神崎鍛冶が開業して、一年が過ぎた。

　工房は、さらに成長していた。

　弟子は十人に増え、作業場は三棟を借りるまでになった。王都でも有数の中堅工房として、名前が知られるようになっていた。

　だが、鋼太郎は相変わらず、毎日現場に立っていた。

「師匠、お客様です」

　ナットが、工房の奥から声をかけた。

「誰だ」

「金物商のメルツェル様です。大口の注文だそうです」

「分かった。今行く」

　鋼太郎は、手を洗い、作業着の埃を払って、応接室に向かった。

　——と言っても、応接室など立派なものはない。

　工房の片隅に置いたテーブルと椅子、それだけだ。

「お待たせしました」

「いやいや、神崎殿。お忙しいところ申し訳ない」

　メルツェルは、中年の太った商人だった。

　金物卸の大手で、王都だけでなく、周辺の都市にも販路を持っている。神崎鍛冶とは、開業当初から取引がある得意先だ。

「本日は、大きなご相談がありまして」

「何でしょう」

「実は、東部のエルドア公国から、大量の発注が入りまして」

「エルドア公国？」

「ええ。公国の軍が、装備を一新するそうです。剣、槍、甲冑、盾——全ての武具を、新調したいと」

　鋼太郎の眉が上がった。

「それは大きな話ですね」

「ええ。問題は、数量です」

　メルツェルが、一枚の羊皮紙を差し出した。

　鋼太郎は、そこに書かれた数字を見て、目を見開いた。

　剣：500本

　槍：300本

　甲冑：200セット

　盾：200枚

　——これは……。

「納期は？」

「三ヶ月です」

「三ヶ月で、これだけの数を？」

「はい。公国の軍事演習に間に合わせたいのだそうです」

　鋼太郎は、腕を組んで考え込んだ。

　剣500本を三ヶ月。

　一日あたり約6本。今の生産能力なら、ギリギリ可能だ。

　だが、槍、甲冑、盾もある。

　全てを並行して生産するとなると——

「……厳しいですね」

「やはり、無理ですか」

「無理とは言いません。ただ、現状の人員と設備では、品質を維持しながらこの数量を作るのは難しい」

「では——」

「協力工房を使います」

　鋼太郎は、立ち上がった。

「ナット、ここに来い」

　ナットが、小走りにやって来た。

「はい、師匠」

「今から、協力工房の一覧を持ってこい。それと、各工房の得意分野と、現在の稼働状況も」

「分かりました」

　数分後、ナットが羊皮紙の束を持って戻ってきた。

「これが、現在提携している協力工房の一覧です。全部で八工房」

　鋼太郎は、一覧を眺めた。

　ハンス工房——剣の製造が得意。現在、稼働率70%。

　ゲルト工房——甲冑の製造が得意。現在、稼働率60%。

　フリッツ工房——盾の製造が得意。現在、稼働率50%。

　……

「これならいける」

　鋼太郎は、ペンを取って計算を始めた。

「剣はハンス工房に200本、うちで300本。甲冑はゲルト工房に100セット、うちで100セット。盾はフリッツ工房に——」

　メルツェルは、その様子を驚きの目で見ていた。

「神崎殿……その『協力工房』というのは？」

「うちと提携している工房です。神崎鍛冶の規格に従って製品を作り、品質検査を通過したものを、神崎鍛冶の名前で納品する仕組みです」

「そんな仕組みがあるのですか」

「ええ。これを『外注』と言います。自分の工房だけで全てを賄うのではなく、得意分野を持つ他の工房と連携して、大量の注文に対応する」

　鋼太郎は、計算結果を羊皮紙に書き出した。

「この配分なら、三ヶ月で納品できます。品質も、神崎鍛冶の基準を満たすものを保証します」

「……素晴らしい」

　メルツェルは、感嘆の声を上げた。

「受けていただけますか」

「もちろん。ただし、条件があります」

「条件？」

「材料費の前払いです。これだけの数量を作るには、大量の原材料が必要です。うちの資金だけでは賄えません」

「それは——」

　メルツェルは、少し考えてから頷いた。

「分かりました。材料費の半額を、前払いとしてお支払いしましょう」

「ありがとうございます。では、契約書を作りましょう」

　　　　　　　　　◆

　メルツェルが帰った後、鋼太郎は弟子たちを集めた。

「今から、大きな仕事の話をする」

　剣500本、槍300本、甲冑200セット、盾200枚。

　三ヶ月の納期。

　弟子たちの顔に、緊張が走った。

「できるんですか、師匠」

　リーゼが、不安そうに尋ねた。

「できるかどうかじゃない。やるんだ」

　鋼太郎の声は、落ち着いていた。

「ただし、俺たちだけではできない。協力工房の力を借りる。そして——」

　鋼太郎は、三人の古参弟子を見た。

　リーゼ、ボルト、ナット。

　開業当初から、ずっと一緒にやってきた三人だ。

「お前たちには、新しい役割を担ってもらう」

「新しい役割？」

「リーゼ。お前は『品質管理責任者』だ。全ての製品の検査を統括し、不良品を絶対に出荷させない。協力工房から納品されたものも、全てお前の検査を通す」

「……はい」

「ボルト。お前は『生産技術責任者』だ。新しい治具の開発、作業手順の改善、生産効率の向上。現場で問題が起きたら、真っ先に解決しろ」

「はい！」

「ナット。お前は『生産管理責任者』だ。材料の発注、生産スケジュールの管理、協力工房との連絡調整。全体の進捗を把握し、遅れがあれば俺に報告しろ」

「分かりました」

　三人の顔に、使命感が宿った。

　鋼太郎は、三人を見て、満足げに頷いた。

　——成長したな。

　一年前、何も知らなかった若者たちが、今では工房の中核を担う存在になっている。

「いいか、三人とも。この仕事は、神崎鍛冶にとって大きな転機になる。成功すれば、うちの評判は一気に上がる。失敗すれば——」

　鋼太郎は、言葉を切った。

「失敗は、許されない。品質を落とさず、納期を守る。それが、俺たちの使命だ」

「「「はい！」」」

　三人の声が、工房に響いた。

　　　　　　　　　◆

　大型案件の生産が始まった。

　神崎鍛冶の工房は、かつてない活気に包まれた。

　朝早くから夜遅くまで、炉の火が絶えることはない。鉄槌の音、ノギスで測定する音、検査員の声——様々な音が、工房に満ちていた。

　鋼太郎は、毎日現場を回った。

　鍛造工程を見る。

　ボルトが、若い弟子たちに指示を出している。

「もっと力を抜け。力任せに叩くな。リズムを大事にしろ」

　——俺が教えたことを、ボルトが次の世代に伝えている。

　検査工程を見る。

　リーゼが、真剣な表情で製品を測定している。

「この剣、刃渡りが規格より0.02リール短い。不合格」

「え、0.02リールくらい——」

「規格は規格よ。妥協しない」

　——厳しいな。だが、それでいい。

　生産管理の部屋を見る。

　ナットが、進捗表を睨んでいる。

「ハンス工房からの納品が、予定より三日遅れている。催促の手紙を送らないと」

　——よく気づいた。そういう細かいことが、大事なんだ。

　鋼太郎は、三人の成長を見て、胸が熱くなった。

　——技術は、人から人へ受け継がれる。

　前世で、自分もそうやって育てられた。

　先輩から技術を学び、それを後輩に伝え、会社を支えてきた。

　その連鎖が、ものづくりを支えている。

　今、自分はこの世界で、同じことをしている。

　三人の弟子に技術を伝え、彼らがまた次の世代に伝える。

　その連鎖が、この世界のものづくりを変えていく。

　——やりがいがある。

　前世では、定年間際だった。

　若手への技術伝承が追いつかず、焦りを感じていた。

　だが、この世界では違う。

　30歳の肉体と、58年分の経験。

　まだまだ、やれることがある。

　　　　　　　　　◆

　生産開始から二ヶ月が過ぎた頃、トラブルが発生した。

「師匠、大変です」

　ナットが、青い顔で駆け込んできた。

「どうした」

「ゲルト工房から連絡がありました。甲冑の生産が、予定の半分しかできていないと」

「半分だと？」

「材料の鉄板が、予定より硬くて、加工に時間がかかっているそうです」

　鋼太郎の眉が寄った。

「材料の変更は、うちに相談なく勝手にやったのか」

「いえ、材料自体は指定通りのものを使っているそうです。ただ、ロットによって硬さにばらつきがあるらしく——」

「ロットのばらつきか……」

　鋼太郎は、考え込んだ。

　材料のばらつきは、製造業の永遠の課題だ。

　同じ鉄板でも、製錬のロットによって、微妙に成分が異なる。成分が異なれば、硬さも異なる。硬さが異なれば、加工条件も変えなければならない。

「俺が行く」

「え？」

「ゲルト工房に、直接行く。現場を見ないと、対策が立てられない」

「師匠が、ですか」

「当たり前だ。品質の問題は、現場でしか解決できない」

　鋼太郎は、その日のうちにゲルト工房を訪れた。

　ゲルト工房は、王都の北区画にある中規模の鍛冶工房だ。

　工房主のゲルトは、50代の熟練職人で、甲冑製造では王都でも指折りの腕前を持つ。

「神崎殿、わざわざお越しいただいて申し訳ない」

「いえ。現場を見せてください」

「もちろんです。こちらへ」

　ゲルトに案内されて、作業場に入った。

　職人たちが、鉄板を叩いている。

　だが、その手つきが、どこかぎこちない。

「あの鉄板を見せてもらえますか」

「どうぞ」

　鋼太郎は、加工中の鉄板を手に取った。

　指で弾いてみる。表面を撫でてみる。

「……なるほど」

「分かりますか」

「炭素量が多いですね。普通の軟鉄より、硬い」

「さすがですな。その通りです」

「加熱温度を上げていますか」

「いえ、いつも通りの温度で——」

「それが問題です」

　鋼太郎は、炉を指さした。

「この鉄は、通常より硬い。だから、加熱温度を50度ほど上げて、十分に軟化させてから叩く必要がある。今の温度では、鉄が硬いまま叩いているので、形が整わないし、時間もかかる」

「なるほど……」

「試してみましょう」

　鋼太郎は、自ら炉の前に立った。

　温度を上げ、鉄板を入れ、十分に加熱してから取り出す。

　鉄槌を振るう。

　カーン、カーン、カーン——。

　鉄板が、滑らかに形を変えていく。

「……速い」

　ゲルトが、呆然と呟いた。

「いつもの半分の時間で、形が整っている」

「材料が変われば、加工条件も変える。それが基本です」

　鋼太郎は、鉄槌を置いた。

「今後、材料のロットが変わったら、まず試し打ちをしてください。硬さを確認して、適切な加熱温度を決める。それを作業標準として記録し、同じロットの材料には同じ条件を適用する」

「……分かりました。ありがとうございます、神崎殿」

「いえ。これも俺の仕事です」

　鋼太郎は、工房を後にした。

　　　　　　　　　◆

　納期まで、あと三週間。

　生産は、順調に進んでいた。

　ゲルト工房のトラブルも解決し、予定通りの数量が上がってきている。

　だが、鋼太郎は気を緩めなかった。

　毎日、進捗を確認する。

　毎日、品質をチェックする。

　毎日、現場を回り、問題がないかを確認する。

　そして——

　納期の三日前。

　全ての製品が、完成した。

　剣500本。

　槍300本。

　甲冑200セット。

　盾200枚。

　全て、神崎鍛冶の品質基準を満たしている。

　全て、ZKG規格に適合している。

　不良品は、一つもない。

「やりました、師匠！」

　リーゼが、喜びの声を上げた。

「三ヶ月の納期、三日前に完了です！」

「よくやった」

　鋼太郎は、静かに頷いた。

　だが、その目には、確かな誇りが光っていた。

「全員、よく頑張った。これが、神崎鍛冶の実力だ」

　弟子たちが、歓声を上げた。

　協力工房のゲルト、ハンス、フリッツも、喜びを分かち合った。

「神崎殿のおかげで、大きな仕事をやり遂げられました」

「いえ。皆さんの協力があってこそです」

　鋼太郎は、全員と握手を交わした。

　——これが、チームの力だ。

　一人では、これだけの仕事はできない。

　だが、協力すれば、できる。

　それが、製造業の本質だ。

　　　　　　　　　◆

　納品の日。

　大量の武具が、馬車に積まれて、エルドア公国へと旅立っていった。

　金物商のメルツェルは、満面の笑みで言った。

「神崎殿、素晴らしい仕事でした。公国からも、きっと喜ばれるでしょう」

「ありがとうございます」

「次の仕事も、ぜひ神崎殿にお願いしたい」

「喜んで」

　メルツェルが去った後、鋼太郎は工房の前に立った。

　三人の古参弟子——リーゼ、ボルト、ナット——が、横に並んでいる。

「師匠」

　リーゼが、静かに言った。

「私、この仕事をやり遂げて、分かったことがあります」

「何だ」

「師匠が教えてくれたこと——5S、公差管理、標準作業、品質検査——全ては、『良いものを作る』ためにあるんですね」

「……」

「最初は、ルールが多くて面倒だと思いました。でも今は、分かります。このルールがあるから、私たちは大きな仕事をやり遂げられた。ルールは、私たちを守ってくれているんですね」

　鋼太郎は、黙って頷いた。

　リーゼの言葉は、正しかった。

　ルールは、縛りではない。

　ルールは、品質を守り、効率を上げ、チームを一つにするための道具だ。

「お前たちは、よくやった。俺は、お前たちを誇りに思う」

　その言葉に、三人の目が潤んだ。

「師匠——」

「ありがとうございます——」

「俺たち、もっと頑張ります——」

　鋼太郎は、三人の肩を叩いた。

「ああ。一緒に、もっと良いものを作ろう」

　神崎鍛冶の挑戦は、まだ始まったばかりだった。