石扉の向こうは、思っていたより――狭かった。

「……あれ？」

　ヒロシは、足を止めた。

　通路は、人が二人並んで歩けるかどうか程度の幅。天井も低く、背の高い人間なら頭をぶつけそうだ。壁も床も、無骨な石造り。湿気を含んだ空気が、じっとりと肌にまとわりつく。

　もっとこう、だだっ広い洞窟とか、壮大な遺跡とかを想像していたのだが。

「思ったより……地味だな」

「第一層だしね」

　背後から、モルディオの声がした。

「演出に力を入れるのは、もっと先だよ。最初からクライマックスだと、疲れるでしょ？」

「そういうもんなのか……？」

　ヒロシは半信半疑のまま、ゆっくりと歩き出す。

　一歩進むごとに、靴底が石床に擦れる音がやけに大きく響いた。自分の呼吸音まで、はっきり聞こえる。

（……静かすぎないか）

　さっき、唸り声が聞こえた気がした。 　気のせいだったのだろうか。

「なあ、モルディオ」

「何だい？」

「モンスターって、どこにいるんだ？」

「この先」

「ざっくりだなー」

「前方に集中しているとは限らない、って言えば満足かい？」

「不安しか増えない説明やめい」

　ヒロシは思わず声を荒げ、すぐに口を押さえた。

「……今の声、聞こえたかな」

「うん。たぶん」

　心臓が、急に早鐘を打ち始める。 　剣も魔法もない。ポケットの中にあるのは、財布とスマホと鍵。

（あ、マズいなぁ。完全に丸腰じゃん……）

　ヒロシは、無意識に拳を握りしめた。

　そのとき。

　――ガリ。

　前方の暗がりから、何かが石を引っ掻く音がした。

「……っ！」

　ヒロシの体が、反射的に強張る。

　音は、ゆっくりと近づいてくる。 規則的ではない。引きずるような、不揃いな足音。

「モ、モルディオ」

「うん？」

「来てる？」

「来てるね」

「来てるね、じゃない！」

　思わず小声で叫ぶ。

「え、えっと、どうすればいい！？　戦う！？　逃げる！？」

「どっちでもいいよ」

「適当すぎない！？」

　モルディオは、ヒロシの肩の高さまでふわりと浮かび、冷静に言った。

「選択肢は三つだ。 戦って勝つ。 戦って負けて死ぬ。 逃げてダンジョンとは無縁の生活に戻る」

「一個、最悪なの混ざってるんだけど！？」

　その間にも、影は確実に近づいてきていた。

　暗闇の中から現れたのは―― 　犬、のような形をした何か。

　ただし、脚は三本しかなく、体毛はところどころ剥げ落ち、目は左右で大きさが違う。口元からは涎が垂れ、呼吸のたびに、低く湿った音を立てている。

「……うわ」

　思わず、本音が漏れた。

「第一層のモンスターにしては、わりと当たりだよ」

「何処が当たりなんだよ！」

「見ての通り、動きが鈍い」

　獣は、ヒロシを見つけると、ぎこちなく体の向きを変えた。 三本脚で、よろよろと距離を詰めてくる。

　――逃げろ。

　頭では分かっている。

　走って、扉の方へ戻ればいい。

　だが。

　足が、動かなかった。

（……あ）

　自分でも分かる。これは恐怖だ。

　金縛りみたいに、体が言うことをきかない。 　目だけが、獣の動きを追っている。

「キミ」

　モルディオの声が、やけに近く聞こえた。

「逃げるなら、今だよ」

「……っ」

　獣が、唸り声を上げた。

　牙が、光を反射する。

　その瞬間、ヒロシの脳裏に浮かんだのは―― 　さっきまでいた、あの六畳一間の部屋だった。

　何も起きない。何も変わらない。ただ、日付だけが進んでいく場所。

（……ここで）

　ここで、逃げたら。

　きっとまた、同じ日々に戻る。

　それ自体は、安全で、正しくて、賢い選択だ。

　でも。

　ヒロシは、喉を鳴らして唾を飲み込んだ。

「……クソ」

　震える足に、力を入れる。

「体験版、だろ……！」

　そうだ。 これは“体験版”。

　無理なら、帰ればいい。 生きていれば。

　ヒロシは、近くに落ちていた石を拾い上げた。 拳大の、ずっしりとした重み。

「モルディオ！」

「何だい？」

「俺、今からめちゃくちゃダサい戦い方すると思う！」

　モルディオはヒロシを持っている石に目を向ける。

「まぁ、だろうね」

　獣が、距離を詰める。あと数歩。

　ヒロシは、息を吸い込んだ。

（……死にたくない）

　その気持ちだけが、妙に澄んでいた。

　ヒロシは、叫び声と一緒に、石を振り上げた。