神崎鍛冶が開業して、一年半が過ぎた。

　工房の評判は、王都全体に広まっていた。

「神崎の製品は、品質が安定している」

「どの剣を買っても、同じ性能だ」

「修理が簡単で、部品だけ交換すれば元通りになる」

　口コミは、商人たちの間を駆け巡った。

　注文は増え続け、工房は常にフル稼働だった。

　だが——

　成功には、必ず反発がつきまとう。

　　　　　　　　　◆

　ある日の午後、工房に見知らぬ男たちが現れた。

　五人の屈強な男。全員が革のエプロンを身につけ、手には火傷や打撲の痕がある。明らかに、鍛冶職人だ。

　先頭に立つのは、白髪混じりの壮年の男。鷹のように鋭い目つきで、鋼太郎を見据えている。

「お前が神崎か」

「そうだ」

「俺はグスタフ・アイゼンハルト。王都鍛冶師組合の組合長だ」

　鋼太郎は、その名前を聞いて眉をひそめた。

　王都鍛冶師組合——鍛冶師ギルドとは別の、伝統的な職人団体だ。

　ギルドが「公的機関」として鍛冶師の資格や規格を管理するのに対し、組合は「利益団体」として職人の権益を守る役割を担っている。

「組合長自らお越しとは、何の用だ」

「用は一つ」

　グスタフの目が、険しくなった。

「お前の工房を閉じろ」

　工房内が、静まり返った。

　弟子たちが、緊張した面持ちで様子を窺っている。

「……理由を聞こうか」

「お前のやり方は、職人の伝統を踏みにじっている」

　グスタフが、一歩前に出た。

「『規格』だと？『公差』だと？　職人の仕事は、一品一品を丹精込めて作り上げることだ。全て同じものを作るなど、機械のやることだ」

「機械が悪いのか」

「職人を馬鹿にしている。お前のやり方が広まれば、職人の技は不要になる。誰でも同じものが作れるなら、熟練の技に価値がなくなる」

　グスタフの声に、怒りがこもっていた。

「俺たちは何十年もかけて腕を磨いてきた。その価値を、お前は否定するのか」

　鋼太郎は、しばらく黙っていた。

　そして、静かに言った。

「否定はしていない」

「何？」

「職人の技を否定したことは、一度もない。むしろ、俺は職人を尊敬している」

「ならば——」

「だが」

　鋼太郎の声が、鋭くなった。

「職人の技だけでは、大量の需要に応えられない。今、この世界には、良い武具を必要としている人が大勢いる。冒険者、兵士、農民——皆、錆びた剣や歪んだ農具で我慢している。なぜだ？」

　グスタフは答えない。

「職人が一人で一本ずつ作るやり方では、生産量に限界があるからだ。需要に対して、供給が追いつかない。だから品質の悪いものが出回り、使う人が困る」

「それは——」

「俺のやり方は、品質を維持しながら生産量を増やすためのものだ。職人の技を『否定』するのではなく、職人の技を『拡大』する。一人の名人が持つ技を、規格化して、治具で補助して、誰でも再現できるようにする。そうすれば、名人一人分の仕事が、十人分にも百人分にもなる」

　鋼太郎は、グスタフの目を真っ直ぐに見た。

「これは、職人を馬鹿にすることか？　俺は、むしろ職人の技を最大限に活かすことだと思っているが」

　グスタフは、言葉に詰まった。

　だが、すぐに表情を険しくした。

「屁理屈だ。お前のやり方が広まれば、俺たちの仕事が奪われる。それだけは確かだ」

「仕事が奪われる？」

「お前の工房は、他より安く、早く、同じ品質のものを作る。顧客は、お前に流れる。俺たちは仕事を失う」

　鋼太郎は、溜息をついた。

「確かに、競争は厳しくなるだろう。だが、それは——」

「言い訳は聞きたくない」

　グスタフが、鋼太郎を遮った。

「警告しておく。お前が工房を閉じないなら、俺たちにも考えがある」

「考え？」

「覚悟しておけ」

　グスタフは、踵を返した。

　五人の男が、それに続く。

　工房の扉が、重い音を立てて閉まった。

　　　　　　　　　◆

　それから、嫌がらせが始まった。

　最初は、材料の供給妨害だった。

「申し訳ありません、神崎様。今月分の鉄材は、お渡しできません」

　いつも取引している材料商が、困惑した顔で言った。

「なぜだ」

「……組合から、圧力がかかっておりまして」

「圧力？」

「神崎鍛冶には売るな、と。さもなければ、他の取引も打ち切る、と」

　鋼太郎は、事態を理解した。

　グスタフの「考え」とは、これだったのか。

　組合は、王都の鍛冶職人の大半を抱えている。材料商にとって、組合は大口の顧客だ。その組合に睨まれれば、商売が立ち行かなくなる。

　神崎鍛冶への材料供給を止めることで、工房の操業を妨害しようとしているのだ。

「……分かった」

「本当に申し訳ありません。私としても、神崎様のお仕事には敬服しておりますが——」

「気にするな。お前さんも商売だ」

　鋼太郎は、材料商を責める気にはなれなかった。

　彼もまた、状況の被害者だ。

　　　　　　　　　◆

「師匠、大変です」

　ナットが、青い顔で駆け込んできた。

「どうした」

「協力工房のハンスさんから連絡がありました。組合から脅されて、うちとの取引を続けられなくなったと」

「……他の協力工房は」

「ゲルトさんも、フリッツさんも、同じです。組合員を脱退するか、神崎鍛冶との取引を止めるか、どちらかを選べと」

　鋼太郎は、歯を食いしばった。

　組合は、本気だ。

　神崎鍛冶を孤立させ、締め出そうとしている。

「師匠、どうしますか」

　リーゼが、不安そうに尋ねた。

「このままでは、材料も外注先もなくなります。工房を続けられなくなるかもしれません」

「……」

　鋼太郎は、黙って考えた。

　屈服するか？

　組合の言いなりになって、従来のやり方に戻るか？

　——いや。

　それはできない。

　それをすれば、自分が信じてきた全てを否定することになる。

「ナット」

「はい」

「王都以外の材料商を探せ。他の都市、他の国からでもいい。材料を調達できるルートを確保しろ」

「分かりました」

「ボルト」

「はい」

「協力工房が使えなくなっても、うちだけで生産を続けられるよう、工程を見直せ。効率化できる部分があれば、徹底的に改善しろ」

「やってみます」

「リーゼ」

「はい」

「品質は絶対に落とすな。むしろ、今まで以上に厳しく検査しろ。うちの武器は『品質が違う』と言われるようにするんだ」

「……はい」

　三人の弟子が、それぞれの任務に散っていく。

　鋼太郎は、一人残って、窓の外を見た。

　——組合の連中は、『競争』を恐れている。

　変化を恐れ、新しいものを拒否し、既得権益にしがみついている。

　その気持ちは、分からなくもない。

　長年培ってきた技術や地位が脅かされるのは、誰だって怖い。

　だが——

　変化から逃げ続けることはできない。

　世界は変わる。技術は進歩する。それに適応できなければ、淘汰される。

　それは、地球でもこの世界でも、同じだ。

　——俺は、逃げない。

　鋼太郎は、静かに決意を固めた。

　　　　　　　　　◆

　一ヶ月後、状況は厳しさを増していた。

　材料の調達ルートは、なんとか確保できた。

　隣国エルドア公国の商人が、王都の組合の影響を受けずに取引してくれることになった。輸送コストは上がったが、操業を止めるよりはましだ。

　だが、協力工房はほとんど離れてしまった。

　組合の圧力に逆らえる工房は、数えるほどしかない。

　さらに——

「師匠、嫌がらせがエスカレートしています」

　ナットが、報告した。

「何だ」

「うちの製品を買った顧客に、組合の者が押しかけて、『神崎の製品は欠陥品だ』と吹聴しています」

「……」

「まだそれだけではありません。今朝、工房の壁に落書きがされていました。『邪道職人は出ていけ』と」

　鋼太郎の拳が、握り締められた。

　これは、もはや「競争」ではない。

　ただの「嫌がらせ」だ。

　品質で勝負するのではなく、相手を潰すために手段を選ばない。

「師匠」

　リーゼが、真剣な顔で言った。

「私たち、本当にこのまま続けていいんでしょうか」

「どういう意味だ」

「組合と和解した方が、いいのではないでしょうか。今のやり方を少し変えて、伝統的な方法も取り入れれば——」

「リーゼ」

　鋼太郎の声が、低くなった。

「お前は、俺たちのやり方が間違っていると思うか」

「いえ、そうは思いません。でも——」

「組合が正しいと思うか」

「……思いません」

「なら、なぜ譲る必要がある」

　鋼太郎は、リーゼの目を見た。

「俺たちは、何も悪いことをしていない。良いものを作り、適正な価格で売り、顧客に喜ばれている。それの何が問題だ」

「……」

「組合の連中が怒っているのは、俺たちが彼らより『うまくやっている』からだ。それだけだ。俺たちが間違っているからじゃない」

　リーゼは、黙って聞いている。

「譲歩すれば、楽になるかもしれない。だが、それは『正しいから勝った』のではなく、『圧力に屈した』だけだ。そんな勝ち方に、何の意味がある」

　鋼太郎は、工房の中を見回した。

「俺たちの武器は、品質だ。どんな嫌がらせを受けても、品質だけは絶対に落とさない。顧客は、最終的に『良いもの』を選ぶ。それを信じろ」

　リーゼの目に、決意の光が宿った。

「……分かりました、師匠。信じます」

　　　　　　　　　◆

　そして——転機が訪れた。

　それは、王国騎士団からの使者だった。

「神崎殿、騎士団総長からのお言葉をお伝えします」

　使者は、恭しく頭を下げた。

「騎士団は、来月の軍事演習に向けて、剣100本を新調することになりました。つきましては、製造を依頼したく存じます」

　剣100本。

　大口の注文だ。

「ありがたいお話ですが——」

　鋼太郎は、少し言葉を選んだ。

「王都には他にも工房があります。なぜ、うちに」

「総長のお言葉を、そのままお伝えします」

　使者が、背筋を伸ばした。

「『神崎の剣は、全て同じ品質だと聞いている。騎士団の装備は、個人の好みで選ぶものではない。全員が同じ剣を使い、交換可能であることが望ましい。よって、神崎に依頼する』と」

　鋼太郎の心に、熱いものが込み上げた。

　——見ていてくれる人は、いる。

「ありがとうございます。謹んでお受けします」

「なお、納期は一ヶ月です。可能ですか」

「可能です」

　使者が帰った後、弟子たちが集まってきた。

「師匠、騎士団からの注文ですよ！」

　ボルトが、興奮した声を上げた。

「これはすごい！　王国騎士団といえば、最も権威のある軍事組織です！」

「ああ。だが、浮かれている場合じゃない」

　鋼太郎の声は、冷静だった。

「一ヶ月で100本。しかも、全て同じ品質。これをやり遂げれば、俺たちの評判は揺るぎないものになる。逆に失敗すれば——」

「失敗は、許されませんね」

　リーゼが言った。

「その通り。これは、俺たちにとっての『決戦』だ」

　鋼太郎は、三人の弟子を見回した。

「一ヶ月後に、100本の剣を納品する。全て、完璧な品質で。それが、組合への最大の反論になる」

　　　　　　　　　◆

　その夜、鋼太郎は工房に一人残っていた。

　灯りを落とした作業場で、炉のかすかな光だけが揺れている。

　鋼太郎は、自分の手を見つめていた。

　——100本の剣。

　一ヶ月で。

　協力工房なしで。

　今の人員と設備で。

　不可能ではない。

　だが、簡単でもない。

　全ての工程を見直し、最大限の効率化を図る必要がある。

　治具の改良、作業動線の最適化、検査工程の効率化——。

　やるべきことは山積みだ。

　だが——

　鋼太郎の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

　——やりがいがある。

　前世でも、こういう「無理難題」に何度も直面した。

　短納期、高品質、低コスト——三つの矛盾する要求を、同時に満たせと言われる。

　普通なら不可能だ。だが、知恵を絞り、チームで力を合わせれば、不可能を可能にできる。

　それが、製造業の醍醐味だ。

　鋼太郎は立ち上がり、作業台に向かった。

　明日からの計画を、今夜中にまとめておこう。

　窓の外には、異世界の月が輝いていた。