男もその言葉を聞いて状況を確かめようとしたのか、頭を少し出した。言うまでもなく軽率な失策だ。日光は男が気づく前に発砲し、男の眉間を貫いた。怒りが収まらない日光は、既に倒れた男の方へ歩み寄り、頭を蹴り上げた。男の頭に開いた9mmの狭い穴から赤い血が流れ出し、アスファルトの地面を汚した。

「これらをここで処理してこそ、先輩と俺の未来が明るくなるだろう。」

ゴミをきれいに片付ける時間だった。