翌朝。

　目が覚めると、いつもより早い時間だった。

　窓から差し込む朝日が、カーテン越しに部屋を照らしている。

　時計を見ると、午前6時。

　普段なら二度寝するところだけど、今日は目が冴えていた。

　——今日、ミコトが来る。

　昨日のことを思い出して、少しドキドキした。

　本当に来るのかな。

　それとも、やっぱり夢だったのかな。

　ベッドから起き上がり、カーテンを開ける。

　秋晴れの気持ちいい朝だった。

「晴斗、起きてる？」

　母さんの声が聞こえた。

「起きてる！　今行く！」

　服を着替えて、階段を降りる。

　キッチンでは母さんが朝食の準備をしていた。

「おはよう。今日は早いのね」

「うん、なんか目が覚めちゃって」

「友達が来るから、緊張してるんでしょ？」

　母さんはクスクスと笑った。

「そんなんじゃないよ」

　そう言いながらも、確かに緊張していた。

　神様と一緒に暮らすなんて、誰だって緊張する。

「その子、何時頃来るの？」

「えっと……聞いてない」

「あら、そうなの。じゃあ、いつ来てもいいように準備しておかないとね」

　母さんは張り切っていた。

　久しぶりに家に客が来るのが嬉しいのかもしれない。

「掃除しておかなくちゃね」

「ありがとう、母さん」

　朝食を食べ終わると、母さんは掃除を始めた。

　俺も手伝おうとしたけど、「いいから、あなたは学校の準備しなさい」と言われてしまった。

　時計を見ると、もう7時半。

　学校に行く時間だ。

「じゃあ、行ってきます」

「いってらっしゃい。帰ったら、お友達に会えるかもね」

　母さんは嬉しそうに手を振った。

◇◆◇◆◇

　学校への道すがら、昨日のことを何度も思い返した。

　神社で出会ったミコト。

　桜の花びらを出した時の、あの不思議な光景。

　「あなたを助ける」と言ってくれた、あの優しい声。

　夢じゃない。

　きっと、本当だ。

　でも——本当に一緒に暮らせるのかな。

　母さんにバレたりしないかな。

　そもそも、神様と人間が一緒に暮らすって、どういう感じなんだろう。

　考えれば考えるほど、分からないことだらけだった。

　学校に着くと、いつもの日常が待っていた。

　友達と話して、授業を受けて、昼休みにご飯を食べて。

　でも、どこか上の空だった。

「晴斗、なんか今日、変じゃね？」

　クラスメイトの大樹が声をかけてきた。

「え……そう？」

「なんかソワソワしてるっていうか……あ、もしかして彼女でもできた？」

「違うよ」

「マジで？　じゃあ、なんで？」

「ちょっと、家に友達が泊まりに来るだけ」

「へー、珍しいじゃん。お前、あんまり人呼ばないタイプだろ」

　確かに、じいちゃんが亡くなってから、友達を家に呼んだことはなかった。

　というか、じいちゃんがいた頃でも、あまり呼ばなかった。

「まあ、色々あってさ」

「ふーん。まあ、楽しめよ」

　大樹はあっさりと引き下がった。

　ありがたい。これ以上突っ込まれたら、答えに困る。

◇◆◇◆◇

　放課後。

　いつもより早く家に帰りたくて、部活もないし真っ直ぐ帰ることにした。

　家に着くと、玄関の前で立ち止まった。

　もう来てるかな。

　ドキドキしながら鍵を開けて、中に入る。

「ただいま」

「おかえりなさい！」

　リビングから、聞き覚えのある声が聞こえた。

　母さんの声じゃない。

　急いでリビングに向かうと——そこには、ミコトがいた。

　昨日の白い着物ではなく、普通の私服を着ている。

　白いブラウスに紺色のスカート。

　髪は後ろで一つに結んでいて、見た目は完全に普通の女の子だった。

「あ、晴斗！　おかえり！」

　ミコトは満面の笑みで手を振った。

「ミコト……本当に来たんだ」

「うん！　約束したでしょ？」

　その横で、母さんも嬉しそうに笑っていた。

「晴斗、お友達、すごくいい子ね」

「え……もう話したの？」

「うん！　ミコトちゃん、色々お話してくれたのよ」

　母さんはミコトの肩を優しく抱いた。

「家の事情で、しばらく泊めてほしいって。もちろん大歓迎よ」

「ありがとうございます！」

　ミコトはペコリと頭を下げた。

　すごく自然だ。

　本当に普通の女の子にしか見えない。

「晴斗、ミコトちゃんに部屋、案内してあげなさい」

「う、うん」

　俺はミコトを連れて、客間に向かった。

　部屋は綺麗に掃除されていて、布団も敷いてあった。

「ここが、ミコトの部屋」

「わあ、素敵！」

　ミコトは部屋の中をキョロキョロと見回した。

「ねえ、晴斗の部屋も見せて！」

「え、俺の部屋？」

「うん！　どんな部屋か気になる！」

　ミコトは目をキラキラさせていた。

「まあ、いいけど……普通の部屋だよ」

　俺の部屋に案内すると、ミコトは興味津々で中を見渡した。

「本がいっぱいあるね」

「まあ、読むの好きだから」

「漫画もある！　私も読んでいい？」

「いいけど……神様って、漫画読むの？」

「読むよ！　人間の文化、面白いもん」

　ミコトはあっけらかんと答えた。

　なんだか、神様っぽくない。

　でも、それがかえって安心させてくれた。

「ねえ、晴斗」

　ミコトは窓の外を見ながら言った。

「これから、よろしくね」

「うん、こちらこそ」

　ミコトは振り返って、にっこりと笑った。

「私、頑張るから。あなたが心から笑顔になるまで、前を向いて歩いて行けるまで、ずっとそばにいるから」

　その言葉に、胸が温かくなった。

　じいちゃんがいなくなって、ずっと寂しかった。

　でも、もう一人じゃない。

　ミコトがいてくれる。

「ありがとう、ミコト」

「どういたしまして！」

　ミコトは元気よく答えた。

◇◆◇◆◇

　その夜。

　母さんとミコトと三人で、夕飯を食べた。

　テーブルを囲んで、他愛もない話をする。

　久しぶりの、賑やかな食卓だった。

「ミコトちゃん、料理とかできる？」

「えっと……ちょっとだけ」

「じゃあ、今度一緒に作りましょう」

「はい！」

　母さんとミコトは楽しそうに話していた。

　俺も、自然と笑顔になっていた。

　ご飯が、美味しい。

　久しぶりに、ちゃんと味を感じることができた。

「晴斗、笑ってるわよ」

　母さんが嬉しそうに言った。

「え……」

「久しぶりね。あなたが笑っているのを見るの」

　母さんの目には、涙が浮かんでいた。

「母さん……」

「よかった。本当に……よかった」

　母さんは涙を拭った。

　ミコトは何も言わず、優しく微笑んでいた。

　食事が終わり、片付けを済ませると、ミコトは自分の部屋に戻った。

「おやすみなさい、晴斗。お母さん」

「おやすみ、ミコトちゃん」

　母さんも自分の部屋に入った。

　俺も部屋に戻り、ベッドに横になった。

　今日一日、色々あった。

　ミコトが本当に来て、母さんも喜んでくれて。

　なんだか、夢みたいだ。

　でも、これは夢じゃない。

　新しい生活が、始まったんだ。

　窓の外を見ると、星が綺麗に見えた。

「じいちゃん、見てる？」

　小さく呟いた。

「俺、なんとかやっていけそうだよ」

　風が、優しく吹いた。

　まるで、返事をしてくれたみたいに。