結界の中心部には、静寂が張りつめていた。

　人が集まっているにもかかわらず、足音も衣擦れも、まるで吸い込まれるように消えている。

　国王と王妃、神殿長、リエット。

　前回と同じ顔ぶれが、同じ場所を見つめていた。

　視線の先にあるのは、結界の核――ただ、それだけだ。

　巫女が戻る。

　そう信じるしかない。

　だが、どちらが戻るのかは分からない。

　リンか。

　サクラか。

　リンは、力を持っている。

　圧倒的な魔力量。目覚めさえすれば、完成形の器となる存在だ。

　だが、今の彼女には、まだその兆しがない。

　この状態が続けば、結界の崩壊は、確実に進む。

　一方で、サクラは――

　巫女として語るには、あまりにも力が弱すぎる。

　それでも。

　十年という歳月、結界を紡ぎ続けてきた経験がある。

　大きく引き上げることはできなくとも、綱渡りのような安定は保てる。

　ただし、それは彼女が来れば、の話だ。

　彼女が来る保証は、どこにもなかった。

　結界そのものは、選ばない。

　扉を開くかどうかを決めるのは、世界ではない。

　向こう側に立つ、巫女自身だ。

　だから、この場にいる者たちは待っている。

　世界の判断ではなく――

　一人の人間の決断を。

　結界の表層が、わずかに揺れた。

　光の糸が、張りつめるのではなく、余白をつくるように緩む。

　リエットが、息を詰めたまま声を落とす。

「……反応が出ました」

　転移が始まる。

　光が集まり、輪郭を結ぶ。

　人影が、ゆっくりと形を成していく。

　短く切られた髪。

　覚えのある立ち姿。

　結界の縁で、必ず一拍、呼吸を置く癖。

　転移が完了し、光が引く。

　彼女は、しっかりと自分の足で立っていた。

「……お待たせしました」

　サクラはそう言って、いつも通り、軽く頭を下げる。

　リエットが一歩前に出る。

　声は静かだったが、その奥には、確かな緊張があった。

「……サクラ様。

　こちらに来られると、決められたのですね」

　サクラは、わずかに視線を落とす。

　それから、はっきりと頷いた。

「はい」

　短い沈黙。

「自分で、来ると決めました」

　誰も、その言葉に問い返さなかった。

　それがどれほど重い決断か――

　この場にいる全員が、理解していた。

　サクラは結界に近づき、

　光の糸に、そっと視線を走らせる。

　――まだ、持っている。

　この間、自分が紡いだ安定が、

　かろうじて保たれていることを確かめてから、

　少しだけ距離を保つ、いつもの愛想笑いを浮かべた。

「……すみません。

　もし、緊急性がなければ、今日は休ませていただいてもよろしいでしょうか」

　一瞬、場が静まる。

「まだ来たばかりで……

　少し、結界酔いしているみたいで」

　リエットは、すぐに頷いた。

「ええ。今日は急ぎません」

　それだけだった。

　神殿長も、国王も、言葉を足さない。

　最初から、そのつもりだったかのように。

　サクラは、ほんの少しだけ肩の力を抜く。

「……ありがとうございます」

　軽く頭を下げると、リエットが一歩、横にずれた。

「部屋は、前と同じです」

「助かります。変わっていたら、たぶん迷っていました」

　冗談めかして言うと、

　張りつめていた空気が、わずかに緩む。

「それは困りますね」

　リエットも、ほんの少しだけ笑った。

　サクラが歩き出そうとした、そのときだった。

「副師団長」

　低く、よく通る声が結界の中心に落ちる。

　ヴァルター・アイゼンだった。

　クロトが即座に足を止め、振り向く。

　ヴァルターはサクラを一瞥し、

　結界の状態と彼女の立ち姿を、短く確認する。

「転移直後だ。今日は消耗も大きい」

　淡々と、だが判断は明確だった。

「部屋まで、確実に送れ。警戒は不要だが、護衛はつける」

　命令だった。

　配慮ではなく、現場責任者としての指示。

「承知しました」

　クロトは一切の間を置かずに応じる。

　それ以上の言葉は交わされない。

　ヴァルターは、すでに次の配置へと意識を移していた。

　クロトが一歩前に出る。

「サクラ様。移動中は、私がつきます」

「ありがとうございます」

　それだけで、十分だった。

　二人並んで歩き出す。

　結界の中心から離れるにつれ、空気が少しずつ軽くなる。

「……転移、久しぶりでしたね」

「えぇ。思ったより、きました」

「気分の悪さや、立ちくらみはありませんか」

「それ、昔からの聞き方ですよね」

「慣れているだけで、問題がないとは限りませんから」

「……ありがとうございます」

　歩調が、自然に合わされる。

「今日は、もう休まれてください」

「はい。そうします」

　少し間を置いてから、クロトが続けた。

「戻ってきてくださって、ありがとうございます」

　足を止めずに言われたその声は、

　改まった礼ではなかった。

　サクラは、本当に少し驚いたような顔をして、

「……クロトさんに、そんなふうに言われるとは思いませんでした」

「事実ですから」

　それ以上は、言わない。

　短い沈黙のあと、

　見慣れた扉の前で、サクラが足を止める。

「ここですね」

「はい」

　クロトは一歩下がり、

　いつもの警護の位置に立つ。

　サクラは、何も言わずに待った。

　淡い光が、静かに広がる。

　空気が、ほんの少しだけ重くなる。

「……結界ですか？」

「はい。何かあれば、すぐに駆け付けます」

「……助かります」

　サクラは扉に手をかける。

「夜は？」

「夜勤が引き継ぎます」

「分かりました」

　それで、話は終わりだった。

　サクラは扉を開け、振り返る。

「じゃあ、おやすみなさい」

「おやすみなさい」

　扉が閉まり、

　その音だけが、廊下に小さく残った。

　クロトは一歩下がり、入念に結界の反応を確認する。

　異常はない。

　通信石を取り出し、短く告げた。

「巫女、休養に入った。

　夜間、引き継ぎを頼む」

　すぐに返事が返る。

　クロトは踵を返し、歩き出した。

　これで、いつも通りだ。

　何かあれば、すぐに駆け付けられる。

　クロトは次の任務へと、足を向けた。

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幕間　任務

　「南東、第三固定点。

　魔力反応、規模は中」

　報告を受けて、クロトは頷いた。

「特別師団、第二班を先行」

　名を呼ぶ。

「ヴァルド。指揮を任せる」

「了解」

　短く、即答が返る。

「リーゼ、探査を。

　ノイン、浄化準備」

「了解です」

「準備できています」

　三人とも、余計な確認はしない。

「副師団長、準備完了です」

「転移する」

　次の瞬間、転移の衝撃が地面を叩いた――

　砂と魔力が同時に舞い上がる。

　夜の森は、すでに歪んでいた。

　「――出る」

　クロトの声とほぼ同時に、魔力反応が弾ける。

　地面が割れ、黒い影が這い出した。

　中型。複数。速度が速い。

　「来ます！」

　リーゼが一歩前に出る。

　視線が走り、即座に叫んだ。

　「左三、右奥一！　核、浅い！」

　「ヴァルド、前！」

　「了解！」

　ヴァルドが剣を抜く。

　踏み込みは一拍。

　次の瞬間、獣の顎が空を切った。

　重い一撃。

　だが、剣は止まらない。

　「ノイン！」

　「浄化、展開！」

　ノインが詠唱を切り上げ、術式を叩き込む。

　光が走り、地面に焼けた線が残る。

　影の一体が跳ねた。

　クロトが動く。

　剣が振るわれたと認識した瞬間、

　すでに魔物は倒れていた。

　核だけを断ち切る一閃。

　血も悲鳴も、遅れて落ちる。

　「数、減りました！」

　リーゼが後退しながら、次の反応を拾う。

　「まだ出ます。下です！」

　「囲ませるな！」

　クロトの声が落ちる。

　地面が再び割れた瞬間、

　ヴァルドが盾代わりに踏み込み、衝撃を受け止める。

　「……っ！」

　「まだ、持ちこたえられます！」

　「無理するな、下がれ！」

　クロトが間に入る。

　魔力が刃に集まり、夜が裂けた。

　轟音。

　残った影が、一斉に霧散する。

　一瞬の静寂。

　「……終わりです」

　ノインが息を整えながら言う。

　リーゼはすぐに周囲を確認した。

　「追加反応、なし。

　――副師団長、巫女側は？」

　クロトは剣を納める前に、

　自ら構成した結界の反応を探る。

　「異常なし」

　それだけで、十分だった。

　「現場、収束。

　報告書は明日でいい。今日は各自、休め」

　「了解」

　転移魔法陣が、再び光る。

　次の瞬間、特別師団の姿は、夜から消えた。