ド田舎育ちの私、聖女に選ばれたうえに夜伽って聞いてないんですけれど!?

その日、私は畑でカボチャとにらめっこしていた。

朝露がまだ葉の上に残り、陽の光を受けてきらきらと輝いている。

　山の向こうから吹き下ろす風は少し冷たくて、夏の終わりを告げていた。

　村の畑はどこまでも広く、土の匂いと草の香りが混ざり合って、胸いっぱいに吸い込むとなんだか安心する。

そんな、いつもと変わらない朝のはずだった。

「……ねえ、あなた。しゃべったりしないよね？」

私は目の前の巨大カボチャに問いかけた。

　今年のカボチャはやけに育ちが良くて、村の誰もが「祭りの目玉だ！」と騒いでいる。

　でも私は知っている。

　――このカボチャ、昨日からずっと光っている。

表面がぼんやりと淡く光り、まるで呼吸しているみたいに明滅しているのだ。

　私は鍬を握りしめ、そろりと後ずさった。

「……しゃべったらどうしよう。お母さんに言ったら笑われるかな……」

そんなことを考えていた、その瞬間だった。

空が、割れた。

バリンッ、と乾いた音が響いた気がした。

　青空にひびが走り、まるで巨大な鏡が砕けるように白い光が降り注ぐ。

　村中がざわめき、家々から人が飛び出してくる。

「な、なに!?」「空が……割れた!?」

私は思わずカボチャを抱きしめた。

　だって、怖かったのだ。

　光はどんどん強くなり、畑一面が真昼のように明るくなる。

そして――。

「リリア・フェンリース！」

光の中から、ひとりの騎士が現れた。

銀の鎧をまとい、長いマントが風に揺れている。

　鋭い青い瞳がこちらを射抜き、まるで私を探し当てた獣のようだった。

「あなたに、聖女の証が発現しました。王都へ同行していただきます！」

「……せ、聖女？」

私はカボチャを抱いたまま固まった。

「はい。あなたは選ばれたのです。王国を救う唯一の存在として」

「えっ、あの、私、今日カボチャの収穫が……」

「そんな場合ではありません！」

騎士は真剣そのものだ。

　でも私は、畑のことも、家族のことも、村のことも、何もかも置いていくなんて考えたこともなかった。

「ちょ、ちょっと待って！　聖女って何するの!?」

「癒しの力を発動するため、夜伽の儀式を――」

「よ、よとぎ!?　なにそれ怖い！」

叫んだ瞬間、村中の視線が私に集まった。

「よ、夜伽って……あの夜伽か!?」

「リリアが!?　あのリリアが!?」

「いやいや、あの子にそんな……！」

お母さんは口をぱくぱくさせ、お父さんは鍬を落とし、弟のルカは泣き出し、兄のハルトは羊を抱えたまま固まっている。

「お、お姉ちゃん、夜伽ってなに……？」

「ルカは知らなくていいの！」

私はカボチャを抱きしめたまま、光の中で震えていた。

「ちょ、ちょっと待ってください！　夜伽って、どういう意味なんですか!?　私、そんな……そんなの……！」

騎士は眉をひそめ、少しだけ視線をそらした。

「……誤解を招く名称ですが、儀式は精神同調による癒しの――」

「精神!?　同調!?　なにそれもっと怖い！」

私は叫びながら後ずさる。

　騎士は慌てて手を伸ばした。

「落ち着いてください！　あなたは聖女なのです！」

「いやいやいやいや、私ただの村娘です！　畑と羊と弟の世話しかできません！」

「それでも選ばれたのです！」

「選ばれたくなかったぁぁぁ！」

村人たちは口々に騒ぎ、畑は大混乱になった。

「リリア、行くのか……？」

「お前が聖女だなんて……誇らしいぞ……！」

「いや、誇らしいけど心配だよ！」

「夜伽ってなんだ!?」

「知らん！」

私は、光の中でカボチャを抱きしめながら思った。

――なんでこうなったの。

これが、私が“聖女”として王都に連れていかれる、すべての始まりだった。