異変に気づいたのは探索を始めてから一時間ほど経った頃だった。

「あれ？」

　俺は足を止めて、周囲を見回した。

　おかしい。

　確かにこのダンジョンには何度も来ているはずなのに、見覚えのない道に迷い込んでいた。

　Eランクダンジョン「東京第二十三」は、構造がシンプルなことで知られている。

　単純な洞窟型で、分岐も少なく、迷う心配はほとんどない。初心者向けのダンジョンとして推奨されている理由の一つだ。

　なのに――今、俺の目の前には見たことのない空間が広がっていた。

　洞窟ではない。

　そこは巨大な地下空間だった。

　天井は暗闘に消え、どこまで続いているかわからない。

　壁面は黒曜石のように滑らかで、かすかに赤い光を放っている。

　そして何より――空気が違う。

　Eランクダンジョンの穏やかな空気とは比較にならない、濃密な魔力の気配。

　全身の毛穴が開き、肌がピリピリと痺れるような感覚。

　これは……。

『え、なにこれ』

『急に雰囲気変わった？』

『こんなエリアあったっけ？』

　視聴者三人のコメントが流れる。

　俺は静かに周囲を警戒しながら、状況を分析した。

　考えられる可能性は二つ。

　一つは俺が道を間違えて、別のダンジョンの入口に迷い込んだというパターン。

　ダンジョン同士が地下で繋がっていることは、稀にある。

　もう一つは──。

「……これ、未発見エリアか？」

　ダンジョンは生きていると言われている。

　構造が変化したり、新しいエリアが突然出現したりすることがある。特にここ数年、そうした報告が増えていた。

　もし、俺が今いる場所が「未発見エリア」だとしたら。

　それはつまり――。

『待って、なんか来る』

　視聴者のコメントに、俺の体が反射的に動いた。

　後方に跳躍。

　次の瞬間、俺がさっきまで立っていた場所を、巨大な何かが薙ぎ払った。

「――っ！？」

　地面が砕け、岩が飛び散る。

　俺は着地しながら、その何かを視認した。

　それは獅子だった。

　ただし、普通の獅子ではない。

　体高は三メートルを超え、全身が燃え盛る炎に包まれている。

　たてがみは溶岩のように赤く輝き、瞳は黄金色に燃えていた。

　口を開くと、熱波と共に咆哮が響き渡る。

　空間そのものが震えた。

　そして俺は、その魔物の正体を知っていた。

　十年前。ダンジョン出現初期に──俺は何度もこいつと戦ったことがある。

　──炎獅子イグニス。

　Sランクモンスター。

　本来ならA級以上のパーティでなければ挑むことすら許されない、最高峰の強敵。

「……マジかよ」

　俺は呟いた。

　なぜEランクダンジョンに、Sランクモンスターがいる？

　いや、答えは明白だ。

　ここは「未発見」のダンジョンだ。東京第二十三ダンジョンの一部ではない。この場所が偶然、未知の超高難度ダンジョンに繋がって迷い込んでしまったのだ。

『は？』

『嘘でしょ』

『S……Sランク！？』

　コメント欄が騒然となる。

　視聴者三人。同接三人の底辺配信で、Sランクモンスターとの遭遇。

　これは、絶体絶命のピンチ――のはずだった。

　普通なら。

「はぁ」

　俺はため息をついた。

　面倒くさい。

　本当に面倒くさい。

　できれば見なかったことにして、さっさと帰りたい。

　明日も仕事があるし、そろそろ眠いし、何よりこの配信を見ている視聴者は三人だけだ。誰も俺が逃げたところで文句は言わないだろう。

　けれど。

「……逃げられる状況じゃないか」

　炎獅子イグニスは、すでに臨戦態勢に入っている。

　逃走を図れば背中から焼き尽くされるだろう。あの炎のブレスは範囲も威力も桁違いだ。

　なら、選択肢は一つしかない。

「やるか」

　俺は、腰の短剣に手をかけた。

　十年ぶりに。

　本気を出す時が来たらしい。

　「Grooooooo！！！！」

　炎獅子イグニスが、大地を蹴った。

　三メートル超の巨体が信じられない速度で迫ってくる。燃え盛る炎のたてがみが尾を引き、流星のように俺に向かって突進してきた。

　普通の冒険者なら、この時点で終わりだ。

　Sランクモンスターの速度は、人間の反射神経では対応できない。

　認識した時にはすでに遅く、巨大な爪に引き裂かれているか、炎のブレスに焼き尽くされているか。

　だが──。

「遅ぇ」

　俺は呟きながら、横に一歩。

　たったそれだけの動作で、炎獅子の突進を躱した。

　巨体がすぐ横を通り過ぎていく。熱波が頬を撫でる。けれどそれだけだ。

　爪の一本も、炎の一片も、俺の体には触れなかった。

『！？』

『今の……』

『避けた……？』

　視聴者三人のコメントが流れる。

　俺自身、少し驚いていた。

　十年も現場を離れていたのに、体は覚えている。

　筋肉の動かし方、魔力の流し方、敵の動きを読む感覚。

　すべてが、まるで昨日まで戦っていたかのように──。

「……衰えたと思ってたんだけどな」

　独り言が口をついて出る。

　炎獅子イグニスは、突進の勢いのまま地面に着地し、振り返った。

　黄金の瞳が、俺を捉える。

　獣の本能が告げているのだろう。目の前の人間は、見た目通りの存在ではない、と。

　低い唸り声。

　そして次の瞬間、炎獅子の口が大きく開いた。

　これは――ブレスだ。

　Sランクモンスター「炎獅子イグニス」の得意技。口から放たれる超高熱の炎は、Bランク冒険者の防御魔法すら一瞬で蒸発させる威力を持つ。

　普通なら、この時点で詰み。

　だが俺は、静かに右手を掲げた。

「【障壁】」

　呟くように紡いだ言葉と共に、俺の前方に半透明の壁が出現した。

　次の瞬間、炎獅子の口から灼熱の奔流が放たれる。

　轟音。

　熱波。

　視界を埋め尽くす紅蓮の炎。

　けれど――俺の【障壁】は、びくともしなかった。

　炎が障壁に当たり、左右に分かれていく。ま

　巨大な岩に激流がぶつかるように、Sランクモンスターのブレスが、俺の前で無力化されていた。

『は？』

『嘘だろ……』

『なにこれなにこれなにこれ』

　コメント欄が騒ぎ始める。

　が、俺はそれを気にしている余裕がなかった。

　いや、正確には――気にしていなかった。

　十年ぶりの戦闘。十年ぶりの、本気。

　体の奥底で、何かが目を覚ましていく感覚があった。

　封印していたはずの力。忘れようとしていた感覚。「最強」と呼ばれていた頃の、あの日々が蘇ってくる。

「……仕方ないか」

　俺は障壁を維持したまま、左手で短剣を構えた。

　この短剣は、何の変哲もない鋼の刃だ。魔法付与もされていないし、特殊な素材でもない。ダンジョン素材で作られた魔法武器と比べたら、おもちゃみたいなものだ。

　けれど――関係ない。

　武器なんて、結局は使い手次第だ。

　俺は短剣を握る手に、魔力を込めた。

　淡い光が、刃に宿る。

　これは十年前、俺が独自に編み出した技術。魔力を武器に収束させ、切れ味と威力を飛躍的に向上させる方法。今でこそ「付与強化」として知られる技術だが、当時は俺だけができる「特異技術」として恐れられていた。

　炎のブレスが途切れる。

　炎獅子は息継ぎのために、一瞬だけ攻撃を止めた。

　その隙を、俺は逃さなかった。

　地面を蹴る。

　加速。

　瞬間移動にも見える速度で、俺は炎獅子との距離を詰めた。

「――っ！」

　炎獅子が反応する。巨大な前足を振り上げ、俺を叩き潰そうとする。

　けれど、遅い。

　俺の方が、圧倒的に速い。

　振り下ろされる爪の下を潜り抜け、俺は炎獅子の喉元に肉薄した。

　そして――。

　短剣を、一閃。

　銀色の軌跡が、闇を切り裂く。

　次の瞬間、炎獅子イグニスの体が――真っ二つに裂けた。

◇ ◇ ◇

　静寂が地下空間を支配した。

　俺の目の前には二つに分かれた炎獅子の亡骸が転がっている。

　燃え盛っていた炎は消え、巨体は急速に魔力を失っていく。やがて肉体は光の粒子となって分解され、後に残ったのは拳大の赤い結晶だけだった。

　炎獅子の核。

　Sランクモンスターのドロップアイテム。市場価格は、軽く数千万円を超える希少素材だ。

「ふぅ」

　俺はため息をついた。

　十年ぶりの本気。

　思ったより体は動いた。衰えていると思っていたが、そうでもなかったらしい。

　いや、もしかしたら最初から衰えてなんかいなかったのかもしれない。

　──俺はただ「衰えたことにしたかった」だけで。

「……まあ、いいか」

　独り言を呟きながら炎獅子の核を拾い上げる。

　ちょうどいい臨時収入だ。

　そんなことを考えながら、ふと気づいた。

　視界の端に何かが点滅している。

　スマートフォンだ。

　配信アプリが激しく通知を送ってきている。

「……あ」

　俺は自分が配信中だったことを思い出した。

　まずい。

　今の戦闘、全部配信に乗っていたのか？

　慌ててスマートフォンを取り出し、配信画面を確認する。

　視聴者数――128,439人。

「……は？」

　俺は画面を二度見した。

　同接三人だったはずの配信が十二万人を超えている。

　コメント欄は濁流のように流れていた。

『やばいやばいやばい』

『なにこれ見ました？？？』

『Sモン一刀両断ってマジ？？？？』

『誰かこれ見てる！？　リアタイで見てる人いる！？』

『俺今日誕生日なんだけど最高のプレゼントもらった』

『切り抜き師どこ！？　今すぐ来て！！！』

『透明人間さん何者なの……』

『C級ってなんだっけ？？？』

『おいおいおい待てよ』

『嘘だろ……嘘だと言ってくれ……』

　スパチャの通知も止まらない。

【スパチャ ¥10,000】神回でした……

【スパチャ ¥5,000】え、何が起きたの？？？

【スパチャ ¥50,000】今日から推します

【スパチャ ¥3,000】同接3人の底辺じゃなかったんか……

【スパチャ ¥100,000】これは伝説の回

　俺はスマートフォンを持つ手が震えるのを感じた。

　いや、違う。

　これは喜びで震えているんじゃない。

　恐怖だ。

　──目立ってしまった。

　十年間、俺が最も避けてきたこと。

　誰にも注目されず、静かに生きていくこと。それが、たった一瞬で崩れ去った。

「……くそっ」

　俺は呟いた。

　今すぐ配信を切りたい。切って、逃げて、何事もなかったかのように明日から会社に出勤したい。

　けれどもう遅い。

　十二万人が見ている。そして、切り抜き動画が拡散されるのは時間の問題だ。明日には、日本中がこの映像を見ているだろう。

　Sランクモンスターを一撃で倒した、謎のC級冒険者。

　話題にならないわけがない。

「……はぁ」

　俺は、深くため息をついた。

「えー……あー、その……皆さん、こんばんは。透明人間です」

　カメラに向かって、ぎこちなく語りかける。

「えっと、今のは……何て言うか、まあ、その……運が良かったというか」

『運で草』

『Sモンを運で倒すな』

『謙遜が下手すぎる』

『十年ぶりに声出して笑った』

「いや、本当にそうで……というか、このダンジョン、どこなんでしょうね。多分、未発見のダンジョンに迷い込んだと思うんですけど」

『まだいるの！？』

『早く出て！！！』

『危険すぎるでしょ！！！』

「あ、はい。出ますね。帰ります」

　俺は踵を返し、来た道を戻ろうとした。

　が。

　その時、視界の端で何かが動いた。

　振り返る。

　暗闇の奥から、新たな気配が近づいてくる。

　一つじゃない。

　二つ。三つ。四つ。五つ――いや、もっと。

　無数の赤い瞳が暗闘から俺を見つめていた。

「……うそだろ」

　炎獅子イグニスは群れで行動する習性がある。

　俺が倒したのは群れのリーダーだけだ。

　残りの群れが目覚めた。

『ちょ』

『待っ』

『うわあああああ』

『逃げて逃げて逃げて』

　コメント欄が悲鳴で埋まる。

　視聴者数はさらに増えていた。200,000人を超えている。

　俺はもう一度ため息をついた。

「……仕方ないか」

　そう言って、再び短剣を構えた。

　三十分後。

　俺は完全に疲弊した状態で地上に戻ってきた。

　結局、炎獅子は全部で八体いた。

　全部倒した。

　一体も逃さず、一体も見逃さず。

　Sランクモンスターを八体。同接三人の底辺配信者が。Eランクダンジョンに入ったはずなのに。

　どう考えても、おかしな話だ。

　配信の視聴者数は、最終的に三十五万人を超えていた。

　スパチャの総額は——確認するのが怖いので、まだ見ていない。

　ダンジョンの入口を出ると、夜の新宿の街並みが広がっていた。ネオンの光が目に染みる。

　入った時には誰もいなかった入口付近に、今は黒塗りの高級車が何台も停まっていた。

「……何だよ、これ」

　呆然と呟いた瞬間、車のドアが開いた。

　中から降りてきたのは黒髪ロングの女性だった。

　年齢は二十代半ばくらいだろうか。黒いスーツに身を包み、鼻の上には知的な印象を与える眼鏡をかけている。

　美人だ。それも、モデルか女優かと思うほどの。

　けれど、その表情には一切の感情がなかった。氷のように冷たく、鋭い。獣を思わせる警戒心が、その瞳の奥に宿っていた。

　彼女は真っ直ぐに俺の前まで歩いてくると、懐から何かを取り出した。

　黒い手帳。

　開くと、そこには金色のエンブレムが輝いていた。

　俺はそのエンブレムに見覚えがあった。

　いや——嫌というほど知っている。

　国家ダンジョン管理局特務課。

　通称、「ダンジョン警察」。

　ダンジョン関連の重大事件を扱う、国家機関の中でも最高機密に分類される部署だ。

「桐生透さんですね」

　女性が感情のない声で言った。

「私は国家ダンジョン管理局特務課の神崎凛と申します。少々、お話を伺わせていただけますか」

　それは命令だった。拒否権なんてないということを俺は知っていた。

「配信、まだ切ってないんですけど」

「構いません。むしろ、このまま続けてください」

「は？」

「あなたの配信は現在、リアルタイムで五十万人以上が視聴しています。今切れば、余計な憶測を呼ぶでしょう」

　五十万人。

　さっき見た時よりまた増えている。

　俺は思わず天を仰いだ。

　静かに生きたい。

　ただそれだけなのに、なぜこうなる。

「……はぁ」

　何度目かわからないため息をついて、俺は神崎凛と名乗る女性の後について歩き始めた。

　これが——俺の「底辺配信者」生活が終わった日。

　そして、「透明人間」が日本中にその名を轟かせることになった、最初の一日だった。