終焉を告げる神

　この石畳が敷かれてから、どれだけの鉄と糧食が通り過ぎただろうか。

　荷馬車が通るたび、埃っぽい匂いが舞い上がる。荷台からはみ出した矢尻が、鈍い光を放っていた。

　この都市では二百年前、包囲された守備隊が一滴の血も流さずに降伏し、両軍が和解した。

「神の復活に、また一歩近づいた」

　ノーラは小さく息を吐く。薬指の指輪がぼんやりと灯っている。

「あと千歩は必要だけど」

　叙事詩には決して残らない、物事に終焉を与える神。彼女が祝福したとされる城門に近づき、その神性を指輪に吸収していく。

　その時だった。

　殺気を感じ、わずかに重心をずらす。鼻先数センチの場所を、衛兵の槍が貫いていた。

　軋む車輪の音に振り返ると、数台の荷馬車が軍隊のように動き出し、ノーラを中心とした円陣を組み上げる。

　驚くべきは、その速度だけではない。

　手綱を握っていたはずの御者、荷台でくつろいでいた商人。その全員の手には、すでに抜き身の剣やクロスボウが握られていた。

「……絶体絶命だね」

　ノーラは、まるで朝の珈琲を淹れるような手つきで剣を抜く。敵の数は三十人ほど。城壁の弓兵を含めればその倍はいる。

　対するはノーラ一人。

　だというのに、彼らは喉を鳴らす音さえ恐れているように見える。

「背教者よ。諦めなさい」

　城壁の上から、くぐもった男の声が聞こえてくる。

「やなこった」

　首が痛いなと思いながら、ノーラはのんきな声を出す。

「また戦争の神がお漏らししちゃったんだ」

　神のくせに、神託を下しすぎだと思う。

　神聖なるイベントを排泄物扱いしたせいで、騎士様たちが怒りの表情を浮かべる。

「特殊な性癖だよね。そんなの浴びて喜ぶんだもん」

　ノーラはにんまり笑いながら挑発する。

　終わりの見えない旅を続けているせいか、随分と性格が悪くなった気がする。

「貴様ぁ！」

　先ほど槍を放った衛兵が、顔を赤く染めながら襲い掛かってきた。

「ほいっと」

　右足を半歩下げ、体を回転させる。槍が虚空を裂き、勢い余った衛兵が体勢を崩す。

　そこに、ノーラの突きが飛んでくる。

「がひゅっ」

　断末魔と同時に、鮮血が喉元から噴き出した。

「私は争いを終わらせる」

　骸となった衛兵を静かに見つめながら、ノーラが告げる。

　嗅ぎなれた臭いが鼻を通った。

「そのために、物事に終焉を与える神を蘇らせる」

「背教者よ。神を再誕させるなど不可能です」

　城壁に立つ男が、静かに口を開く。

「それに、戦争が終わってしまえば、多くの者が飢えてしまいます」

「この街には多くの武器職人がいる。戦争が終われば、彼らは職を失う。あなたの理想は、彼らの子供たちを殺すのです」

　ノーラは退屈だと言わんばかりに、爪をいじって聞いている。

「俺は文字も読めない。戸籍もない。あるのは軍籍だけだ」

　御者風の兵士が、ぽつりと語り出す。

「戦争は怖い。でも、どうやって生きりゃあいいんだ！？」

　ノーラは、これまで出会った孤児を思い出しながら答える。

　やせ細って、暗い目をしている子供たちだ。

「人間は、適応する生き物だ」

「この狂った世界に適応したように」

　爪をいじるのをやめ、首を上げる。

「あなたの一族は、二百年前は農具を作っていた。でも、いまは武器を作って生きている。それが答えだ」

　ノーラは意地の悪い笑みを浮かべて、言葉を続ける。

「成功した武器商人。その地位を失いたくないだけでしょ？」

　男は答えない。だが、射るような視線でノーラを見つめている。

「あなたも」

　次は御者風の兵士に問いかける。

「変わりたくないだけでしょ？」

　人は変化を恐れる。

　大きな変化を味わうくらいなら、今にしがみつく。

「体さえあれば、仕事なんていくらでもある。たとえあなたが適応できなくても、誰かは適応する」

「俺は野垂れ死んでもいいってか？」

　ノーラが頷くと、御者風の兵士がこめかみに青筋を浮かべる。

「私は、子供が飢えて死ぬ世界は間違っていると思う」

「……変化の過程で、人が死んでもいいと？」

「うん。甘い考えはとっくに打ち捨てたから」

　城壁に立つ男が右手を上げると、弓兵たちが一斉に動き出す。

　直後、矢が雨のように降ってくる。

「邪魔するのであれば、容赦しないよ」

　ノーラは表情一つ変えず、散歩をするように歩き出す。

　首をわずかに傾け、半身になり、時には剣先で矢の側面を軽く叩く。降り注ぐ矢の隙間を、器用に歩いていた。

「放て！」

　今度は地上にいる兵士から石が飛んでくる。

　原始的だが、効果的だ。

「あっぶな！」

　咄嗟に頭を下げると、角ばった石が通り過ぎていく。

　このままではまずいと、地面を蹴り、地上の兵士へと肉薄する。

「さよなら」

　一人二人と、地上の兵士たちを葬っていく。でも、順調というわけではない。手練れもいれば、間合いを間違えることだってある。

　ノーラの右頬からは血が流れ、体にはいくつかの浅い傷が刻まれている。

　地上の兵士が半分を切ったころ、男が命令を下す。

「味方を巻き込んでも構いません。背教者を仕留めなさい」

　ノーラはついさっきまで口論をしていた御者風の兵士に近づくと、素早く剣を振り下ろす。

　御者風の兵士は、恐怖におびえながらも必死に腕を振り、攻撃を受け止めた。

　しかし。

　鋭角に放たれた矢が、その男の頭を貫いた。

「ぐぅ……」

　そして、ノーラも声を漏らす。

　頭蓋を打ち抜いた矢が、そのままノーラの胸に深々と刺さったのだ。呼吸をしようとした瞬間、口と胸の傷口から血がこぼれる。

「悪名高いわりには、随分とあっけなかったですね」

　城壁の男が、意外そうに目を見開いて言う。

　ノーラは、鉄を押し込まれた激痛に耐えながら、言葉を紡ぐ。

「あなたは、来世もこの世界に生まれたい？」

「物事に終焉を与える神が殺され、争いは終わらない。……何度生まれ変わっても、同じ争いに人生を捧げるんだよ？」

　ノーラは、ポタポタと血を滴り落としながら喋る。呼吸をするたびに、矢じりが内臓を削る。

「本当にそれでいいの？」

　男は答えない。

　能面のような顔をして、押し黙っている。

「だから、姉妹神だった、命に終焉を与える神は、私に加護を授けた」

　ノーラは悲鳴を堪えながら、自身の肉に食い込んだ異物を力任せに引き抜いた。

「不死の肉体。それが私に与えられた、呪いであり祝福だ」