ハードボイルド・セブン

エピソード2. 大洗

第6話

「そうしろ。お前が死ね。」

「これが催眠命令だったら、俺はすぐに死んでいたでしょう。どんな方法でも。」

「そうだろう。」

「俺は本気で提案したんですから、先輩も本気で応えて下さい。考えだけで可能だと言ってるのに。」

赤見はそう言う日光を必死に無視し、リビングの一角に大きく開いた窓に意味もなく視線を向けた。すると、ほぼ沈みかけていた夕日の残りが赤見の憂鬱な顔の上に薄く引き込まれ、彼の蒼白な頬にも生き生きと燃える炎のような赤みが薄暗く漂った。日光はその姿を一つの芸術品のようにじっと見つめるうちに、くすっと笑った。

赤見が作品なら、耽美主義の反対の概念を追求するために創造されたものだろう。年齢は三十代後半から四十代前半くらいか。青白い顔色と対照的な鮮やかな目の下のクマに、不自然な無表情が極めて陰鬱だ。催眠をかける時を除けば、視線をまっすぐ合わせられずさまよう黒い瞳。特にスタイルと呼べるようなものでもなく、額と首の後ろまで全て覆うように放置された不衛生なボサボサの髪。みすぼらしくやせ細り小さな体に不安定な姿勢。命令文でなければまともな文章を組み立てられない痛ましい弁舌はまたどうなのか。

この赤見明という男は、通常の状態の日光であれば簡単に視界から排除したであろうみすぼらしい落ちこぼれだ。常にあらゆる面で他者より優位に立ってきた日光にとって、実は赤見のような平均以下の存在は理解不能だった。もちろん、催眠にかかっている今は赤見のどんな欠点でも喜んで包み込みたい気持ちはあるが、尊敬の念が一層重なっただけで、元々持っていた判断力を完全に失ったわけではない以上、欠点が欠点として見えるのは、日光自身もどうにもできない困難な部分だった。

逆にポジティブな点があるとすれば、催眠術のような素晴らしい能力を持ちながらもかかわらず、この男には他人の生死を決める度胸がないことだ。日光は人の心を見破る鋭い目と分析力を持っていた。赤見が社会不適応者であることは事実だが、彼は世への怒りを抑えながら生き、ある日突然狂乱して刃物事件を起こすようなタイプではない。彼がどのようなタイプの社会不適応者かと言えば、世界と断絶した自分だけの空間で自殺したり孤独死し、数年後にミイラ化した遺体で発見されるようなタイプに近い。結論として非常に偶発的な事故でない限り、この男は決して殺人者にはならないと、日光は確信していた。

先輩は可哀想に臆病者ですね。俺にとっては本当に幸いなことです。俺が先輩の立場だったら、すぐに俺に自殺しろっと催眠命令を下して簡単に片付けてしまっただろうに、臆病な先輩はそんな方法は最後まで選ばないから。

だからむしろ俺の方から先手を打って、先輩のためなら俺の命さえも捧げられるという信念を授けて、現在の状況から関係を少し進める。先輩のポジティブな関心を引き出し、最終的には先輩との信頼関係を築く。

「俺が死ぬのが先輩にとって最も安全な方法ですよ。俺の遺体は発見されないように自分で注意します。だから捜査が始まることなんかないでしょうけど、もしそうであっても、先輩が関わる可能性は絶対にありません。プロの俺ならできます。約束します。」

もちろん、日光は自分が嘘を言いながら相手の真実の信頼を望むという矛盾に不快ではなかった。そんなことにいちいち足を取られて躊躇していたら、最初から殺し屋にはなれなかっただろう。日光は社会が日光と議論もせずに勝手に作り上げたルールなんかに自発的に縛られるつもりは全くなかった。日光は日光だけの堅固な意識体系を築き、真理であろうと不条理であろうと、すべてを日光の視点から日光が判断していた。

しかし、今は尊敬する先輩を嘘で欺く行為が正しいか間違っているかをのんきに議論している場合ではなかった。どのような嘘をどうすれば赤見の心に深く侵入できるか、それが真の問題だ。しかも赤見は、催眠術という一種の嘘発見器を持っている相手だった。その発見器に引っかからないためには、少しでも疑いが入り込むすきまがないように断固として押し通さなければならない。

「先輩を……先輩を守りたいんです。俺が望むのはそれだけなんです。」

正確に計算されたタイミングで、切実に震えながらも、決意に満ちた声で締めくくる日光へ日光の言葉をずっと無視していた赤見もついに日光を振り返った。あなたのためなら死んでもいいという極端なダッシュに仕方なく揺らぐ先輩は日光の予想通りだったが、台詞が通じたと喜ぶ間もなく、日光は驚いてその場に固まった。虚しい笑みが赤見の薄い唇に危うく浮かんでいた。

ああ、この人、こう笑うと少し……。

ぼんやりとしている日光に赤見が頷いた。即時の自殺を促す催眠命令ではなかったが、日光の提案を許可する確かなジェスチャーだった。よし。日光は安堵した。いよいよ次の段階に進む時だった。

「では最後だから、先輩、俺の願いを一つだけ聞いてください。」

「願い？」

「たった一日だけ、俺に貸してください。俺にとっては最後の日だから、先輩と一緒に過ごしたいんです。」

……その程度なら。日光の意図通り、赤見はその頼みを断れなかった。日光はニヤリと笑った。

「俺ら今日は休んで明日の朝早く出発しましょう！夕食は本当に食べないんですか？何も？俺の料理、本当に美味しいです。一つだけでも食べて下さい。普通のホテルレストランの料理より美味しいはずですよ。」

急にテンションが上がって、次から次へと話す日光に戸惑った赤見は、もごもごと肯定する言葉を呟いた。

「じゃあ、少しだけ。」

「よく考えられました。何を食べますか？いろいろしたんですが。そういえば先輩はどんな料理が好きですか？アレルギーとかは？」

「アレルギーは特にない。好みは、魚介類かな……。魚とか。」

「じゃあ、スズキのカルトッチョで。今がスズキの旬だから、一番おいしいですよ。」

「カル……？」

「カルトッチョ。イタリア風のオーブン焼きの魚料理です。魚が口に合えば、きっと気に入ると思いますよ。」

「私は和食の方が好みだけど。」

「ああ、そうですか？まあ、それが先輩に似合っていますね。今後は参考にします。」

ああ。日光は料理が山積みになったアイランドテーブルの方へ歩みを進めて突然足を止めた。日光は特に気にする様子もなく再び動き出し、スズキの料理が盛られた皿を手に取り、振り返りながら照れくさそうに笑った。

「そんな必要はないね。今後なんてないんですから。」

二人の男は、料理で溢れるテーブルを挟んで向かい合って座っていた。背が高く肩幅は広いものの、スリムな体型の日光は意外にもかなりの大食漢だった。日光は他のすべての料理と、赤見が半分ほど残したスズキのカルトッチョまで綺麗に平らげた。特に急いで食べる感じではなかったのに、日光の前の料理は数回の箸付けであっという間に消えてしまった。赤見は彼の食欲に思わず小言を言ったが、日光は残された食事の機会がほとんどないと思ったため、元々血色の悪かった顔がさらに青ざめてしまった。日光は赤見の予想に反して、全く傷ついていなかった。

『役立たずの食虫』とか、『金ばかりかかる家畜』とか、どうせ幼い頃から聞き飽きるほど聞かされてきた言葉だった。