冷戦幻想アルトラート

オルロフ本邸の回廊は、午後の光を受けて静かに暖まっていた。

窓辺の長椅子に、リディアは書類を広げて座っている。士官学校の1年を終えたばかりの休暇だが、完全に手が空くわけではない。筆記具を走らせる指の動きは淡々としていた。

その横に、小さな影が寄る。

「リディアお姉さま」

アニェラだった。まだ5歳の、柔らかな声。

「結婚するの？お嫁さんになるの？」

リディアは、すぐには顔を上げなかった。問いの内容を確認するように一拍置き、穏やかに答える。

「結婚はしますが、お嫁さんにはなりません。婿を取ることになります」

アニェラは首を傾げる。

「結婚するのに、お嫁さんにならないの？

ドレス着れないの？」

その言葉に、リディアはようやく視線を向けた。子ども相手だということを意識して、口調を少し和らげる。

「式を行うならば、士官学校を卒業してからになります。

その場合は、軍の礼装が適切だと思います」

アニェラは、納得した様子も困惑した様子もないまま、さらに重ねる。

「ドレス着ないの？

お祝いしないの？

ケーキ食べないの？」

「多分、式はすると思います。ケーキも出ると思います」

「私、チョコケーキがいい」

「その件は、お父さまに頼みましょう」

少し安心したように頷いたあと、アニェラはふと真顔になる。

「なんでお嫁さんにならないの？」

リディアは考えを整理するように、一瞬視線を外した。

「私はオルロフを継ぐので、この家に残る必要があります」

「……わかんない」

「私はとても強い転移の能力を持っているので、偉い立場になります。

そのため、婿を取ります」

アニェラは眉を寄せる。

「強かったら、お嫁さんにならないの？」

「人によります。

私は、この家のきょうだいの中で一番強いので、お嫁さんになりません」

少し間を置いて、アニェラはまた尋ねた。

「私はお嫁さんになるの？」

「まだわかりません」

その返答に、アニェラは何かを思い出したように目を輝かせる。

「リディアお姉さま、前にドレス着てたでしょ？

もうお嫁さんになったから、ドレス着ないの？」

話の飛躍に、リディアはわずかに困惑した。

「私は、お嫁さんになっていません」

「……ケーキ食べてないの？」

「イリーナの式の時に食べました」

「ちがうの。

お姉さま、小さい時にドレス着てたでしょ？

ケーキ食べてないの？」

そこでようやく、リディアは理解した。

「能力発現祝いの時の話ですか？」

アニェラは首を傾げたまま頷く。

「お祝いしたでしょ？」

「お祝いはしましたが、ケーキは出ていません。

その時は、焼き菓子と飴細工が出ました」

「ケーキ食べてないの？」

「その時は、王国が今ほど豊かではありませんでした。

砂糖を大量に使っていると分かる形にする方が、良いとされていたのです」

アニェラがさらに首を傾げるのを見て、リディアは説明を足す。

「お金がない人が多かったので、

“砂糖をたくさん使えます”と見せること自体が、

すごい家だという印になりました。

ケーキでは、それが分かりにくいので、飴細工が出ました」

「……お金なくて、ケーキ買えなかったの？」

「違います。

お金があったので、ケーキではなく飴細工を選びました。

当時は、飴細工の方が好む人が多かったのです」

「みんな、飴が好きだったの？」

「はい」

少し考えてから、アニェラははっきり言った。

「私はケーキがいい」

リディアは小さく頷く。

「そうですね」

それ以上、説明を重ねることはしなかった。

午後の光の中で、二人の会話はそこで静かに途切れた。