マンドラゴラを品種改良したら珍ドラゴラができた件

「アラン、耳栓をして。鼓膜が破れるわよ」

　私が警告したのとほぼ同時に、実験台の上の『それ』が産声を上げた。

「キェエエエエエエエエエエ！！」

　高周波の絶叫が、石造りの研究室をビリビリと震わせる。培養液の入ったフラスコにヒビが走り、窓ガラスが悲鳴を上げた。だが、私は動じない。分厚い防音ガラスのゴーグル越しに、冷静に鑑定（アナライズ）の数値を読み取るだけだ。

「ふむ。120デシベル。ジェット機のエンジン音並みね。マンドラゴラとしては優秀だけど、これじゃあ近隣住民から騒音で訴えられるわ」

「訴えられる前に俺が死ぬわっ！！」

　私の背後で、護衛騎士のアランがのたうち回っていた。彼は耳を塞ぎながら、苦悶の表情で私を睨みつける。

「ミチル！頼むから普通の野菜を作ってくれ！なぜカブの収穫をするのに、決死の覚悟が必要なんだ！」

「訂正して。これはカブじゃないわ。ナス科のマンドラゴラよ。滋養強壮に効く万能薬」

「抜くと死ぬやつだろ！？」

「ええ。だからこそ、私は品種改良をしているのよ」

　私は白衣の裾を翻し、まだギャーギャー喚いているマンドラゴラの首根っこを掴んで、防音箱へと放り込んだ。蓋を閉めると、ようやく静寂が戻ってくる。

　ここは王都から馬車で三日。荒野の果てにある『第13特別実験農場』。別名、魔境ファーム。かつては不毛の大地と呼ばれていたが、今では私の可愛い（実験体の）植物たちがひしめく緑の楽園だ。私はゴーグルとイヤーマフを外し、アランに向かってため息をついた。

「アラン、あなたの脳みそは『連作障害』でも起こしているの？同じ思考パターンしか育っていないようね」

「……どういう意味だ」

「マンドラゴラが叫ぶのは、捕食者から身を守るための防衛本能よ。つまり『食べられたくない』という恐怖心が音波になって表れているの。非効率なエネルギー消費だわ」

　私はホワイトボードに、マンドラゴラの二重螺旋構造（DNA）を描き殴る。

「叫ぶエネルギーがあるなら、それを糖度や薬効成分の蓄積に回すべきよ。だから私は、彼らの遺伝子を書き換えることにしたの」

「書き換えるって……お前のそのスキルでか？」

　アランが呆れたように言う。そう、私には前世——日本の農業試験場で過労死した記憶と、この世界で目覚めた時に得たスキルがある。

「遺伝子操作（ジーン・エディット）。私の魔力を使って、植物の設計図を直接編集する技術よ。通常なら数百年かかる品種固定を、数分で完了できる」

　私は実験台の上に、新たな培養土を用意した。そこには、先ほど採取したマンドラゴラの細胞片と、近隣の森で採取した『オークのふんどし（に使用されていた繊維植物）』の細胞がセットされている。

「今回のコンセプトは『自立心』よ。怯えて叫ぶからうるさいのなら、叫ぶ必要がないくらい強くすればいい。物理的に」

「待て。今の説明に、植物にあるまじき単語が混ざってなかったか？」

「開始（スタート）するわよ」

　私はアランのツッコミを無視し、両手を培養土にかざした。体内の魔力が熱を持って指先に集まる。脳裏に浮かぶのは、ＡＴＧＣの塩基配列。螺旋の鎖を解き、繋ぎ、不要な形質をトリミングし、新たな特性をブーストさせる。

　——構成完了。発現開始。

　ボォッ！　と緑色の光が実験室を包み込む。土が盛り上がり、またたく間に茎が伸び、葉が茂った。その成長速度は、まさに異常。だが、問題は『土の下』だ。

「よし、収穫の時ね。アラン、手伝って」

「……嫌な予感しかしないんだが」

　渋々近づいてきたアランと共に、私は青々とした葉を掴んだ。せーの、で引き抜く。

　ズボォォォッ！！

　土煙と共に現れたのは、白い根菜——ではなかった。

　根の部分が、見事な逆三角形を描いていた。大胸筋のように隆起した表皮。シックスパックに割れた腹部。そして、太もものように逞しい二股の根。

　それは、どう見ても『ボディビルダーのような肉体を持つ大根』だった。

「……は？」

　アランが硬直する。 　その時、私の手の中で『それ』がカッ！　と目を見開いた（根っこに顔があった）。 　そして、叫ぶ——かと思われた瞬間。 　『それ』は私の手を振りほどいて着地し、両腕（のような根）をクロスさせてポーズをとった。

「サイドチェストォォッ！！」

　野太い声が響いた。 　悲鳴ではない。歓喜の雄叫びだ。 　ムキッ、と褐色の表皮が盛り上がり、テラテラと光っている。鑑定結果によれば、この光沢は高濃度の薬効成分によるものだ。

「成功ね」

　私は満足げに頷いた。

「名付けて『マッチョラゴラ』。強力な筋力を持たせることで、自ら土を耕し、収穫時には自分で土から出てくる『セルフ収穫機能』を実装したの」

「キレてるよぉ！　デカいよぉ！」

　マッチョラゴラはアランに向かって、今度はモスト・マスキュラーのポーズをとった。

「……ミチル」

「何かしら。この美しい維管束の隆起が見えないの？」

「これ、食うのか？」

「当然でしょ。スライスしてステーキにすれば、滋養強壮効果はバイアグラの十倍よ」

「伏せ字にしろ！　というか、こんな暑苦しい野菜が食卓に並んでたまるか！」

　アランが頭を抱えた、その時だった。

　ドンドンドン！！

　研究室の扉が激しく叩かれた。アランが瞬時に騎士の顔に戻り、剣の柄に手をかける。扉が開くと、そこに立っていたのは息を切らした村の少女、コレットだった。

「せ、先生！　大変です！」

「どうしたのコレット。また親父さんの腰が爆発した？」

「違います！　魔獣です！　『ギガント・ボア』の群れが、村の小麦畑に向かってます！」

　ギガント・ボア。体長三メートルを超える巨大イノシシだ。この辺りの農作物にとっては最大の脅威であり、通常なら騎士団の一個小隊が必要な災害クラスの魔物である。

「チッ……俺が出る！ミチルはここにいろ！」

　アランが飛び出そうとする。だが、私はそれを手で制した。

「待ちなさい。ちょうどいい実験体が向こうから来るなんて、運がいいわ」

「は？　実験体？」

「肥料よ。ギガント・ボアの骨と肉は、リン酸と窒素を豊富に含んでいるから」

　私は足元でポージングを続けている『彼』を見下ろした。

「おい、マッチョラゴラ」

「イエス、マッスル！！」

「プロテイン（特製魔力水）が飲みたかったら、働きなさい。外にいる豚どもを畑の肥やしにしてくるのよ」

　その言葉を聞いた瞬間、マッチョラゴラの目がギラリと輝いた。彼は無言でサムズアップをすると、目にも止まらぬ速さで窓から飛び出していった。ドォォォォォン！　と外で何かがぶつかる音がする。

「さあ、データ収集の時間よアラン。遅れないで」

「……俺、もう王都に帰りたい」

　アランの深い嘆息は、風に乗って消えた。こうして、私の（主にアランにとって）騒がしいスローライフ実験は、幕を開けたのである。