「民が怒っている」

　明朝、窓の外、群衆が一つの獣のように蠢き、その中を、燃ゆる松明と怒声が飛び交う。

　国家の天と地が入れ替わる。革命である。

　中央が圧政を敷き、国民を酷薄に扱えば、こうなることは目に見えていた。

　王国の宮殿、３階のある部屋、窓の内側でその人物は怒れる獣を冷たい目で見下ろしていた。

「殿下、これはッ！？」

　メイドが一人、焦った表情で部屋に飛び込んできた。

「この国そのものが……、瓦解したのだ」

　殿下と呼ばれたその人物は、動じることなく、眼下に見える炎の揺らめきを見つめている。

　メイドも、近寄って窓の外に視線を向けた。

「だから言ったのだ。民の締め付けは程々にせよ、と」

　彼は苦々しく、そう言った。

「ユーリア、逃げようか」

　彼は振り返り、まるで散歩にでも誘うかのようにいった。

「ど、どこへッ。囲まれてますよ！」

　と、ユーリアは八方塞がりだ、と訴えるが、彼は余裕の表情をしている。

　そして、彼は、そんなメイドに好意的な微笑を向け、彼女の額をピンと指で弾いた。

　彼は、微笑して、

「お前は馬鹿だな」

　と、彼女へ向ける視線は、あくまであたたかい。

「ほら、お前も持て」

　と、メイドへ、足元に置いてあったカバンを一つ投げ渡し、

「父上たちはすでに逃げた。己も逃げねば路上の晒し首ぞ」

　そう、メイドを脅すように言った。

「……あ、その格好は……？」

　と、メイドは今気づいたように、彼の服装を見つめた。

　彼は、普段着ている貴族の服は着ておらず、ボロのような布を重ねた——貧民街の者が着ているような——見窄らしい服を着ていた。

「お前も、ほら。着替えろ」

　と、彼は未だ状況が掴めていないメイドにも、ボロ布を数枚、丸めて投げた。

　メイドは、ボロ布を投げ渡されて、律儀に服を脱いで着替えようとしたが、殿下に止められた。

「時間がない。メイドの姿がわからないよう上から羽織るだけで良い」

　宮殿を囲む火は、大地を鳴らし迫ってくる。

「その髪留めはしまっておけ」

　と、メイドがしていた花柄の髪飾りをさした。

　それは、メイドがいつも肌身離さずつけているものだが、

「あ、はい」

　と、従順にその髪飾りを外して服のポケットにしまった。

「よし、さっさとここを出る」

「殿下、どうやって逃げるので？」

　メイドが首を傾げた。

　殿下に命じられるまま、ボロを着ているうちに落ち着きを取り戻していた。

　彼女の問いに、殿下と呼ばれる者はその答えをまだ言っていなかった。

　彼は振り返った。

　その姿は、亡国の人間とは思えぬほど風格がある。

　まだ若年、しかし鳶色の目をひからせ、落ち着いている。

　彼は……、いや今まさに滅亡しつつある王国の第三王子、エル・ワール・フィルデリアは、

「決まってる。俺も賊徒になるのさ」

　振り返りざま、快闊に笑った。

　

　嘗て、栄華を誇った王国の宮殿は厳粛、金や銀で彩った装飾や高名な絵師による絵画が至る所に飾られ、王の威厳と権力をあらわしていたが、それも昔の話。

　今は、暴徒で満ち溢れ、権威と富は泥と煤に塗れた。

　その渦中、階下の暴徒の足音を聞きながら、王子とメイドはマントを被り、宮殿内の廊下を走る。

「それとユーリア、これから己のことはホールと呼べ」

「ほ、ほーる？」

「己はこれより無名の一市民。その為には王族としての名を一時捨てねばな」

　エルは、愉快に哄笑した。

「は、はあ」

　ユーリアは困った顔で頷いた。

　聞き覚えがないわけではない。

　この王子は、好奇心でよく城下に下りており、その時はホールと名乗っていたからだ。

　ユーリアも、それに同行したことが何度かあるので覚えている。

　二人はそのまま廊下を突き抜け、突き当たりにある階段にまでたどり着いた。

　この階段を下っていけば一階の裏口に着くはずだが、すでに階下、二階にまで暴徒は迫って来ている様子である。

　普通に下へ降りたら、もしかしたら他の暴徒に疑問に思われるかもしれない。

「ユーリア、そこの窓から出るぞ」

　と、エルは廊下つきあたりの窓を指さした。この場所は宮殿の影になっているところで、確かにここから出れば見つからずに脱出できるかもしれない。

　窓を開け、下を覗くとすでに縄梯子が掛かっていた。

　予め用意していたのだ。

　そして、エルはユーリアを先に降ろし、自分は階下に向かって、

「おいッ、奥に人影が見えるぞ！」

　と、階下の者達へ叫ぶようにしていった。

　すると、階下は大騒ぎ。

　——貴族かッ！？

　——王族だろうッ！

　——捕まえろッ！

　——捕えろッ！

　——縛り首だッ！

　暴徒達は、標的得たりと大声地を鳴らす勢いで三階へ駆け上がってきた。

「あっ、遠くへ逃げていくッ。急げ！」

　さらにエルが叫ぶと、暴徒達は狂奔。

　宮殿内は雷鳴の如く轟き、制止するに叶わない。

　彼は、暴徒が三階へ到達する前に外へ飛び出し、するすると縄梯子を降りた。

「さて、行くぞ」

　彼はあくまで冷静、暴徒の跋扈する宮殿を尻目に、縄梯子を持っていたカバンの中に押込み、人気の無い裏庭をすたすたと歩き始めた。

　逃走経路は、すでに計画済みらしい。

「……」

　ユーリアは、無言で彼に付き従った。