揺られること一時間。

馬車は鬱蒼とした森を抜け、見上げるほど巨大な石造りの城館へと辿り着いた。

ここがディスカール伯爵の本邸らしい。

「着きましたぞ、スズネ様。……おお、門の前で待っているのは」

伯爵が窓の外を見て声を弾ませた。

つられてあたしも外を覗くと、重厚な鉄門の前に、一人の青年が直立不動で立っていた。

白銀の甲冑を纏い、腰には見事な長剣。

短く切り揃えられた金髪の間から覗く瞳は、まるで行儀の悪いあたしを許さないと言わんばかりの鋭さだ。

「わが騎士団の若きエース、カイルです。少々頭が固いのが玉にきずですが、腕は確かですよ」

馬車の扉が開く。

あたしが恐る恐る地面に足を下ろすと、その青年騎士――カイルは、音を立てて軍靴を鳴らし、これ以上ないほど綺麗な敬礼を繰り出した。

「伯爵閣下、お戻りをお待ちしておりました！ ……して、そちらの……『異界の装束』を纏った少女が、伝令のあった『聖女』殿でしょうか」

カイルの視線があたしを射抜く。

……怖い。完全に不審者を見る目だ。

確かにあたしは今、白ブラウスにチェックのスカートという、この世界では浮きまくりの制服姿。

『鈴音、睨み返せとは言わないけど、せめて背筋は伸ばしなよ。……あ、カイルって子、結構イケメンじゃない？』

（……見た目だけで判断しないでよ。絶対あたしのこと疑ってるってば！）

脳内のアルに毒づきながら、あたしは精一杯、優雅（に見えるはず）な会釈を返した。

「あ、初めまして……スズネと言います。あ、この子は使い魔のアルです」

「もふん」

アルが愛想よく鳴くが、カイルの表情は微塵も緩まない。

「……失礼ながら。聖女といえば、清廉なる法衣を纏（まと）い、杖を手に奇跡を振るう存在。……このような、年端もいかぬ、失礼ながら防御力も皆無な装いの娘が、あの賊の軍勢を退けたとは……正直、信じがたい」

「カイル！ スズネ様に対して失礼だぞ！」

騎士団長が慌てて制するが、カイルは一歩も引かない。

「団長、私は自身の目で見たものしか信じませぬ。……スズネ殿。貴女が本当に『女神サクラ』を宿す聖女であるならば、その御力の一端、私に見せていただけますか？」

カイルが腰の剣に手をかけた。

え、ちょっと待って。

戦うの？ また変身するの？

あたし、まださっきのパンチの筋肉痛が残ってるんだけど！

「……カイル、よせ！ スズネ様は女神降臨の代償でひどくお疲れなのだぞ！」

「ならば、その傍らにおわす『聖獣』殿でも構いませぬ。聖獣とは、主を守る最強の盾。私の剣を受け止めるくらいは造作もないはず――」

『……鈴音。こいつ、僕を「ただのペット」だと思って舐めてるね？』

脳内に響くアルの声が、心なしか低くなった。

……あ、これ、まずい。

「あ、あの！ カイルさん！ アルを怒らせると――」

あたしが言いかけるより早く、カイルが「お覚悟！」と剣を抜き放った。

ただし、相手はタヌキ（アル）だと思ったのか、峰打ちで軽く小突くような動き。

その瞬間。

アルが「フンッ」と短く鼻を鳴らした。

キィィィィィィィンッ！！！

カイルの長剣が、アルの鼻先数センチのところで見えない壁にぶつかり、火花を散らして弾き飛ばされた。

「な……ッ！？」

凄まじい反動に、カイルの腕が大きく跳ね上がる。

アルは動じず、ただ「もふぅ」とあくびをしてみせた。

「……ま、魔法障壁？ 無詠唱で、これほどの強度を……？」

カイルは呆然と、自分の震える手とアルを見つめている。

「……スズネ殿。そして、聖獣アル殿。……大変な非礼を。貴女様方は、本物だ……」

カイルがその場に膝をつき、深く頭を下げた。

……チョロい。この世界の騎士、意外とチョロいかもしれない。

「わかれば良いのだよ、カイル。さあ、スズネ様。今度こそ中へ。この国を脅かす『魔導錫』の利権問題……聖女様のお知恵を拝借したいことも山ほどあるのです」

伯爵の笑顔に促され、あたしはカイルの横を通り過ぎる。

横目で見えたカイルの耳が、心なしか真っ赤になっていた。

……恥ずかしかったのかな。

こうして、あたしには「堅物な護衛騎士」という、新しい信者が加わったのだった。