ようやく辿り着いたアジト。それは街の片隅にある、寂れた小さな食堂だった。

　「……相変わらず、閑散としてるな、この店も」

　ゼンジロウの言葉に、厨房から

　「おい！ ぶち殺すぞ！」

と食堂の人間とは思えない怒号が飛んできた。

　スキンヘッドで顔中傷だらけの、どう見ても堅気ではない男が包丁を握ってすごんでいる。

　「でも、客がいないのは本当だろ？」

　ゼンジロウが平然と返すと、

　「馬鹿野郎、今は深夜だぞ！ 客なんかいるはずねえだろ！」

と男が机を叩いた。

　「まあまあ、シドさん。うちのリーダーがろくなことを言わないのはいつものことですから。それよりお客様が見つかるとまずいので下借りますね」

　そう言ってリュウメイは、私たちを奥のテーブル席へ促した。

　全員が腰を下ろすと、ゼンジロウがテーブルにふわっと手をかざした。

　「……っ、なんだ！？」　

　ガタリガタリと音を立て、テーブルごと床が沈み始める。

　「魔道のからくりだよ。魔力を流せば、下の階へ行けるのさ」

　説明している間に、地下階へと到着した。

　そこには数人の男女が、落ち着かない様子で待ち構えていた。

　「良かった……ゼンジロウ、無事だったんだね！」

　鼻水を垂らしながら、イケメンの男が善次郎に抱きついた。

　「うわっ、キリコ！ 鼻水つけるなよ」　

　「だって、僕も行きたいって言ったのに……っ」

　「言っただろ。失敗の可能性が高い作戦だったんだ。全員で行って全滅するわけにはいかない。それに、お前はその顔が武器なんだ。貴族たちに気に入られて情報を吸い上げる、お前にしかできない仕事があるんだよ」

　ゼンジロウがポンポンと頭を撫でると、キリコと呼ばれた青年は少し落ち着いたようだった。

　「……それはそうとして。成功したんだね、コウさんの救出」

　場にいた大柄な男が口を開いた。

　「こいつが、例の『隻腕の……』」

　男は言いかけて、口を勣いだ。

　「——おっと、すまなかった」

　私の不名誉なあだ名が流れているだろう事は予想していた。男はついそれを口にしそうになったのだろう。

　「いい、気にしていない」

　「そうか、それなら良かった。……勘違いしないでくれ。俺たちはあんたのことを英雄だと思ってる。罪人だなんて、これっぽっちも思っちゃいない」

　「……英雄？ 私が？」

　「そうだ。勇者に真っ向から反抗し、あの化け物に唯一傷をつけた男。隻腕の英雄、コウ」

　私が呆然としていると、隣でアイリスがニヤニヤと笑いながら顔を覗き込んできた。

　「私、また助けられちゃいましたね」

　「また？……どういうことだ？」

　「覚えていないんですか？ 8年前、私が勇者に斬られそうになった時、助けてくれたのはあなたです」

　アイリスの言葉を聞いた瞬間、俺の心の中にあった重荷が、すっと消えていくのを感じた。

　（……良かった。私が勝手なことをしたせいで、あの時の少女は死んでしまったんじゃないか、不幸になったんじゃないかと、ずっとそればかりが気がかりだったが……）

　無事に逃げ延び、あんなに元気に成長していた。思わず顔が綻びそうになるのを堪え、私はぷいっと顔をそらした。

　「……生きていたんだな、小娘」

　「ちょっと、そんなぶっきらぼうに言ったら可愛そうじゃん！ アイリスちゃん泣いちゃうよ！」

　キリコが横から口を挟んだが、アイリスは泣くどころか、ニコニコと満面の笑みを浮かべていた。

　「……変な奴だ」

　小さく呟いたが、8年ぶりに見る外の世界は、思ったよりも悪くないのかもしれないと感じ始めていた。