連合軍の兵站統括を引き受けてから、三ヶ月が過ぎた。

　鋼太郎は、大陸中を飛び回っていた。

　東部のエルドア公国では、鍛冶工房の技術指導。

　西部のフェルゼン王国では、材料調達ルートの確立。

　南部の都市連合では、物流網の整備。

　移動だけで月の半分を費やし、残りの半分は王都で会議と計画立案に追われる。

　睡眠時間は平均四時間。食事は移動中に済ませることがほとんどだった。

　だが、鋼太郎は疲れを見せなかった。

　いや、見せる余裕がなかった。

　　　　　　　　　◆

「現状の報告をまとめました」

　ナットが、分厚い帳簿を持ってきた。

「読ませてくれ」

　鋼太郎は、帳簿を開いた。

　そこには、三ヶ月間の成果が数字で示されていた。

　【協力工房数】

　　王都周辺：35工房

　　エルドア公国：28工房

　　フェルゼン王国：22工房

　　都市連合：18工房

　　計：103工房

　【生産実績（三ヶ月累計）】

　　剣：8,500本

　　甲冑：3,200セット

　　盾：4,100枚

「……予定の半分以下か」

　鋼太郎は、眉をひそめた。

「年間10万本のペースには、程遠い」

「はい。問題は、品質です」

　ナットが説明を続けた。

「各工房に規格を伝えましたが、合格率が低い。特に新規の協力工房では、受入検査で30%以上が不合格になっています」

「30%……」

　鋼太郎は、額に手を当てた。

　不合格率30%。

　つまり、作った製品の3割が使い物にならない。

　材料の無駄、時間の無駄、人件費の無駄——全てが積み重なって、生産効率を落としている。

「不合格の原因は分析したか」

「はい。最も多いのは、寸法の規格外です。公差の概念が浸透していない工房が多く、『だいたい同じ』で済ませてしまう」

「……予想通りだな」

　鋼太郎は、立ち上がった。

「ナット、全協力工房に通達を出せ。来月、王都で『品質管理講習会』を開催する。各工房から最低一名、参加を義務付ける」

「分かりました」

「それと、不合格率の高い工房には、俺が直接指導に行く。日程を調整してくれ」

「はい」

　　　　　　　　　◆

　品質管理講習会の日。

　王都の大広間に、百人以上の職人が集まっていた。

　各地から来た職人たち。

　熟練の老職人もいれば、若い見習いもいる。

　皆、緊張した面持ちで、前方の演壇を見つめている。

「皆、集まってくれてありがとう」

　鋼太郎が、演壇に立った。

「今日は、品質管理の基本を教える。難しい話はしない。実践的な内容だけだ」

　鋼太郎は、持参した道具を取り出した。

　ノギス、定規、見本の剣、不合格品のサンプル。

「まず、これを見てくれ」

　二本の剣を並べて見せた。

　一本は合格品。もう一本は不合格品。

「この二本、見た目はほとんど同じだ。どちらが合格か、分かるか」

　会場がざわめく。

　誰も答えられない。

「分からないだろう。見た目では分からない。だから、測定が必要なんだ」

　鋼太郎は、ノギスを取り出した。

「これがノギスだ。物の寸法を、正確に測ることができる」

　合格品の刃渡りを測る。

「8.02リール。規格は8リール±0.05リールだから、合格だ」

　不合格品の刃渡りを測る。

「8.18リール。規格を0.13リール超えている。不合格だ」

　会場から、驚きの声が上がった。

「たった0.13リールの差で、不合格になるのか」

「そんな細かいこと、気にしたことがない」

　鋼太郎は、声を大きくした。

「0.13リールは、大きな差だ。この差が積み重なると、製品の性能に影響する。剣の重心がずれる。甲冑の部品が噛み合わない。盾の強度が不均一になる」

　会場が静まり返った。

「品質管理とは、『決められた規格を守ること』だ。難しいことじゃない。測定して、規格と比較して、合否を判定する。それだけだ」

　鋼太郎は、壁に貼った大きな紙を指さした。

　【神崎規格・長剣】

　　刃渡り：25リール±0.1リール

　　刃幅：1.5リール±0.05リール

　　重量：40オンス±2オンス

　　……

「この規格が、連合軍の公式規格だ。全ての協力工房は、この規格に従って製品を作る。規格を満たさないものは、受け入れない」

「厳しすぎないか」

　誰かが声を上げた。

「今までは、『だいたい同じ』で通用していた」

「それは、平時の話だ」

　鋼太郎の声が、厳しくなった。

「今は戦時だ。兵士の命が、武器の品質にかかっている。戦場で剣が折れたら、兵士は死ぬ。甲冑が破れたら、兵士は死ぬ。『だいたい同じ』では、命を守れない」

　会場が、しんと静まった。

「俺は、皆に無理を強いているのは分かっている。今までのやり方を変えるのは、簡単じゃない。だが、これは必要なことだ。人類の未来が、俺たちの肩にかかっている」

　鋼太郎は、全員を見回した。

「俺は、皆を信じている。皆は、良いものを作りたいと思っている職人だ。その想いがあれば、必ずできる」

　しばらくの沈黙の後、一人の老職人が手を挙げた。

「神崎殿。俺は50年、この仕事をやってきた。今さら新しいやり方を学ぶのは、正直きつい。だが——」

　老職人は、真っ直ぐに鋼太郎を見た。

「あんたの言葉は、本物だと感じる。俺も、やってみる」

　その言葉をきっかけに、会場のあちこちから声が上がった。

「俺もやる」

「私も」

「教えてくれ」

　鋼太郎の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「ありがとう。じゃあ、実習を始めよう。まずはノギスの使い方からだ」

　　　　　　　　　◆

　講習会は、三日間にわたって行われた。

　初日は、測定の基本。

　ノギスの使い方、寸法の読み取り方、合否判定の方法。

　二日目は、工程管理。

　受入検査、工程内検査、最終検査の三段階体制。

　検査記録の付け方、不合格品の処理方法。

　三日目は、品質改善。

　不合格が発生した時の原因分析、再発防止策の立て方。

　「なぜなぜ分析」——問題の根本原因を突き止める手法。

　参加者たちは、真剣に学んだ。

　最初は戸惑っていた者も、実習を重ねるうちに、少しずつ理解を深めていった。

「神崎殿、質問があります」

　若い職人が手を挙げた。

「何だ」

「公差を守ると、作業に時間がかかります。納期に間に合わなくなるのでは」

「良い質問だ」

　鋼太郎は、黒板に図を描いた。

「確かに、最初は時間がかかる。だが、慣れてくると逆に速くなる」

　図には、二つの曲線が描かれていた。

「これは、『品質とコストの関係』を示している。品質が低いと、不合格品が多く発生する。不合格品は作り直しになるから、余計に時間と材料がかかる」

「……」

「品質を上げると、不合格品が減る。作り直しがなくなるから、結果として生産効率が上がる。トータルで見れば、高品質の方がコストは下がる」

　若い職人の目が、輝いた。

「そういうことですか……」

「そうだ。品質とコストは、対立するものじゃない。品質を上げることが、コスト削減につながる。これを『品質は工程で作り込む』という」

　鋼太郎は、参加者全員を見回した。

「皆、覚えておいてくれ。俺たちの仕事は、『良いものを作ること』だ。それだけに集中すれば、結果はついてくる」

　　　　　　　　　◆

　講習会が終わり、参加者たちは各地に戻っていった。

　その効果は、すぐに現れた。

　翌月の受入検査——不合格率は30%から15%に半減した。

　その翌月には、10%まで下がった。

　生産量も、着実に増加していった。

　【生産実績（六ヶ月累計）】

　　剣：25,000本

　　甲冑：12,000セット

　　盾：15,000枚

　年間10万本のペースには、まだ届かない。

　だが、確実に近づいている。

「師匠、このペースなら、年末までに目標を達成できるかもしれません」

　ナットが、希望を込めて言った。

「油断するな。まだ道半ばだ」

　鋼太郎の声は、厳しかった。

　だが、その目には、かすかな光が宿っていた。

　　　　　　　　　◆

　ある夜、鋼太郎は一人で工房に残っていた。

　帳簿を閉じ、窓の外を見る。

　夜空に、星が瞬いている。

　——量産か、品質か。

　その問いが、頭の中を駆け巡る。

　戦時下では、数が必要だ。

　一本でも多くの剣を、一着でも多くの甲冑を、前線に届けなければならない。

　そのためには、品質を多少犠牲にしてでも、生産量を上げるべきではないか——そういう声も、ある。

　だが、鋼太郎は妥協しなかった。

　——品質を落とせば、兵士が死ぬ。

　それは、絶対に許容できない。

　たとえ一本の剣でも、それを使う兵士にとっては、唯一の命綱だ。

　その命綱が折れたら、兵士は死ぬ。

　だから、品質は絶対に落とさない。

　その上で、いかに生産量を上げるか——それが、自分に課せられた使命だ。

「師匠」

　背後から声がして、振り向いた。

　リーゼが立っていた。

「まだ起きていたのか」

「師匠こそ。最近、ほとんど寝ていないでしょう」

「……仕事が多い」

「分かっています。でも、体を壊したら元も子もありません」

　リーゼは、湯気の立つカップを差し出した。

「温かいお茶です。少し休んでください」

「……ありがとう」

　鋼太郎は、カップを受け取った。

　温かい陶器の感触が、冷えた手に心地よい。

「師匠」

「何だ」

「私たち、師匠の役に立てていますか」

　リーゼの声に、不安が滲んでいた。

「師匠は、大陸中を飛び回って、大変な仕事をしています。私たちは、工房を守っているだけで……」

「何を言う」

　鋼太郎は、リーゼを見た。

「お前たちがいなければ、俺は外に出られない。工房を任せられる人間がいるから、俺は安心して動ける。お前たちの働きが、全ての土台だ」

「……」

「自信を持て、リーゼ。お前は、立派な品質管理責任者だ。俺は、お前を誇りに思っている」

　リーゼの目に、涙が浮かんだ。

「ありがとうございます、師匠。私、もっと頑張ります」

「ああ。頼むぞ」

　鋼太郎は、茶を一口すすった。

　温かさが、体の芯に染み渡る。

　——俺は、一人じゃない。

　そう思うと、少し心が軽くなった。