朝七時。

　スマートフォンのアラームが、容赦なく俺の耳元で鳴り響く。

　枕元に手を伸ばし、画面をタップして音を止める。瞼を開けると見慣れた六畳一間のワンルームが視界に広がった。

　「んん……」

　桐生透、二十八歳。独身。彼女なし。

　趣味は……強いて言えば、ダンジョン探索。

　ただし、それは世間的には副業として認知されている。

「……はぁ」

　ため息をつきながら、布団から這い出る。

　窓の外では、すでに初夏の日差しが街を照らし始めていた。

　今日も暑くなりそうだ。いや、暑さなんかより、今日は月曜日だという事実の方がよほど俺の心を重くする。

　テレビのリモコンを手に取り、電源を入れる。画面には、朝のニュース番組が映し出された。

『――続いてのニュースです。昨日、東京第七ダンジョンにおいて、S級冒険者パーティ「蒼穹の剣」が階層ボスの討伐に成功しました』

　画面には、きらびやかな装備に身を包んだ冒険者たちが映っている。

　中央に立つのは、銀髪の青年――九条蓮。今や日本を代表するS級冒険者であり、チャンネル登録者数一千万人を超える超人気配信者でもある。

『九条さんは配信で「次はSS級ダンジョンに挑戦したい」とコメントしており……』

「……ふーん」

　俺は興味なさげにチャンネルを変えた。

　十年前。世界中に突如として出現したダンジョン。

　最初は混乱と恐怖の時代だった。誰も異界の正体を理解できなかった。

　モンスターが溢れ出し、街が破壊され、多くの人命が失われた。

　けれど人類は適応する生き物だ。

　十年という月日の中で、ダンジョンは「脅威」から「資源」へと変貌した。

　ダンジョンから産出される素材は、現代科学では再現できない特殊な性質を持ち、エネルギー問題から医療技術まで、あらゆる分野に革命をもたらした。

　そして――冒険者という職業が生まれた。

　ライセンス制。国家資格。年収一億円も夢じゃない、現代の花形職業。

　さらに言えば、冒険者たちの多くは配信者としても活動している。

　ダンジョン探索の様子をリアルタイムで配信し、視聴者から投げ銭を受け取る。スポンサー企業と契約を結び、広告収入を得る。

　冒険者はアスリートであり、エンターテイナーであり、インフルエンサーでもある。

　そんな華やかな世界の片隅で、俺は今日も地味に生きている。

◇ ◇ ◇

　満員電車に揺られること四十五分。

　俺は都心のオフィス街にある、中堅商社のビルに到着した。

「おはようございまーす」

　適当に挨拶しながらオフィスに入る。

　すでにデスクには何人かの社員が座っていて、それぞれパソコンに向かっている。

「お、桐生。おはよう」

　隣のデスクから声をかけてきたのは、同期入社の田中だ。

　俺と同い年で、どこにでもいそうな普通のサラリーマン。唯一の違いがあるとすれば、彼が結婚して子供もいるという点だろうか。

「おはよう。週末どうだった？」

「聞いてくれよ。嫁さんと子供連れて、ダンジョン体験施設に行ってきたんだ」

　田中が嬉しそうに語り始める。

　ダンジョン体験施設。一般人向けに作られた、安全なダンジョンのレプリカだ。

　本物のダンジョンとは比べ物にならないほど安全で、スライムやゴブリンのホログラム相手に「冒険者ごっこ」ができる。

「へえ、楽しそうだな」

「いやー、息子が大喜びでさ。将来は冒険者になるんだって張り切ってたよ」

「そりゃいいな」

　俺は曖昧に頷きながら、パソコンの電源を入れた。

「そういや桐生。お前、確か冒険者ライセンス持ってたよな？」

「ん？　ああ、一応」

「Cランクだっけ。すげえよなあ。俺なんか、ライセンス試験に三回落ちて諦めたのに」

「別にすごくないよ。上を見たらキリがない」

　上を見たらキリがない。

　本当に、そう思う。

　九条蓮みたいなS級冒険者は、今の俺なんかとは住む世界が違う。

　同接十万人を超える配信、企業とのミリオン単位のスポンサー契約、雑誌の表紙を飾り、テレビに出演し、若者たちの憧れの的となる。

　対して俺は――同接三人の底辺配信者だ。

　配信を始めて三年。チャンネル登録者数は二百人ちょっと。月の収益は、スパチャを合わせても五千円に届かない。

　会社の給料だけで生活しているようなもので、配信は完全に趣味の延長だ。

「けど配信やってるんだろ？　俺、たまに見てるぜ」

「え、マジで？」

「おう。透明人間って名前だっけ。あのまったり感がいいんだよ。寝る前に見ると落ち着く」

「……それ褒めてんの？」

「褒めてるよ。最近の配信は刺激ばっかりでさ。たまには、ああいう地味なのがいい」

　地味。

　まあ、否定はできない。

　俺の配信は、とにかく地味だ。低ランクダンジョンをソロでのんびり探索する。

　戦闘シーンも、派手な演出も、視聴者を煽るようなトークもない。ただ淡々と、ダンジョンを歩くだけ。

　そりゃ人気も出ないわけだ。

「まあ、気が向いたら見てくれ」

「おう。今週も配信するの？」

「たぶん。水曜あたりに」

　そう言いながら、俺はパソコンの画面に目を向けた。

　今日もまた、代わり映えのない一日が始まる。

　そう思っていた。

◇ ◇ ◇

　午後七時。

　定時で会社を出た俺は、帰宅ラッシュの電車に揺られながら、スマートフォンの画面を眺めていた。

　開いているのは、動画配信プラットフォーム「ダンストリーム」のアプリだ。ダンジョン配信に特化したプラットフォームで、冒険者たちはこのアプリを通じて探索の様子を配信する。

　トップページには、人気配信者のサムネイルが並んでいる。

『【Aランク】美少女パーティがS級ダンジョンに挑戦！？　同接15万人突破記念配信！』

『【緊急】ダンジョンボスをソロ撃破するまで終われません【プレミアム配信】』

『【まりりん】今日はソロで〇〇階まで行くよ〜！　スパチャ読みアリ♡』

　派手なサムネイル、煽り気味のタイトル、可愛い女の子の顔。

　どれも俺の配信とは真逆のスタイルだ。

　特に目を引くのは、「まりりん」というアカウント。天海まりあ。

　二十二歳の若さでAランク冒険者にして、同接十万人を誇る超人気配信者。

　金髪にピンクのメッシュを入れたギャルで、華やかなルックスと、視聴者を楽しませるトーク力で人気を博している。

　正直、彼女の配信スタイルは俺とは水と油だと思う。けれど、人気があるのは認めざるを得ない。

「次は、新宿。新宿です」

　アナウンスに従って電車を降りる。

　新宿駅の雑踏を抜け駅近くのダンジョン入口へと向かう。

　そう、現代の日本では、ダンジョンの入口は街のいたるところにある。

　十年前の「出現」以降、ダンジョンは増殖を続け、今や日本国内だけでも千を超えるダンジョンが存在する。

　新宿駅から徒歩五分。ビルの谷間に、そのダンジョンの入口はあった。

　正式名称「東京第二十三ダンジョン」。ランクはE。

　つまり最低ランクのダンジョンだ。

　モンスターは弱く、素材の価値も低い。当然、配信しても盛り上がらない。

　人気のある冒険者は見向きもしないような場所だ。

　けれど俺にとっては、ここが丁度いい。

　入口にはスーツ姿の職員が立っていた。ダンジョン管理局の人間だろう。

「こんばんは。ライセンスの確認をお願いします」

「はい」

　俺はスマートフォンを取り出し、画面に表示された冒険者ライセンスを見せた。

　氏名：桐生透

　ランク：C

　所属：なし（フリーランス）

　ライセンス番号：C-2016-XXXX

「確認しました。今日は配信されますか？」

「ええ、まあ」

「了解です。お気をつけて」

　職員に軽く会釈して、俺はダンジョンの入口をくぐった。

　瞬間、視界が暗転する。

　そして次の瞬間には、まったく異なる世界が広がっていた。

　薄暗い洞窟。壁面は青白い鉱石で覆われ、淡い光を放っている。

　空気はひんやりと冷たく、土と苔の匂いが鼻をくすぐる。

　これが、ダンジョンだ。

　異界との接続点。モンスターが棲み、財宝が眠り、そして多くの冒険者の命を飲み込んできた場所。

「さて」

　俺は慣れた手つきで、配信用のカメラドローンを取り出した。

　手のひらサイズの小型ドローン。起動すると、自動的に俺の周囲を飛び回り、最適なアングルで撮影してくれる。配信者にとっては必需品の一つだ。

　スマートフォンで配信アプリを起動し、設定を確認する。

　タイトル：「【まったり探索】Eランクダンジョンをのんびり歩く【夜の部】」

　俺らしい地味なタイトルだ。

　配信開始ボタンをタップすると画面に「LIVE」の文字が表示された。

「……えー、こんばんは。透明人間です。今日もまったり配信していきます」

　カメラに向かっていつも通りのローテンションで語りかける。

　画面の端に表示される視聴者数は――三人。

　いつもの常連だろう。固定のファンが三人。それが俺の配信の現実だ。

　コメント欄にメッセージが流れてくる。

『来た〜』

『今日もお疲れ様です』

『待ってました』

「あ、どうも。今日は仕事終わりで、ちょっと疲れてるんで、適当にやります。質問あれば答えるんで、気軽にどうぞ」

　そう言いながら俺は洞窟の奥へと歩き始めた。

　Eランクダンジョンは、正直言って退屈だ。

　出てくるモンスターはスライムとかゴブリンとか、最弱クラスのやつばかり。

　素材を集めても大した金にならないし、経験値効率も悪い。普通の冒険者なら、わざわざこんな場所に来る意味がない。

　けれど俺は、この「退屈さ」が嫌いじゃなかった。

　誰もいない静かなダンジョン。聞こえてくるのは、自分の足音と、時折響くモンスターの声だけ。

　何も考えず、ただ歩く。それだけの時間が、俺には必要だった。

「あ、スライムだ」

　洞窟の角を曲がると、青く半透明なゼリー状の生物が蠢いていた。

　スライム。ダンジョンにおける最弱モンスター。

　攻撃力はほぼゼロで、動きも遅い。初心者向けの敵だ。

　俺は腰のベルトから、愛用の短剣を抜いた。

　特に装飾のない、シンプルな鋼の短剣。高価な魔法武器なんかは持っていない。いや、正確には持っていたけど、引退した時に全部処分した。

「……」

　無言でスライムに近づき、核の位置を見極めて一突き。

　ぷしゅ、という音とともに、スライムは崩れ落ちた。残ったのは、小指の爪ほどの大きさの「スライムコア」というアイテムだけ。

　一個あたりの市場価格は約十円。

　物価高の今じゃ駄菓子も買えないな。

『秒殺www』

『相変わらずの作業感』

『仕事終わりでこれは癒される』

　コメント欄に反応が流れる。

「まあ、Eランクだからな。緊張感とかは期待しないでくれ」

　スライムコアを回収しながら俺は呟いた。

　こうして淡々と探索を続け、いくつかのモンスターを倒し、素材を集める。

　それが俺の配信スタイルだ。

　戦闘シーンは地味。トークは最小限。視聴者サービスなんてほぼない。

　そりゃ人気も出ないわな、と我ながら思う。

　けれどこれでいいのだ。

　俺は別に有名になりたいわけじゃない。

　金を稼ぎたいわけでもない。

　ただ、ダンジョンを歩きたかった。

　そう思いながら俺はさらに奥へと進んでいく──。