「アントアーネ、大丈夫かい？顔色が悪いね。もしかして体調が悪いのかい？」

　急に私の顔を覗き込んできたラドル様。

「いいえ、特に体調に問題はありませんわ。最近特に、落ち込むことも多いので、そのせいかもしれませんね」

　唯一味方だと思っていたあなたに、裏切られてきたのだ。体調の一つや二つ壊しても、不思議ではない。

「そうだったのだね…アントアーネ、後半年で卒業だ。これからは今まで以上に、アントアーネの傍にいるよ。僕はアントアーネさえ傍にいてくれたら、それで幸せなのだから。周りがなんと言おうと、僕がアントアーネを守るからね」

「ラドル様の気持ちは嬉しいのですが、あなたはいずれ伯爵家を継ぐ人間です。貴族学院は、貴族同士の関係をより強固なものにするための、大切な場所です。どうか私の事は気にせず、今まで通り令息たちとの関係を築いて下さい」

　どうせ私たちは、近いうちに婚約を解消するのだ。だから大嫌いな私の傍に、あえていてもらう必要もない。私もラドル様と一緒に、いたくないし。

「その様な事を気にしているのかい？大丈夫だよ、僕は既に主要な貴族令息たちとは、関係をしっかり築いているからね。今は君の事を、最優先に考えたいのだよ。アントアーネは僕の大切な人だからね。少しでも君が穏やかに過ごせるように、僕が傍で支えたいのだよ」

　この人、どこまで演技派なのかしら？半年前の私なら、泣いて喜んでいた言葉だろう。でも本性を知ってしまった今は、恐怖でしかない。

　裏であんな事をしているくせに、どうしてこんな事が言えるのだろう。この人を見ていると、どんどん人間が信用できなくなってくるのだ。

「そうそう、今週末は、僕の家の領地に行かないかい？1週間ほど貴族学院をお休みしてさ。自然豊かな領地で過ごせばきっと、アントアーネの気持ちも少しは安らぐと思うんだ。以前はよく行っていたのに、最近は全然行っていなかっただろう？」

　ラドル様の領地…

　確かに昔はよく領地に遊びに行っていた。自然豊かで、とても素敵な場所だった。あの頃はよかったな。ラドル様と一緒に過ごす時間は、本当に幸せで、楽しくてたまらなかった。

　あの頃は本当に幸せだった。でも、そんな楽しい日々は、１年前に奪われたのだ。急に私の悪い噂が流れだした瞬間から。

「ラドル様、申し訳ございません。貴族学院卒業まで、あと半年。この半年で、色々とお勉強をしておきたい事があるのです。それにわざわざ貴族学院をお休みしなくても、よろしいかと。貴族学院を卒業したら、あなた様と結婚する予定ですし」

「アントアーネは本当に真面目だね。僕たちはずっと貴族学院を休むことなく、真面目に通って来たのだ。１週間くらい休んでも、問題はないよ。それに最後に思い出を作りたいと、長期で休む人たちも多いしね。領地の使用人たちも、君に会えるのを楽しみにしているのだし。それに学生の内じゃないと、こんな風に自由には過ごせないし。

　学院を卒業したら、僕も本格的に伯爵を継ぐ準備を進めないといけない。２人でゆっくり過ごせる時間も、中々取れないかもしれないしね。君の両親には、僕から伝えておくから」

「両親には私から話をいたしますので。それでは私はこれで失礼いたします。送って下さり、ありがとうございました」

　ちょうど我が家に着いたので、ラドル様にお礼を言い馬車から降りた。

「待って、せっかくだから、君の家に寄って行ってもいいかな？もう少しだけ、アントアーネと一緒にいたんだ。少しくらい、いいだろう？」

「いえ…その…」

「アントアーネ、おかえりなさい。ラドル様も一緒にいらしたのね。さあ、どうぞ中に入ってください」

　タイミング悪く、お母様がやって来たのだ。ラドル様の姿を見たお母様が、笑顔で案内してしまった。結局ラドル様とお茶をする事に…

「アントアーネ、半年前に熱を出してから、なんだか少し変だよ。何かあったのかい？」

　何かあった？そんなもの、自分の胸に手を当てて考えてみてください！そう言いたいが、そんな事は言えない。

「何でもありませんわ、色々とあって、少し疲れているだけですわ。どうか気にしないで下さい」

「精神的に、色々ときているのだね。可哀そうに…大丈夫だよ。僕が何とかするから…君を苦しめる悪い奴から、僕が守るよ。だからどうか、もう何も気にしなくてもいい。そうだ、もし学院に行くのが嫌なら、しばらく貴族学院はお休みすればいいよ。僕が伯爵と夫人に話してあげるよ」

「いえ、そこまでして頂かなくても、大丈夫ですわ。どうか私の事は、放っておいてくださいませ」

　急に何を言いだすのかと思ったら。もしかして私が学院を休んでいる間に、もっとひどい噂を流そうと企んでいるのかしら？どうして私をそこまで嫌うのだろう。私が一体、何をしたというの？

　もうこれ以上、我慢できない。

　早急に手を打たないと。