狐の花嫁

お前には、言っておかなければならない事がある。

私が父からその話を聞いた時、私はまだ１５歳だった。

居間に座った父は、いつになく真剣な表情だった。

あの時の、背筋が凍るような、稲妻が走るような、あの不思議な感覚は生涯忘れない。

少女漫画に憧れていたあの頃の私には、「お前には許嫁が居る」の一言はあまりにも鮮烈だった。

私は、夢見がちな少女だった。

『恋に恋をする』

そんな言葉がピッタリな、妄想癖がある少女だった。

まだ見た事もない白馬の王子様。

そんな理想的な男性が、私の脳内に一瞬で現れた。

でも、私の想像と妄想は、父の話であっさりと打ち砕かれた。

それは、この町がまだ「村」と呼ばれていた、ずっとずっと大昔の話。

疫病と飢饉に見舞われ、村は壊滅寸前だった。

私の祖先は、修行をしながら諸国を練り歩く修験者だったそうだ。

生きる為に親が子の肉を食うという、子が親を捨てるという、それはそれは恐ろしい惨状を目にした彼は、村を救う為に祈祷を行なった。

それは、途轍もなく強いが、代償を伴う儀式。

村の守り神だった狐を呼び出し、彼は狐の力を借りようとした。

儀式は成功した。

目の前に現れた純白の狐は、彼に告げた。

「村を救ってやる。代わりに、お前の子孫の娘を、三代毎に我の嫁に差し出せ。」

苦肉の策だった。

仕方がなかった。

他に方法がなかった。

彼は神の力を借りる為、その取引を承知した。

その後、彼は村を見守る為、寺を構えて永住した。

以降、彼から三世代毎に娘が生まれると、１８歳になる度に神の花嫁として、狐に捧げなければならない。

それからは不思議な事に、彼から三世代後には、必ず男女の双子が生まれた。

家系が断絶しないように、という狐の配慮だろう、と父は言う。

一度、それを不服とした娘が出奔して、行方をくらませた事があるそうだ。

その時は、家系が断絶寸前になるほどの災厄に見舞われ、危うく我が家は滅ぼされてしまうところだったそうだ。

耳を疑った。

信じられない話だった。

それでも、冗談は言うが、嘘はつかない父の真剣な眼差しを見た私は、一瞬で疑いを飲み込んだ。

「済まない。」

それが父の、最大限の労りだった。

神の花嫁になる、というシチュエーションに溺れていた私は、恐る恐る頷いた。

１８歳になった私は、白無垢に着替えさせられて、裏山の祠に連れて行かれた。

「似合わないわね。」

と、私を見て笑う母の目から、一筋の涙が溢れていた。

何の物音もしない真っ暗な洞穴。

真夜中にそんな場所に連れて来られたのに、不思議と怖くはなかったのを覚えている。

洞穴の中の小さな祠の前にぼんやりと座った私の目の前で、強い光を放つ何かが現れた。

ようやく目が慣れた時、私の目の前で、息を呑むほど美しい純白の狐が、じっとこちらを見つめていた。

狐は私にゆっくりと近付く。

こんなに綺麗な神様の花嫁になれるのなら、人生も悪くない。

そう思った私の耳に飛び込んで来たのは、おそらく今後の人生最大の衝撃的な「音」だった。

「チッ。」

…え？

私は、狐に舌打ちをされた。

狐はガッカリしたようにうなだれると、私の目の前でゴロンと寝転がった。

頭の中に響く、優しくて不思議な声。

しかし、その内容はなかなかに酷いものだった。

またハズレだ。

まったく、お前の一族の女達はいつもそうだ。

何度記憶を消して遠くの町に送り出したか分からん。

ワケが分からなかった。

ただ、目の前の狐が不服そうにしているのだけは伝わった。

あの修験者は良い男だった。

子孫の娘もきっと美しいだろうとタカを括っていたが…

我も見る目が無いようだ。

こう何度も何度もハズレばかり引かされてはたまらん。

娘よ。

帰って父に伝えろ。

もう嫁はいらん、と。

…あれ？

…もしかして私、フラれた？

自分がいたたまれなくなった。

どうすればいいか分からなくなった。

父になんて言えばいい？

「お前はブスだからいらんって言われた」なんて、そんなの言えない。

私は肩を落としたまま、縋るように白い狐の背中を撫でた。

お前は肉付きが良いな。

嫁は御免被るが、抱き心地は良さそうだ。

落胆する私の脳内に、狐の言葉が流れ込んで来た。

私は今年で３０歳になる。

色恋沙汰とは無縁の、冴えない漫画家になった。

私の許嫁は、今日も私の膝の上で寝息を立てている。