203X年9月

中華民国／台湾・高雄（カオシュン）市前鎮（チェンジェン）区　高雄港

台風の接近を予感させる湿った熱風が、台湾最大の貿易港、バシー海峡の水平線を臨む高雄の広大なコンテナターミナルを吹き抜けていた。黒潮の分流が流れ込む紺碧の海面には、巨大なガントリークレーンが幾何学的な影を落とし、重油と潮の香りが混じり合った独特の熱気が澱んでいる。

ターミナルの管制棟で、初老のエンジニアはコンソールに表示されたエラーメッセージを凝視して立ち尽くしていた。

「……また止まったのか」

「原因不明です。油圧系統も電力供給も正常なのに、クレーンの制御システムが突然フリーズしました。再起動しても、数分と経たずに再びコマンドを受け付けなくなります」

若手オペレーターの震える声に、エンジニアは言いようのない予感を覚えた。このクレーンは中国メーカーの製品だが、心臓部のソフトウェアは台湾の独自仕様に換装されているはずだった。しかし、今起きている現象は、まるでシステム自体が自律的な意志を持って動作を拒絶しているかのようだった。

「クレーンだけじゃない。コンテナのタグ識別システムも不具合を起こしている。ヤード内のどこにどの荷物があるのか、データが整合性を失っているんだ。これでは荷役作業が完全にストップしてしまう」

エンジニアは窓の外を見た。

動かなくなったクレーンの下で、コンテナを積んだトラックの列が、まるで巨大な蛇のように滞留している。物流という台湾経済の血液が、港という心臓部で凝固し始めていた。

アメリカ合衆国・カリフォルニア州サンノゼ市

米国、そして世界のハイテク産業の心臓部、シリコンバレーを包み込む湿った夜霧は、悪趣味な電飾が輝く数キロ先の「スカイX」社本社ビルを不透明な帳の向こうへと隠していた。ダウンタウンの喧騒から少し離れた、照明を落としたダイナーの片隅。スカイX社のチーフ・エンジニアであるデビッド・ミラーは、冷めきったコーヒーのカップを震える指で握りしめていた。

デビッドが担当しているのは、世界中が熱狂し、そして独裁国家が恐れる次世代衛星通信網「スターネット」の運用管理だ。数千機の小型衛星が複雑な軌道を描きながら網の目のように地球を包み込み、フェーズドアレイアンテナを用いて、地上端末との間の通信周波数を動的に制御するこのシステムは、物理的な破壊にも、大規模な電波妨害にも耐えうるはずだった。事実、2022年にはロシアの侵略を受けるウクライナの通信を確保し、ロシア軍による戦争犯罪の実態を世界中へ筒抜けとさせた。2026年、イランの独裁政権が通常のインターネット接続を遮断した時も、スターネットは全土に広がる反政権デモの熱狂とイスラム革命防衛隊による冷酷な弾圧の真実を外界へ伝え続けた。その実績を見た諸国ーーことに台湾や日本など、中国の軍事的脅威に晒される国々ーーにおいて、スターネットは既存の通信インフラが破壊された際の「最後の命綱」として、数億人の市民と軍に利用されている。

「……予定より五分遅いですよ、デビッド。奥さんに疑われたのですか？」

正面の席に、アジア系の風貌をした禿げ頭の男が座った。男は「ウォン」と名乗っていたが、それが偽名であることはデビッドも理解していた。ウォンは穏やかな、しかし蛇のように冷徹な笑みを浮かべ、ジャケットの懐から一本の銀色のUSBメモリを取り出した。

「あなたが求めていた半分は、ここに。残りの五十万ドル分は、約束の口座に送金済みです」

デビッドは喉を鳴らし、男の手元を凝視した。そのUSBには、デビッドの輝かしいキャリアと家庭を一瞬で灰にする、若すぎる愛人とのモーテルでの密会映像、そして、会社からの着服の証拠が収められている。いま彼を支配しているのは、スカイX社への忠誠心でも、自由主義陣営の防衛への責任感でもなかく、ただ、一人の人間としての、底なしの恐怖と保身だけだった。

「……約束、通りだろうな。管理者用ルートのバックドアと、周波数ホッピング（妨害回避のための周波数自動調整）を強制停止させるためのマスターキーだ。これを使えば、スターネットの防御層を特定の時間、特定の地域で『盲目』にできる」

デビッドは、自身のノートPCから抜いた別のUSBメモリを、震える手でテーブルの下でウォンに手渡した。物理的な攻撃やサイバー攻撃では突破不可能とされたスターネットの要塞は、人間そのものという、もっとも古く、もっとも修復困難な脆弱性によって、内側から抉り取られた。

「良い判断です。世界がどのように変わろうとも、あなたは愛する家族と、潤沢な資産とともに生き残ることができる。……それが一番重要なことでしょう？」

ウォンは満足げに頷き、USBをポケットにしまい込むと、音もなく席を立った。

デビッドは一人残され、ダイナーの窓を打つ雨音を聞いていた。

日本・東京都

九月に入ってもなお衰えぬ残暑の空気は、スマートフォンの画面から溢れ出す憎悪と、ここ数週間続く重苦しい曇天によって塗り潰されていた。アスファルトからは湿った熱気が立ち昇り、街全体が巨大な温室のように息苦しい。

朝の通勤時間、いつものように殺人的な混雑のJR山手線車内。ほとんど身動きが取れず吊り革を掴む会社員の佐藤は、右手にかろうじてスマートフォンを握りしめ、親指で画面をスクロールしていた。

短文投稿型SNSのトレンド欄には、殺伐とした文言が並ぶ。

『＃葛城財務相の辞任を求める』

『＃米兵暴行事件を許すな』

『＃増税で国民殺し』。

数日前から拡散されている動画がある。神奈川県横須賀市の裏路地、暗がりのなか、グリーンの迷彩服を着た大柄な男たち三人が、英語で何事かを叫びながら、泣き叫ぶ黒髪の日本人女性を引きずり回している。画質は粗いが、男の肩には星条旗のパッチが見える。投稿には「米海軍兵士による集団暴行事件発生。民自党政権と大手メディアは、日米関係に配慮して完全黙殺中！」という扇情的なテキストが添えられ、既に数百万回再生されていた。

「またかよ……。税金取られるばっかりで、命は守ってもらえないじゃないか」

佐藤は小さく舌打ちをした。

実際には、在日米海軍司令部と神奈川県警が「該当する事件の発生は確認されていない」と異例の速さで否定声明を出していた。映り込む看板の文字に不自然な形の崩れがありAI生成動画ではないか、犯人が着ている軍服は横須賀に駐留する海軍ではなく陸軍のものではないか……といった指摘も上がっていたが、怒りに燃える群衆にとって、真実など二次的な問題に過ぎなかった。

その怒りに油を注ぐのが、高城内閣が実行した「防衛増税」への不満と、相次ぐ与党・民自党や政権幹部のスキャンダルだ。タカ派で知られる葛城財務大臣が、防衛産業最大手「極東重工」の役員から多額の献金を受け、見返りに次期戦闘機開発の最低入札価格を極東重工側に漏洩した、という「内部告発文書」が、野党系のネットメディアによって公開されていた。

「……結局、俺たちの生活を犠牲にして、政治家とアメリカだけが肥え太るんだな」

佐藤の呟きは、電車の走行音に掻き消された。しかし、その乾いた絶望感は、社会全体を覆う巨大なひび割れの一部となっていた。

国会議事堂へと続く永田町一丁目の交差点。

「日本を日本人の手に取り戻せ！ 寄生虫外国人を叩き出せ！」

「欧米グローバリストに日本を切り売りするな！」

「我々の血税を途上国にばらまく売国政策、政府開発援助（O　D　A）、政府安全保障（O　S　）能力強化支援（　A）は即時撤廃せよ！」

拡声器から響く野太い怒号。街宣車の屋根に立ち、日の丸と、十六条の旭日旗を掲げて気炎を吐くのは、昨年の総選挙で躍進した極右ポピュリズム政党「日本主権同盟」の支持者たちだ。彼らのシンボルカラーであるパープルのジャンパーが、雨に濡れて鈍く光っている。

警視庁機動隊の規制線を挟んでそのわずか数十メートル先では、色とりどりのプラカードを掲げた集団が、これまた拡声器でがなり立てていた。

「戦争反対！ 性犯罪者の米軍は出ていけ！ 憲法破壊の増税阻止！」

「憲法違反の武器輸出を許すな！」

「皆さん！ 高城内閣はアメリカ軍産複合体の言いなりです！ アメリカ人の血を流す代わりに、自衛隊に中国と戦争をさせ、日本人の血を流して金儲けする売国奴です！」

こちらは極左暴力集団から派生したポピュリズム政党「やまと真選組」の支持者だ。

「売国奴！」

「アメリカの犬が！」

「どっちもどっちだろうが！」

罵声が飛び交い、誰かが投げたペットボトルが、じっと持ち場に立ち続ける警視庁機動隊員の、透明なポリカーボネート製の盾に当たって弾け飛んだ。

かつては「泡沫」と切り捨てられていた極端な主張を持つ政治勢力が、昨秋の衆院選では、SNSを駆使した組織的な世論操作によって、比例代表を中心に二桁の議席を確保した。

民間のサイバーセキュリティー企業やシンクタンクからは、海外IPアドレス経由をして短文投稿型SNSや動画共有アプリ上に開設された膨大なボット群が、極左と極右双方の日本語ハッシュタグを機械的に大量リポストし、日常的にトレンド入りさせているという分析レポートもたびたび発表されていたが、両勢力の支持者にとってはどうでもよいことだ。議場では品性を欠く罵詈雑言が飛び交い、国会は審議停止を繰り返している。

雨脚が強まってきた。