絶望とは、もっと劇的なものだと思っていた。 　

　たとえば、強大な魔王に剣を折られるとか、守るべき民を救えなかったとか。そういう、詩篇に残るような凄惨なものだと。

　だが、昨夜僕が味わったのは、もっと静かで、逃げ場のない「事実」だった。

　宿のベッドで目を覚ましたとき、俺は自分が泣いていることに気づいた。 　

　夢の内容は覚えていない。ただ、暗闇の中から僕を見下ろしていた「何か」の気配だけが、網膜に焼き付いている。 　

　俺が誇りに思っていた『聖剣の加護』も、王都で天才と持て囃された魔力も、その気配の前では砂上の楼閣ですらなかった。それは宇宙の深淵が、たまたま人の形をしてそこに立っていた。ただそれだけのこと。 　

　その巨大な「何か」の前に、俺という存在は、塵一粒ほどの価値もなかった。

「……っ、はぁ、はぁ……」

　震える指先で剣の柄を握る。だが、昨日まで感じていた絶対的な安心感はどこにもなかった。 　

　俺は、あの二人の少女に喧嘩を売ったのだ。 　

　いや、喧嘩ですらない。俺は、神々の庭に土足で踏み入り、その主である男を「おっさん」と侮蔑したのだ。

　ギルドへ向かう足取りは、鉛のように重かった。 　

　逃げ出したかった。けれど、逃げれば、昨夜の「何か」が今度こそ俺を永遠の沈黙へと引き摺り込む。そんな確信があった。

　ギルドの扉を開けると、いつものように三人がテーブルを囲んでいた。

「……あ」

　俺と目が合った瞬間、あの金髪の少女――ネアが、ふわりと微笑んだ。 　

　昨日と同じ、愛らしい新人の少女の笑顔。だが今の俺には、その背後に渦巻く「概念そのものを消去しかねない圧力」が見えてしまう。 　

　隣の黒髪の少女――ルルは、相変わらず無関心そうにスープを啜っていた。だが、彼女が匙を置く小さな音が、俺の鼓動を止めるのに十分な衝撃として響く。

「おはよう、アルヴィン君。昨日はよく眠れたかい？」

　声をかけてきたのは、カイルだった。 　

　昨日、俺が散々馬鹿にした、冴えないＦランクの「おっさん」。

「……ぁ」 　

　声が出ない。俺は、謝罪すべきか、あるいは逃げ出すべきか迷い、情けなく突っ立っていた。 　

　昨日の無礼を考えれば、剣を抜かれても文句は言えない。あの二人が彼の一言で動くなら、俺の命は今、この瞬間にでも終わるはずだ。

「……あんた、……おっさん」 　

　ようやく絞り出したのは、情けないほど震えた、いつもの呼び方だった。反射的に出た言葉に、俺は自分の心臓が凍るのを感じた。ネアとルルの視線が、わずかに鋭くなった気がしたからだ。

　だが、カイルは困ったように笑っただけだった。

「はは、朝から元気だね。勇者様は忙しいんだろう？　よかったら、ここの果実水を飲んでいかないか。ここのは、甘すぎなくて美味しいんだ」

　彼は、昨日と全く変わらない態度で、俺に椅子を勧めた。 　

　怒りも、蔑みも、卑屈さもない。 　

　ただ、近所に住む年下の少年を気遣うような、あまりに平坦で、あまりに温かい「普通」の視線。

　そのとき、俺は唐突に理解した。 　

　なぜ、あの化物じみた少女たちが、この男の隣にいるのか。

　彼には、強すぎる光も、深すぎる闇も、等しく「日常」として受け止めてしまう器がある。 　

　彼女たちがどれほど異常な存在であっても、この男の隣にいる限り、彼女たちはただの「ネア」と「ルル」でいられるのだ。 　

　俺のように、才能を「力」としてしか評価しない子供には、到底辿り着けない境地。

　俺が昨日まで自慢していた『正義』や『勇気』が、いかに浅はかで、独りよがりなものだったか。 　

　目の前で「おっさん、おっさん」とからかわれながら、ニコニコとスープを飲んでいるこの男こそが、今の俺にとっては、誰よりも恐ろしく、そして誰よりも尊く見えた。

「……悪かった」

　小さな声だった。 　

　カイルは「え？」と聞き返した。

「……悪かったって言ったんだよ。昨日の、全部。……あんたのこと、何も知らないくせに、偉そうに……」 　

　俺は、椅子に座ることもできず、ただ深々と頭を下げた。 　

　勇者の称号も、王都の誇りも、ここでは何の意味も持たなかった。

「……おっさん、あんた……凄えんだな」

　頭を上げた俺の目には、カイルの困惑した顔と、それを見て満足げに微笑む二人の少女の姿が映っていた。 　

　俺の『正義』は、ここで一度、完膚なきまでに敗北した。 　

　けれど、不思議と胸のうちは軽かった。

「……また、来るからな。おっさん」

　俺はそう言い残すと、逃げるようにギルドを飛び出した。 　

　背負った大剣が、昨日よりもずっと重く感じられた。けれどその重みは、俺がこれから歩むべき本当の道のりの重さのように思えた。