神崎鍛冶が開業して、三年目の春。

　王都に、不穏な噂が流れ始めた。

「北方で、村が襲撃されたらしい」

「魔物か？」

「違う。魔王軍だと」

　酒場で、冒険者たちが噂話をしている。

　鋼太郎は、その声に耳を傾けながら、一人でエールを飲んでいた。

「魔王軍って、50年前に壊滅したんじゃなかったのか」

「残党が再結集したらしい。北の辺境で、勢力を拡大している」

「嫌な話だな……」

　鋼太郎は、グラスを置いた。

　——魔王軍か。

　この世界に来て三年。魔王や魔王軍の話は、何度か聞いたことがある。

　50年前、魔王が率いる軍勢が人類の国々を脅かした。しかし、人類の連合軍が魔王を討ち、魔王軍は壊滅した——そういう伝説だ。

　だが、その「残党」が再び動き始めたというのか。

「まあ、辺境の話だ。王都には関係ないだろ」

「だといいんだがな……」

　冒険者たちの会話は、やがて別の話題に移っていった。

　鋼太郎は、店を出た。

　夜風が、ひんやりと頬を撫でる。

　——嫌な予感がする。

　前世で培った勘が、警鐘を鳴らしている。

　何かが、動き始めている。

　　　　　　　　　◆

　数日後、その予感は現実のものとなった。

「師匠、大変です」

　ナットが、青い顔で駆け込んできた。

「どうした」

「北方の難民が、王都に流れ込み始めています」

「難民？」

「ええ。村を焼かれ、家族を失った人たちが、大勢——」

　鋼太郎は、工房を出て、大通りに向かった。

　そこには、異様な光景が広がっていた。

　ぼろぼろの服を着た人々が、ぞろぞろと歩いている。

　老人、子供、女性。皆、疲れ切った顔をしている。

　荷車には、わずかな家財道具が積まれている。

「どこから来たんだ」

　鋼太郎は、一人の男に声をかけた。

「北の村からです……。魔王軍に襲われて、逃げてきました」

「魔王軍？　本当に」

「ええ……。信じられないでしょうが、本当なんです。角と牙を持った化け物が、村を焼き払って……」

　男の声が、震えた。

「家族は？」

「妻と子は、先に逃がしました。俺は、親父を連れて……でも、親父は途中で……」

　男は、言葉を詰まらせた。

　鋼太郎は、それ以上聞かなかった。

　　　　　　　　　◆

　それから、毎日のように難民が王都に到着した。

　王都の行政は、対応に追われた。

　仮設の宿泊施設が建てられ、食料の配給が始まった。

　だが、難民の数は増え続け、対応は追いつかなくなっていった。

「師匠、うちにも影響が出ています」

　リーゼが報告した。

「影響？」

「冒険者たちの装備の修理依頼が、急増しています。北方の討伐任務に向かう冒険者が増えているようです」

「どれくらい増えた」

「先月の三倍です。このままでは、対応しきれません」

　鋼太郎は、考え込んだ。

「修理だけなら、協力工房に回せ。うちは新品の製造に集中する」

「分かりました」

「それと——」

　鋼太郎は、声を低くした。

「在庫を増やしておけ。材料も、製品も。何かあった時のために」

「何か、とは」

「分からない。だが、嫌な予感がする」

　　　　　　　　　◆

　一ヶ月後。

　王都で、緊急の会議が開かれた。

「各国の代表が集まったらしいですよ」

　ナットが、情報を持ってきた。

「大陸中の王や貴族が、王都に来ているそうです」

「何のためだ」

「魔王軍への対策を話し合うためだとか」

　鋼太郎は、窓の外を見た。

　王宮の方角に、各国の旗が翻っている。

「……大事になってきたな」

「師匠は、どう思いますか」

「分からない。だが、製造業者として、俺にできることがあるかもしれない」

　　　　　　　　　◆

　会議の結果は、すぐに発表された。

「人類連合」の結成。

　アルヴェリオン大陸の主要な王国・公国・都市国家が同盟を結び、魔王軍に対抗する——そういう内容だった。

「ついに来たか……」

　鋼太郎は、発表を聞いて呟いた。

「戦争だ」

「師匠」

　リーゼが、不安そうな顔で言った。

「私たちは、どうすれば……」

「分からない。だが、できることをやる。それだけだ」

　その夜、工房に一通の手紙が届いた。

　差出人は、王国宰相府。

　封を開けると、中にはこう書かれていた。

「神崎鍛冶殿

　人類連合の結成にあたり、貴殿の工房の力を借りたく存じます。

　明日、王宮にてお目にかかりたく、ご来訪をお待ち申し上げます。

　王国宰相　アルベルト・フォン・シュタインベルク」

　鋼太郎は、手紙を握りしめた。

　——来るべき時が来た。

　彼の製造業の知識が、本当に試される時が。