三人の弟子を迎えてから、一ヶ月が過ぎた。

　神崎鍛冶の工房は、少しずつ形を成しつつあった。

　朝六時。

　日の出と共に、工房の一日が始まる。

「おはようございます、師匠」

　リーゼが最初に現れた。彼女は毎朝、誰よりも早く工房に来る。

「おう」

　鋼太郎は炉に火を入れながら答えた。

　数分後、ボルトが大きな欠伸をしながらやって来た。

「うーっす……」

「遅い。あと三分で日の出だったぞ」

「す、すみません……」

　最後にナットが、几帳面な足取りで入ってきた。

「おはようございます。本日の生産予定は、蝶番三十個、取っ手十五個、釘百本です」

「分かった。段取りを頼む」

　朝礼代わりの短いやり取りを終え、それぞれの持ち場に散っていく。

　これが、神崎鍛冶の日常になっていた。

　　　　　　　　　◆

　この一ヶ月で、鋼太郎は三人の弟子に基本を叩き込んだ。

　リーゼには、測定と検査の技術。

　ノギスの使い方から始まり、図面の読み方、合否判定の基準、検査記録の付け方まで。彼女は几帳面な性格で、一度教えたことは確実にこなした。今では、鋼太郎が検査しなくても、リーゼの判定を信頼できるレベルになっている。

　ボルトには、鍛造と成形の技術。

　炉の温度管理、鉄槌の振り方、焼き入れのタイミング。彼は腕力だけでなく、驚くほどの器用さも持っていた。最初は力任せに叩いていたが、鋼太郎の指導で「力の加減」を覚えてからは、安定した品質の製品を作れるようになった。

　ナットには、生産管理と原価計算。

　材料の在庫管理、生産スケジュールの立案、製品一個あたりのコスト計算。彼の計算能力は抜群で、鋼太郎が教えた「原価管理」の概念をすぐに理解した。今では、材料の発注から納品までの計画を、ほぼ一人で回せるようになっている。

　三人とも、驚くほどの成長速度だった。

　——やはり、若いというのは武器だな。

　鋼太郎は、弟子たちの姿を見ながら思った。

　前世の工場でも、若い社員は覚えが早かった。固定観念に縛られず、新しいことを素直に吸収できる。

　逆に、ベテランほど「昔のやり方」に固執して、新しい技術を受け入れない傾向があった。

　この世界でも、それは同じだろう。

　だからこそ、鋼太郎は若い弟子を選んだのだ。

　　　　　　　　　◆

　その日の午後、予期せぬ来客があった。

「神崎殿、お客様です」

　ナットが、工房の奥から声をかけた。

「誰だ」

「鍛冶師ギルドのギルドマスター、ガルド・ハンマーフェル様です」

　鋼太郎は手を止め、入口に向かった。

　ガルドが、数人の職人を連れて立っていた。

「久しぶりだな、神崎」

「ギルドマスター。わざわざ来てくれるとは」

「実は、見せたいものがある」

　ガルドが、後ろの職人に合図した。

　職人の一人が、木箱を差し出す。

　蓋を開けると、中には十数本の短剣が並んでいた。

「これは？」

「お前が開発したノギスを使って、ギルドの職人たちが作ったものだ」

　ガルドの声に、誇りの響きがあった。

「全て、同じ規格で作った。刃渡り8リール、公差±0.05リール」

　鋼太郎は、短剣を一本手に取った。

　ノギスで測定する。

　刃渡り——7.98リール。規格内。

　別の一本を取る。

　刃渡り——8.03リール。規格内。

　三本目。

　刃渡り——7.96リール。規格内。

　全て、公差の範囲内に収まっている。

「……大したものだ」

　鋼太郎は、素直に感心した。

「一ヶ月前までノギスを見たこともなかった職人たちが、ここまで精度を出せるようになったとは」

「お前の技術のおかげだ」

　ガルドが言った。

「ノギスが普及してから、ギルド全体の品質が目に見えて向上した。不良品が減り、やり直しが減り、結果として生産効率も上がっている」

「それは良かった」

「だが——」

　ガルドの表情が、少し曇った。

「問題もある」

「問題？」

「これを見てくれ」

　ガルドが、別の箱を開けた。

　中には、短剣の「柄」だけが数十本、入っていた。

「これは？」

「ギルドの別の職人が作った柄だ。同じく、規格に従って作ったはずなのだが——」

　鋼太郎は、柄を一本取り出した。

　先ほどの短剣の刀身に、柄を取り付けてみる。

　——入らない。

　穴が小さすぎる。刀身の茎（なかご）が、柄の穴に入らないのだ。

　別の柄を試す。

　今度は——入りすぎる。穴が大きすぎて、ガタガタと動いてしまう。

「……なるほど」

　鋼太郎は、状況を理解した。

「刀身と柄で、規格が合っていないのか」

「その通りだ。刀身を作った職人と、柄を作った職人が、それぞれ別々に規格を解釈した結果、こうなった」

　ガルドは、苦々しい顔をした。

「お前の言っていた『互換性』とやらを実現しようとしたのだが、うまくいかない。何が問題なのか、教えてほしい」

　　　　　　　　　◆

　鋼太郎は、問題の短剣と柄を作業台に並べた。

　弟子たちも、興味深そうに見守っている。

「まず、測ってみよう」

　鋼太郎は、刀身の茎をノギスで測定した。

「茎の直径——0.78リール」

　次に、柄の穴を測定する。

「穴の直径——0.72リール」

「差が0.06リールある。これでは入らない」

　ガルドが頷いた。

「そうだ。だが、どちらの職人も、『規格通りに作った』と言っている」

「規格は何だ」

「茎の直径0.75リール、穴の直径0.75リール」

　鋼太郎は、眉をひそめた。

「……同じ寸法では駄目だ」

「何？」

「茎と穴を、同じ0.75リールで作ったら、入らないだろう。物理的に考えれば分かる」

　ガルドは、困惑した顔をした。

「しかし、同じ寸法でなければ、ガタつくのではないか」

「そこだ」

　鋼太郎は、羊皮紙を取り出し、図を描き始めた。

「いいか、よく聞け。茎と穴のような『嵌め合い』の部品には、『隙間』が必要なんだ」

「隙間？」

「そうだ。茎が穴にスムーズに入るためには、穴の方が少しだけ大きくなければならない。その『少しだけ』の量を、『はめあい公差』という」

　図に数字を書き込んでいく。

「例えば、茎の直径を0.74〜0.76リールに設定し、穴の直径を0.76〜0.78リールに設定する。こうすれば、どの組み合わせでも、茎は穴に入る。かつ、ガタつきも最小限に抑えられる」

「なるほど……」

　ガルドが、図を食い入るように見つめた。

「つまり、茎と穴で、公差の範囲をずらすわけか」

「その通り。これを『すきまばめ』という。逆に、穴を小さくして、茎を押し込む形にするのを『しまりばめ』という。用途によって使い分ける」

　鋼太郎は、図の横に表を書いた。

「神崎規格・はめあい公差表（案）」

　茎の直径：0.74〜0.76リール

　穴の直径：0.76〜0.78リール

　最小隙間：0.00リール

　最大隙間：0.04リール

「この表に従って作れば、どの職人が作った茎も、どの職人が作った穴にも、必ず入る」

「……素晴らしい」

　ガルドの目が、光を帯びた。

「これが、お前の言っていた『互換性』か」

「そうだ。同じ規格で作った部品が、どの組み合わせでも使えること。それが互換性だ」

　　　　　　　　　◆

　その場で、実演を行うことになった。

　鋼太郎は、ボルトに指示を出した。

「茎を五本作れ。直径0.74〜0.76リールの範囲で」

「分かりました」

　リーゼには、別の指示を出した。

「ボルトが作った茎を、全て測定しろ。規格外のものがあれば、はじけ」

「はい」

　そして、自分は柄を作ることにした。

　穴の直径は0.76〜0.78リール。

　約二時間後、部品が揃った。

　茎——五本。全て規格内。

　柄——五本。全て規格内。

「では、組み合わせてみよう」

　鋼太郎は、最初の茎を取り、最初の柄に差し込んだ。

　——スムーズに入った。

　次に、同じ茎を、二番目の柄に差し込んだ。

　——入った。

　三番目、四番目、五番目。

　全て入った。

「次の茎」

　二番目の茎を、全ての柄に順番に差し込む。

　全て入った。

　三番目、四番目、五番目の茎も同様。

　五×五＝二十五通りの組み合わせ、全てが成功した。

「……」

　ガルドは、言葉を失っていた。

　同行していた職人たちも、呆然としている。

「これが互換性だ」

　鋼太郎は言った。

「どの茎も、どの柄にも入る。誰が作っても、いつ作っても、組み合わせが成立する。部品の製造と組立を分離できるから、分業が可能になる。そして——」

　鋼太郎は、一本の完成した短剣を手に取った。

「戦場で柄が壊れても、予備の柄を持っていれば、その場で交換できる。茎のサイズを測る必要もない。規格が同じなら、必ず入るからだ」

　ガルドは、深く息を吐いた。

「……これは、革命だ」

　その言葉は、大袈裟ではなかった。

　この世界では、武器の修理は専門の職人に依頼しなければならなかった。

　戦場で剣が壊れたら、使い物にならない。新しい剣を調達するか、職人のところに持ち込んで直してもらうしかない。

　だが、互換性があれば違う。

　予備の部品を持っていれば、誰でも、どこでも、修理ができる。

「神崎」

　ガルドが、鋼太郎の肩を掴んだ。

「お前の技術を、ギルド全体に広めたい。いや、ギルドだけではない。王国中の職人に、この『はめあい公差』を教えたい」

「俺もそのつもりだ」

「協力してくれるか」

「もちろん」

　鋼太郎は、ガルドの手を握り返した。

「技術は、共有されてこそ価値がある。独占しても意味がない」

　　　　　　　　　◆

　それから数日後、ガルドから正式な依頼が届いた。

「鍛冶師ギルド公式規格の策定」

　鋼太郎は、この大仕事を引き受けた。

　まず、基本的な部品の規格を定めた。

　「神崎規格・短剣」

　　刃渡り：8リール±0.05リール

　　刃幅：1リール±0.03リール

　　茎直径：0.75リール（公差+0.01/-0.01）

　　柄穴直径：0.77リール（公差+0.01/-0.01）

　　全長：12リール±0.1リール

　「神崎規格・長剣」

　　刃渡り：25リール±0.1リール

　　刃幅：1.5リール±0.05リール

　　（以下略）

　「神崎規格・蝶番」

　　板幅：1.5リール±0.03リール

　　板長：3リール±0.05リール

　　（以下略）

　次に、測定器具の規格を定めた。

　「神崎規格・ノギス」

　　測定範囲：0〜20リール

　　最小読み取り：0.01リール

　　精度：±0.005リール

　これらの規格書を、羊皮紙に丁寧に書き写し、ギルドに提出した。

　ガルドは、この規格を「ゼルクハイム鍛冶師ギルド公式規格」として採用した。

　略して「ZKG規格」。

　ギルドに所属する全ての職人は、この規格に従って製品を作ることが推奨された。

　規格を満たす製品には「ZKG適合」の刻印が押され、品質の証明となる。

　最初は、反発もあった。

「なぜ、よそ者の決めた規格に従わなければならないのか」

「伝統の技を、画一的な数字で縛るのか」

　だが、実績が物を言った。

　ZKG規格に従った製品は、品質が安定し、クレームが減り、売上が伸びた。

　規格に従わない製品は、品質にばらつきがあり、買い手から敬遠されるようになった。

　半年後には、ほとんどの職人がZKG規格を採用していた。

　そして、この動きは、王都だけにとどまらなかった。

　噂を聞いた他の都市のギルドが、ZKG規格の導入を求めてきた。

　鋼太郎は、規格書の写しを作成し、希望する全てのギルドに配布した。

　アルヴェリオン大陸全土で、「規格化」の波が広がり始めた。

　　　　　　　　　◆

「師匠」

　ある夜、リーゼが鋼太郎に声をかけた。

「何だ」

「私、思うんです。師匠のやっていることは、すごいことなんだって」

　鋼太郎は、手を止めた。

　リーゼは、真剣な表情で続けた。

「ノギスとか、公差とか、最初は何のことか分かりませんでした。でも、今は分かります。これは——世界を変える技術なんですね」

「大袈裟だな」

「大袈裟じゃないです」

　リーゼの声に、力がこもった。

「私、父の工房で育ちました。父は腕のいい職人でしたけど、同じものを二つ作ることはできませんでした。『職人の作るものは、一つ一つが違うのが当たり前だ』って言っていました」

「……」

「でも、師匠は違うことを教えてくれました。『同じものを同じように作ることに価値がある』って。最初は意味が分かりませんでした。でも今は、分かります」

　リーゼは、自分の手を見つめた。

「同じものを作れるから、部品を交換できる。交換できるから、修理が簡単になる。修理が簡単だから、使う人が助かる。……そういうことですよね」

「ああ」

「師匠の技術は、使う人のための技術なんですね」

　鋼太郎は、しばらく黙っていた。

　そして、静かに言った。

「そうだ。ものづくりは、使う人のためにある。自分の腕を誇示するためでも、金を稼ぐためでもない。良いものを作って、使う人に喜んでもらう。それが、職人の本分だ」

「……はい」

「俺は前の——いや、遠い国で、そう教わった。そして、それを信じている」

　リーゼは、深く頷いた。

「私も、信じます。師匠の教えを」

　その言葉に、鋼太郎は小さく笑った。

　技術は、人から人へ受け継がれる。

　自分が前世で学んだことを、この世界の若者に伝える。

　それが、自分に与えられた使命なのかもしれない。

「よし、今日の仕事は終わりだ。明日も早いぞ」

「はい、師匠。おやすみなさい」

　リーゼが工房を出ていく。

　鋼太郎は一人残り、炉の火を落とした。

　窓の外には、異世界の星空が広がっている。

　見慣れない星座だが、どこか懐かしい光だった。

　——俺は、この世界で何ができる。

　その問いへの答えが、少しずつ見えてきた気がした。