翌朝。 　宿の食堂にて、俺は朝から頭を抱えていた。

「おかわりなのじゃ！　もっと肉を、脂の乗ったやつを持ってくるのじゃ！」 「は、はいぃ……ただいま！」

　ウェイトレスが涙目で皿を運んでくる。 　ポムの席には、すでに空になった皿が塔のように積み上げられていた。 　彼女の小さな身体のどこにこれだけの量が入るのか。質量保存の法則を無視しているとしか思えないが、彼女いわく「魔力変換効率が悪いから、質より量が必要」らしい。

「……マスター。財布の中身は？」 　シルヴィアが心配そうに覗き込んでくる。

「……残り金貨15枚。一晩で5枚（約50万円分）食われた」

　俺は乾いた笑い声を漏らした。 　このペースだと、あと3日で破産だ。 　悠長に構えている暇はない。俺たちは食事（給油）を終えたポムを引きずり、逃げるように宿を出て冒険者ギルドへ走った。

　＊＊＊

　ギルドに到着すると、異様な空気が漂っていた。 　いつもならクエストボードの前にたむろしている冒険者たちが、殺気立った顔で武装を点検している。 　そして、ギルド中にけたたましい警鐘が鳴り響いていた。

「――緊急招集！　王都近郊の全冒険者に告ぐ！」

　ギルドマスターが大声で叫ぶ。

「北の『嘆きの森』にて、大規模な魔物の活性化を確認！　その数、推定三千！　いわゆる**『スタンピード（大暴走）』**だ！　国軍と協力し、防衛ラインを構築せよ！」

　スタンピード。 　魔物が何らかの原因でパニックを起こし、津波のように押し寄せる災害級の現象だ。 　場内がどよめきと恐怖に包まれる中、ひときわ大きな声が響いた。

「ふん、騒ぐな雑魚ども！　たかが三千匹だろう？」

　金の鎧をガチャガチャと言わせながら、カイルが前に出た。 　昨日の今日でよく顔を出せたものだが、その表情には自信が戻っている。どうやら「魔水晶はやっぱり故障だった」と自分に言い聞かせて精神を安定させたらしい。

「俺たち『勇者パーティ』がいれば、そんな烏合の衆など一網打尽だ。いいか、お前らは俺たちの邪魔にならないよう、後ろで震えていればいい！」

　取り巻きたちが「さすがカイル様！」「一生ついていきます！」と囃し立てる。 　カイルはチラリとこちらを見た。

「おい、そこのハズレ召喚士。お前らは戦場に来るなよ？　流れ弾で死なれても寝覚めが悪いからな。せいぜいギルドの地下にでも隠れてるんだな！」

　捨て台詞を残し、カイルたちは意気揚々と出撃していった。 　冒険者たちもそれに続き、雪崩を打ってギルドを出ていく。

「……むかつく奴だ。マスター、私たちも行くぞ！　あいつより先に魔物を全滅させてやる！」 　シルヴィアが鼻息を荒くするが、俺は動かなかった。

「待て。……おかしい」 「何がだ？」

　俺は誰もいなくなったクエストボードの前に行き、貼り出された「魔物出現ポイント」の分布図を睨みつけた。

「ルナ。お前、この分布図を見てどう思う？」

　ルナが眼鏡を押し上げ、地図を覗き込む。

「……不自然だね。通常、スタンピードは『発生源』を中心として放射状（ドーナツ状）に拡散する。だが、この分布は……」 「ああ。『一方向に偏りすぎている』」

　俺は地図上の赤い点（魔物の群れ）を指でなぞった。 　それらは森の奥から発生し、まるで「見えない壁」に誘導されるように、一直線に王都の西門へ向かっている。

　俺の『確率視』が、その違和感を数値化する。

　野生動物が、ランダムに暴走してこのような隊列を組む確率――0.000001%未満。 　つまり、これは自然現象ではない。

「……誰かが『誘導』しているな」

　俺の言葉に、シルヴィアとルナが息を呑んだ。

「誘導だと？　そんな大規模なことができるのか？」 「特殊な音波か、あるいは魔物の嫌う臭いを散布しているか……方法は分からないが、意図的な『人災』だ。カイルたちが向かった西門は、囮（デコイ）かもしれない」

　もし敵の狙いが、防衛戦力を西門に集中させ、手薄になった「別の場所」を叩くことだとしたら？ 　あるいは、魔物を一箇所に集めて「何か」をしようとしているとしたら？

　俺は地図上の「空白地帯」に目をつけた。 　魔物が避けて通っているルート。 　そこには、一見すると何もない古びた遺跡があるだけだ。

　【推論：敵の本拠地（コントロールセンター）である確率――85%】

「……カイルたちには、派手に囮役をやってもらおう。俺たちは『元凶』を叩く」

　俺は二人のヒロイン（と、まだ肉をねだっている一匹）に向かって号令をかけた。

「行くぞ。このスタンピード、裏で糸を引いている奴がいる。そいつを引っ張り出して、特別報酬をふんだくるぞ！」

　＊＊＊

　王都から離れた森の中。 　俺たちはメインの戦場とは逆方向へ進んでいた。

「ポム、鼻は利くか？」 「くんくん……こっちから、嫌な匂いがするのじゃ。薬品みたいな、ツンとする匂いなのじゃ」

　ポムが顔をしかめて北東の方角を指差す。 　やはりだ。 　魔物を興奮させるフェロモンか何かを使っている。

「ビンゴだ。……おい、隠れろ！」

　俺はとっさに全員を茂みに引き込んだ。 　前方から、黒いローブを纏った数人の集団が、何かを運搬しながら歩いてくるのが見えた。 　彼らが運んでいるのは、不気味に脈動する紫色の結晶体。

「……あれは『誘引魔石（ルアー・コア）』か？　禁制品だぞ」 　ルナが小声で解説する。

　集団の先頭にいる男が、フードを外してニタリと笑った。 　その顔には見覚えがないが、胸元には見覚えのある紋章――**『蛇の入れ墨』**があった。

「計画は順調だ。勇者たちは西門に釘付けになっている。今のうちに、この結晶を『祭壇』へ運べ」 「へへっ、これで王都はパニックだ。我らが『組織』の実験場になってもらおうか」

　会話を聞いたシルヴィアが、怒りで震え出した。

「き、貴様ら……！　罪なき人々を実験台にするなど、騎士として見過ごせん！」 「待てシルヴィア、まだ飛び出すな」

　俺は『確率視』で敵戦力を分析する。

　【敵総数：5名】 　【リーダー格：魔導士Lv.30】 　【護衛：暗殺者Lv.25 × 4】

　格上だ。正面からぶつかれば、今の俺たちでは苦戦する。 　だが――俺たちの手札には、まだカイルも知らない「ジョーカー」がいる。

「……ポム。お前、さっき食べた分、エネルギーは満タンか？」 「うむ！　お腹いっぱいで力がみなぎっておるのじゃ！」 「よし。……あいつらを『お掃除』したら、晩飯は特上のステーキだ」

　ポムの目が、肉食獣のように輝いた。

「やるのじゃ！　ご主人、命令を！」

　俺はニヤリと笑い、敵集団の足元の座標を計算した。

「作戦開始。……確率変動（チート）、いくぞ！」