とある草原に佇む少女の肩の上で、漆黒の猫が盛大にあくびをした。

　威圧的ですらあるその口元から、どこか投げやりなため息が漏れる。

《……退屈だ。このだらだらとした平和が、余の魂を腐らせる》

「そうですか？ 私は、風の音や鳥の声がとても心地よくて……」

《戦いの気配も野心の臭いもない。全くもってつまらぬ》

　黒猫から発せられている声は、少女の心中にのみ響き渡る。

　そしてその声には、尊大なものを感じさせるものがあった。

　

　それもそのはずで、この黒猫の正体は《魔王》――かつて世界に戦慄を走らせた、強さの頂きに君臨していた存在であるからだ。

　

　とある事情により、今は小さな黒猫の姿で、長閑な草原で退屈を嘆いている。

　その図式の滑稽さに、少女は思わず口元を緩めた。

「ふふ。戦いなんて無いことに越したことはないですよ。それより、お昼にしましょうか」

　そう言って少女はそばの木陰に腰を下ろし、布包みを開く。

　中から現れたのは、質素だがきれいに握られたおにぎりと、少し萎びた野草のサラダだった。

《……何だ、それは》

「昨夜泊めていただいた村の方が、お礼にと言ってくださいました。美味しそうでしょう？」

　少女は嬉しそうにおにぎりを一つ取り、黒猫の前に差し出す。

　猫はその米粒を、まるで未知の魔術具を検分するかのように、深紅の瞳でじっと見つめた。

《余に、米粒を食わせる気か？》

「ええ。あなたは今は猫ですから。小鳥を捕まえるよりはずっと良いと思います」

《ふん……》

　不満そうな鳴き声一つあげ、黒猫はしぶしぶとおにぎりに近づいた。

　しかし、一口味見するやいなや、その態度は一変した。

《……！？ これは……》

「え？ お口に合わないですか？」

《……い、いや……》

　黒猫はもぐもぐと咀嚼し、耳をぴくぴくと動かす。

　その仕草は、もはや尊大な魔王というより、食いしん坊の猫そのものだった。

《…………素朴ではあるが、悪くはない。米そのものの甘みが……うむ》

「良かった！ じゃあ、もう一つどうですか？」

　少女は満足げに微笑み、もう一つおにぎりを割って差し出す。

　黒猫は照れくさそうに顔を背けながらも、しっかりと受け取った。

《……ま、まあ、この程度の施しであれば、受けてもやぶさかではない。感謝せよ》

「はい！ ありがとうございます！」

　少女は自分の分のおにぎりを小さくかじり、その真紅に輝く瞳で穏やかに猫の食事を見守った。

　

　吹き渡る風が、彼女の長い黒髪を揺らす。

《……何をぼんやりしているのだ》

「あ、すみません。ただ……なんだか、不思議だなって」

《何がだ？》

「こうして、あなたと平和にご飯を食べていることが」

　少女はいたって自然に、そう呟いた。

　その言葉に黒猫は一瞬、言葉を失った。

　代わりに、黒猫はわずかに喉を鳴らし、少女の頬にそっと頭をこすりつける。

《……つまらん感慨にふける暇があるなら早く食え。次の村までまだ歩かねばならんのだ》

「はいはい、わかりました」

《“はい“は一回で結構！ かつてお前は余を打ち倒した存在だろう！ 少しは威厳というものをだな……！》

　ぶちぶちと苦言をする黒猫に、少女は苦笑をしながら穏やかに返答した。

「――私はもう、勇者じゃないですよ」

《……ふん、そうだったな》

　──かつて、この少女の指先からは聖なる豪炎が迸り、肩には世界の命運が懸かっていた。

　この少女の正体は、かつて《勇者》だった存在。魔王を単騎で討滅した英雄であった。

　

　今、その指先は米粒を優しくほぐし、その姿はごく普通の村娘と同じにしか見えない姿となっている。

　そしてその肩には、毛並みを整えながらご飯粒を落とす小さな猫が乗っているだけ。

　

　――これは、かつて世界の命運を賭けて闘い、そしてその世界から不要とされた二人の物語。

　二人が消えたと思われたその後の世界を、力を失くした者同士が絆を育み、歩んでいくお話である。