土下座から始まる魔王軍改革 〜魔王軍初の勇者は30代！？戦争は書類で止める〜

　通勤電車は、いつも通りだった。

　駅のホームに降りて、改札を抜けて、いつもの道を歩く。自販機の前で立ち止まりかけて、やめる。いつも通りの迷い、いつも通りの節約。

　それが、続くはずだった。

　足元が一瞬だけ白く光った。

　反射的に目をつぶって、次に目を開けた時、そこは外じゃなかった。

　石造りの床。柱。天井の高さが、現実の建物の感覚を軽く超えている。神殿と言われたら納得する雰囲気なのに、空気が生々しい。湿っていて、冷たい。

　目の前に、黒いフードをかぶった人物が立っていた。

　大きい。人間のサイズじゃない。

　立っているだけで、空間そのものが圧迫される。音が減る。上下が曖昧になる。目の焦点が合った瞬間、膝が勝手に緩みそうになった。

　汗が止まらない。心臓がうるさい。

　その人物が、ゆっくり近づいてくる。

　終わった。

　そう思った瞬間、相手は口を開いた。

「おお勇者よ、よくぞ現れた。我が国は人間国の侵攻により甚大な被害を受けている。

　人間国の王を倒せ。そうすれば元の世界へ戻る手段を、いや、世界の半分をお主に――」

　来た。テンプレだ。

　頭の片隅が妙に冷静で、そんな自分が腹立たしい。怖いのに、どこかで「このセリフ、魔王側だよな」と分類している。

　異世界転移。勇者。魔王。ここまで来たら、次は殺される。

　その巨体が動いた。

　俺は肩が跳ねた。目をつぶりかけた。

　しかし、次に起きたことは、想像と真逆だった。

　相手は、膝を折った。

　さらに腰を落として、頭を下げて、両手をそろえた。

　土下座だった。

「……この国を、助けてください」

　言葉が脳に届くのが遅れた。

　助けてください？

　俺が？

　勇者？

　土下座しているのが魔王で、頼まれているのが俺？

「……え、待ってください。いま、何が」

　声がひっくり返った。情けない。

　土下座したままの巨体が、静かに続ける。

「先に言っておく。さっきのは儀式だ。あれを言わぬと、面倒が起きる」

「儀式……？」

「話ができる者が必要だった。十代の勇者は、話が通じない」

　俺は、息を吸った。肺が冷たい。

　この状況で一番おかしいのは、俺が生きていることだ。二番目におかしいのは、魔王が敬語で頼み事をしていることだ。

　周囲を見回すと、祭壇の端に小さな装置が置かれていた。金属と石を組み合わせた、変に工業的な箱だ。

　そこから、単調な声が流れている。

「メガミサマアリガトウゴザイマス。メガミサマアリガトウゴザイマス……」

　機械音声みたいに感情がない。ありがたがる気配が一切ない。なのに、途切れず繰り返している。

　俺は思わず口に出した。

「……それ、何ですか」

　魔王は土下座のまま、言った。

「安全装置だ。止めるな」

　安全装置。

　ありがたがる言葉が、安全装置。

　意味が分からないのに、分かりたくない気持ちだけははっきりしていた。関われば関わるほど、戻れないやつだ。

　魔王は、ゆっくりと顔を上げた。フードの影から覗く瞳が、こちらを正面から捉える。

「名はヴァルディス。……ヴァルでいい」

　ヴァル、と名乗った魔王は、俺を値踏みするような目では見ていない。必要な部品を探すような、切実な目だった。

「久我幹人くが　みきと」

　名乗ってから気づく。俺は、相手の名前を聞く前に自分の名前を出してしまった。営業の癖だ。名刺交換の順番が、身体に染みている。

「ミキト。お主に頼みたいことは、人間国の王の暗殺ではない」

　俺は眉をひそめた。

「……さっき言ってましたよね。王を倒せって。」

「儀式だ」

　ヴァルは、ため息をついた。巨体のため息は、空気の温度を変える。

「この世界には、女神がいる。勇者は定期的に現れ、我が国を削る。殺しても終わらぬ。逃がしても戻ってくる。わしは……もう、若者を殺したくない」

　その声は、疲れていた。

　魔王というより、長い長い残業の末に判断が鈍った管理職みたいな疲労だ。

「だから、話ができる者を呼んだ。三十代で、学があり、現実が分かる者を」

　俺は唾を飲み込んだ。

　話ができる。現実が分かる。つまり――断れるのも、責任を負えるのも、俺だと見込まれている。

「助けてください、って……具体的には何を」

　ヴァルは土下座を解いた。立ち上がるだけで床が震える。

「勇者の仕組みを止めたい。戦争の仕組みも止めたい。そのために、我が軍を作り直す。人間国とも、交渉の余地を作る」

　交渉。

　俺の脳が、ようやく仕事の形を掴んだ。

　殺し合いではなく、交渉で止める。

　それは、できるかもしれない。

　ただし。

「……一つ、いいですか」

「言え」

「俺、帰れるんですか」

　ヴァルは一瞬だけ黙った。嘘をつく前の沈黙ではない。言い方を探す沈黙だ。

「帰還は、簡単ではない。だが道は探す。約束する」

　俺は、心の中でメモを取る。

　曖昧な約束。口約束。危険。

　次に出すべき言葉は一つしかない。

「契約にしましょう」

　ヴァルの目が、わずかに見開かれた。

　そして――笑った。魔王が笑うのは、怖いはずなのに。

　その笑みは、どこか安心した顔だった。

「……話が早いな、ミキト」

　祭壇の装置が、同じ調子で繰り返す。

「メガミサマアリガトウゴザイマス……」

　この世界は、どうやら神秘より手続きで動くらしい。

　俺は、最悪の方向に現実的な確信を持ってしまった。